Warum Nerds unbeliebt sind

Februar 2003

Als wir in der Mittelstufe waren, erstellten mein Freund Rich und ich eine Karte der Schul-Mittagstische nach Beliebtheit. Das war einfach, weil Kinder nur mit anderen von ungefähr gleicher Beliebtheit zu Mittag aßen. Wir bewerteten sie von A bis E. A-Tische waren voll mit Footballspielern und Cheerleadern und so weiter. E-Tische enthielten die Kinder mit leichten Fällen von Down-Syndrom, was wir in der Sprache der damaligen Zeit "Retards" nannten.

Wir saßen an einem D-Tisch, so niedrig, wie man nur sein konnte, ohne körperlich anders auszusehen. Wir waren nicht besonders ehrlich, wenn wir uns selbst als D einstuften. Es hätte eine bewusste Lüge erfordert, etwas anderes zu sagen. Jeder in der Schule wusste genau, wie beliebt jeder andere war, einschließlich uns.

Mein Ansehen stieg während der High School allmählich. Die Pubertät kam endlich; ich wurde ein ordentlicher Fußballspieler; ich startete eine skandalöse Untergrundzeitung. So habe ich einen guten Teil der Beliebtheitslandschaft gesehen.

Ich kenne viele Leute, die in der Schule Nerds waren, und sie erzählen alle die gleiche Geschichte: Es gibt eine starke Korrelation zwischen klug sein und ein Nerd sein, und eine noch stärkere inverse Korrelation zwischen ein Nerd sein und beliebt sein. Klug zu sein scheint einen unbeliebt zu machen.

Warum? Für jemanden, der jetzt in der Schule ist, mag das eine seltsame Frage sein. Die bloße Tatsache ist so überwältigend, dass es seltsam erscheinen mag, sich vorzustellen, dass es auch anders sein könnte. Aber es könnte. Klug zu sein macht einen in der Grundschule nicht zum Außenseiter. Es schadet einem auch nicht in der realen Welt. Auch, soweit ich das beurteilen kann, ist das Problem in den meisten anderen Ländern nicht so schlimm. Aber in einer typischen amerikanischen weiterführenden Schule macht klug zu sein das Leben wahrscheinlich schwierig. Warum?

Der Schlüssel zu diesem Rätsel liegt darin, die Frage leicht umzuformulieren. Warum machen sich kluge Kinder nicht beliebt? Wenn sie so klug sind, warum finden sie nicht heraus, wie Beliebtheit funktioniert, und schlagen das System, so wie sie es bei standardisierten Tests tun?

Ein Argument besagt, dass dies unmöglich wäre, dass die klugen Kinder unbeliebt sind, weil die anderen Kinder sie um ihre Klugheit beneiden, und nichts, was sie tun könnten, würde sie beliebt machen. Ich wünschte. Wenn die anderen Kinder in der Mittelstufe mich beneidet hätten, hätten sie es gut verborgen. Und auf jeden Fall, wenn klug zu sein wirklich eine beneidenswerte Eigenschaft wäre, hätten die Mädchen die Reihen durchbrochen. Die Jungs, die Jungs beneiden, mögen die Mädchen.

In den Schulen, die ich besuchte, war klug zu sein einfach nicht sehr wichtig. Kinder bewunderten es nicht und verachteten es nicht. Bei gleichen anderen Dingen wären sie lieber auf der klugen Seite des Durchschnitts als auf der dummen Seite gewesen, aber Intelligenz zählte weit weniger als zum Beispiel das Aussehen, Charisma oder sportliche Fähigkeiten.

Wenn also Intelligenz an sich kein Faktor für Beliebtheit ist, warum sind kluge Kinder so konstant unbeliebt? Die Antwort, denke ich, ist, dass sie es nicht wirklich wollen.

Wenn mir das damals jemand gesagt hätte, hätte ich ihn ausgelacht. Unbeliebt zu sein in der Schule macht Kinder unglücklich, einige von ihnen so unglücklich, dass sie Selbstmord begehen. Mir zu sagen, dass ich nicht beliebt sein wollte, wäre so gewesen, als würde man jemandem, der in der Wüste verdurstet, sagen, dass er kein Glas Wasser wollte. Natürlich wollte ich beliebt sein.

Aber tatsächlich wollte ich es nicht, nicht genug. Es gab etwas anderes, das ich mehr wollte: klug sein. Nicht einfach nur in der Schule gut abschneiden, obwohl das etwas zählte, sondern schöne Raketen entwerfen, gut schreiben oder verstehen, wie man Computer programmiert. Im Allgemeinen, großartige Dinge tun.

Damals habe ich nie versucht, meine Wünsche zu trennen und gegeneinander abzuwägen. Wenn ich es getan hätte, hätte ich gesehen, dass klug zu sein wichtiger war. Wenn mir jemand die Chance geboten hätte, das beliebteste Kind der Schule zu sein, aber nur zum Preis, durchschnittlich intelligent zu sein (humor mich hier), hätte ich es nicht angenommen.

So sehr sie unter ihrer Unbeliebtheit leiden, ich glaube nicht, dass viele Nerds es tun würden. Für sie ist der Gedanke an durchschnittliche Intelligenz unerträglich. Aber die meisten Kinder würden diesen Handel eingehen. Für die Hälfte von ihnen wäre es ein Schritt nach oben. Selbst für jemanden im achtzigsten Perzentil (vorausgesetzt, wie es damals jeder schien, dass Intelligenz skalar ist), der nicht dreißig Punkte fallen würde, um von allen geliebt und bewundert zu werden?

Und das, denke ich, ist die Wurzel des Problems. Nerds dienen zwei Herren. Sie wollen beliebt sein, sicher, aber sie wollen noch mehr klug sein. Und Beliebtheit ist nichts, was man in seiner Freizeit tun kann, nicht in der hart umkämpften Umgebung einer amerikanischen weiterführenden Schule.

Alberti, wohl der Archetyp des Renaissance-Menschen, schreibt, dass "keine Kunst, wie gering sie auch sein mag, weniger als totale Hingabe verlangt, wenn man darin glänzen will." Ich frage mich, ob irgendjemand auf der Welt härter an etwas arbeitet als amerikanische Schulkinder an Beliebtheit. Navy SEALs und Neurochirurgie-Assistenten scheinen im Vergleich schlaff zu sein. Sie machen gelegentlich Urlaub; einige haben sogar Hobbys. Ein amerikanischer Teenager kann jeden wachen Moment, 365 Tage im Jahr, daran arbeiten, beliebt zu sein.

Ich meine nicht, dass sie das bewusst tun. Einige von ihnen sind wirklich kleine Machiavellis, aber was ich wirklich meine, ist, dass Teenager immer als Konformisten im Dienst sind.

Zum Beispiel achten Teenager sehr auf Kleidung. Sie kleiden sich nicht bewusst, um beliebt zu sein. Sie kleiden sich, um gut auszusehen. Aber für wen? Für die anderen Kinder. Die Meinungen anderer Kinder werden zu ihrer Definition von richtig, nicht nur für Kleidung, sondern für fast alles, was sie tun, bis hin zur Art, wie sie gehen. Und so ist jede Anstrengung, die sie unternehmen, um Dinge "richtig" zu machen, auch bewusst oder unbewusst eine Anstrengung, beliebter zu sein.

Nerds erkennen das nicht. Sie erkennen nicht, dass es Arbeit kostet, beliebt zu sein. Im Allgemeinen erkennen Menschen außerhalb eines sehr anspruchsvollen Bereichs nicht, inwieweit Erfolg von ständiger (wenn auch oft unbewusster) Anstrengung abhängt. Zum Beispiel scheinen die meisten Menschen die Fähigkeit zu zeichnen als eine Art angeborene Qualität zu betrachten, wie groß zu sein. Tatsächlich zeichnen die meisten Leute, die "zeichnen können", gerne und haben viele Stunden damit verbracht; deshalb sind sie gut darin. Ebenso ist beliebt sein nicht einfach etwas, das man ist oder nicht ist, sondern etwas, das man sich selbst macht.

Der Hauptgrund, warum Nerds unbeliebt sind, ist, dass sie andere Dinge zu bedenken haben. Ihre Aufmerksamkeit wird auf Bücher oder die natürliche Welt gelenkt, nicht auf Moden und Partys. Sie sind wie jemand, der versucht, Fußball zu spielen, während er ein Glas Wasser auf dem Kopf balanciert. Andere Spieler, die ihre gesamte Aufmerksamkeit auf das Spiel richten können, schlagen sie mühelos und fragen sich, warum sie so unfähig erscheinen.

Selbst wenn Nerds sich genauso um Beliebtheit kümmern würden wie andere Kinder, wäre beliebt sein für sie mehr Arbeit. Die beliebten Kinder lernten, beliebt zu sein und beliebt sein zu wollen, auf die gleiche Weise, wie die Nerds lernten, klug zu sein und klug sein zu wollen: von ihren Eltern. Während die Nerds trainiert wurden, die richtigen Antworten zu bekommen, wurden die beliebten Kinder trainiert, zu gefallen.

Bisher habe ich die Beziehung zwischen klug und Nerd verfeinert und sie so verwendet, als wären sie austauschbar. Tatsächlich sind es nur die Umstände, die sie so machen. Ein Nerd ist jemand, der nicht sozial geschickt genug ist. Aber "genug" hängt davon ab, wo man ist. In einer typischen amerikanischen Schule sind die Standards für Coolness so hoch (oder zumindest so spezifisch), dass man nicht besonders unbeholfen sein muss, um im Vergleich unbeholfen auszusehen.

Nur wenige kluge Kinder können die Aufmerksamkeit aufbringen, die Beliebtheit erfordert. Es sei denn, sie sind zufällig auch gutaussehend, natürliche Athleten oder Geschwister beliebter Kinder, werden sie dazu neigen, Nerds zu werden. Und deshalb sind die Leben kluger Menschen zwischen elf und siebzehn Jahren am schlimmsten. Das Leben in diesem Alter dreht sich weit mehr um Beliebtheit als davor oder danach.

Zuvor werden die Leben der Kinder von ihren Eltern dominiert, nicht von anderen Kindern. Kinder kümmern sich in der Grundschule um die Meinung ihrer Mitschüler, aber das ist nicht ihr ganzes Leben, wie es später wird.

Um das elfte Lebensjahr herum scheinen Kinder ihre Familie wie einen Tagesjob zu behandeln. Sie erschaffen eine neue Welt unter sich, und ihr Stand in dieser Welt ist das, was zählt, nicht ihr Stand in ihrer Familie. Tatsächlich kann es ihnen Punkte in der Welt, die ihnen wichtig ist, einbringen, wenn sie in ihrer Familie Ärger bekommen.

Das Problem ist, dass die Welt, die diese Kinder für sich selbst erschaffen, zunächst eine sehr primitive ist. Wenn man eine Gruppe von Elfjährigen sich selbst überlässt, bekommt man Herr der Fliegen. Wie viele amerikanische Kinder habe ich dieses Buch in der Schule gelesen. Vermutlich war das kein Zufall. Vermutlich wollte jemand uns darauf hinweisen, dass wir Wilde waren und dass wir uns eine grausame und dumme Welt geschaffen hatten. Das war mir zu subtil. Obwohl das Buch völlig glaubwürdig schien, habe ich die zusätzliche Botschaft nicht verstanden. Ich wünschte, sie hätten uns einfach direkt gesagt, dass wir Wilde seien und unsere Welt dumm sei.

Nerds würden ihre Unbeliebtheit eher ertragen, wenn sie einfach ignoriert würden. Leider bedeutet unbeliebt zu sein in der Schule, aktiv verfolgt zu werden.

Warum? Wieder einmal könnte jeder, der gerade zur Schule geht, dies als seltsame Frage empfinden. Wie könnte es anders sein? Aber es könnte. Erwachsene verfolgen normalerweise keine Nerds. Warum tun jugendliche Kinder das?

Teilweise, weil Teenager noch halbe Kinder sind, und viele Kinder sind einfach von Natur aus grausam. Einige quälen Nerds aus dem gleichen Grund, aus dem sie Spinnen die Beine ausreißen. Bevor man ein Gewissen entwickelt, ist Folter amüsant.

Ein weiterer Grund, warum Kinder Nerds verfolgen, ist, um sich besser zu fühlen. Wenn man im Wasser treibt, hebt man sich an, indem man Wasser nach unten drückt. Ebenso werden in jeder sozialen Hierarchie Menschen, die sich ihrer eigenen Position unsicher sind, versuchen, sie zu betonen, indem sie diejenigen schlecht behandeln, von denen sie glauben, dass sie darunter stehen. Ich habe gelesen, dass dies der Grund ist, warum arme Weiße in den Vereinigten Staaten die Gruppe sind, die Schwarzen am feindlichsten gegenübersteht.

Aber ich denke, der Hauptgrund, warum andere Kinder Nerds verfolgen, ist, dass es Teil des Mechanismus der Beliebtheit ist. Beliebtheit ist nur teilweise auf individuelle Attraktivität zurückzuführen. Es geht viel mehr um Allianzen. Um beliebter zu werden, muss man ständig Dinge tun, die einen anderen beliebten Menschen nahe bringen, und nichts bringt Menschen näher als ein gemeinsamer Feind.

Wie ein Politiker, der die Wähler von schlechten Zeiten zu Hause ablenken will, kann man einen Feind schaffen, wenn es keinen wirklichen gibt. Indem eine Gruppe von Kindern aus höheren Hierarchieebenen einen Nerd auswählt und verfolgt, schaffen sie Bindungen untereinander. Einen Außenseiter anzugreifen, macht sie alle zu Insidern. Deshalb passieren die schlimmsten Fälle von Mobbing in Gruppen. Fragen Sie jeden Nerd: Sie werden von einer Gruppe von Kindern viel schlechter behandelt als von einem einzelnen Schläger, egal wie sadistisch.

Wenn es ein Trost für die Nerds ist, ist es nichts Persönliches. Die Gruppe von Kindern, die sich zusammenschließt, um Sie zu schikanieren, tut dasselbe und aus dem gleichen Grund wie eine Gruppe von Männern, die sich zum Jagen versammeln. Sie hassen Sie nicht wirklich. Sie brauchen nur etwas zum Jagen.

Da sie am unteren Ende der Skala stehen, sind Nerds ein sicheres Ziel für die gesamte Schule. Wenn ich mich richtig erinnere, verfolgen die beliebtesten Kinder keine Nerds; sie müssen sich nicht auf solche Dinge herablassen. Die meiste Verfolgung kommt von Kindern weiter unten, den nervösen Mittelschichtlern.

Das Problem ist, dass es viele von ihnen gibt. Die Verteilung der Beliebtheit ist keine Pyramide, sondern verjüngt sich unten wie eine Birne. Die am wenigsten beliebte Gruppe ist ziemlich klein. (Ich glaube, wir waren der einzige D-Tisch auf unserer Cafeteria-Karte.) Es gibt also mehr Leute, die Nerds schikanieren wollen, als es Nerds gibt.

So wie man Punkte gewinnt, indem man sich von unbeliebten Kindern distanziert, verliert man Punkte, indem man ihnen nahe ist. Eine Frau, die ich kenne, sagt, dass sie in der High School Nerds mochte, aber Angst hatte, mit ihnen gesehen zu werden, weil die anderen Mädchen sie verspotten würden. Unbeliebtheit ist eine ansteckende Krankheit; Kinder, die zu nett sind, um Nerds zu schikanieren, werden sie immer noch aus Selbstschutz ausgrenzen.

Es ist also kein Wunder, dass kluge Kinder sich in der Mittel- und High School oft unglücklich fühlen. Ihre anderen Interessen lassen ihnen wenig Aufmerksamkeit für Beliebtheit übrig, und da Beliebtheit einem Nullsummenspiel ähnelt, werden sie dadurch zu Zielen für die gesamte Schule. Und das Seltsame ist, dass dieses Albtraumszenario ohne bewusste Bosheit geschieht, nur wegen der Form der Situation.

Für mich war die schlimmste Zeit die Mittelstufe, als die Kinderkultur neu und hart war und die Spezialisierung, die die klügeren Kinder später allmählich trennen würde, kaum begonnen hatte. Fast jeder, mit dem ich gesprochen habe, stimmt zu: Der Tiefpunkt liegt irgendwo zwischen elf und vierzehn.

In unserer Schule war es die achte Klasse, was für mich zwölf und dreizehn Jahre alt war. Es gab eine kurze Sensation in diesem Jahr, als eine unserer Lehrerinnen eine Gruppe von Mädchen hörte, die auf den Schulbus warteten, und so schockiert war, dass sie am nächsten Tag die gesamte Stunde einer eloquenten Bitte widmete, nicht so grausam zueinander zu sein.

Es hatte keine spürbare Wirkung. Was mich damals am meisten beeindruckte, war, dass sie überrascht war. Meinen Sie, sie kennt die Dinge nicht, die sie einander sagen? Meinen Sie, das ist nicht normal?

Es ist wichtig zu erkennen, dass die Erwachsenen nicht wissen, was die Kinder einander antun. Sie wissen abstrakt, dass Kinder monströs grausam zueinander sind, genauso wie wir abstrakt wissen, dass Menschen in ärmeren Ländern gefoltert werden. Aber wie wir mögen sie sich nicht mit dieser deprimierenden Tatsache aufhalten, und sie sehen keine Beweise für spezifische Missbräuche, es sei denn, sie suchen danach.

Öffentliche Schul Lehrer sind in einer ähnlichen Position wie Gefängniswärter. Die Hauptsorge der Wärter ist es, die Gefangenen im Gebäude zu halten. Sie müssen sie auch ernähren und, soweit möglich, verhindern, dass sie sich gegenseitig töten. Darüber hinaus wollen sie so wenig wie möglich mit den Gefangenen zu tun haben, also lassen sie sie ihre eigene soziale Organisation schaffen. Soweit ich gelesen habe, ist die Gesellschaft, die die Gefangenen schaffen, verzerrt, wild und allgegenwärtig, und es macht keinen Spaß, am unteren Ende davon zu sein.

Im Grunde war es in den Schulen, die ich besuchte, dasselbe. Das Wichtigste war, im Gebäude zu bleiben. Dort wurden Sie von den Behörden ernährt, offene Gewalt wurde verhindert, und es wurde einige Anstrengung unternommen, Ihnen etwas beizubringen. Aber darüber hinaus wollten sie nicht zu viel mit den Kindern zu tun haben. Wie Gefängniswärter ließen uns die Lehrer meistens allein. Und wie Gefangene war die Kultur, die wir schufen, barbarisch.

Warum ist die reale Welt für Nerds gastfreundlicher? Es mag scheinen, dass die Antwort einfach ist, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, die zu reif sind, um sich gegenseitig zu schikanieren. Aber ich glaube nicht, dass das wahr ist. Erwachsene im Gefängnis schikanieren sich sicherlich gegenseitig. Und so tun es anscheinend auch Gesellschaftsdamen; in einigen Teilen von Manhattan klingt das Leben für Frauen wie eine Fortsetzung der High School, mit all den gleichen kleinen Intrigen.

Ich denke, das Wichtige an der realen Welt ist nicht, dass sie von Erwachsenen bevölkert ist, sondern dass sie sehr groß ist und die Dinge, die Sie tun, reale Auswirkungen haben. Das ist es, was Schule, Gefängnis und Damen, die lunchen, alle vermissen. Die Bewohner all dieser Welten sind in kleinen Blasen gefangen, in denen nichts, was sie tun, mehr als lokale Wirkung haben kann. Natürlich degenerieren diese Gesellschaften in Wildheit. Sie haben keine Funktion, der ihre Form folgen kann.

Wenn die Dinge, die Sie tun, reale Auswirkungen haben, reicht es nicht mehr aus, nur gefällig zu sein. Es beginnt wichtig zu werden, die richtigen Antworten zu bekommen, und da zeigen sich Nerds im Vorteil. Bill Gates wird Ihnen natürlich in den Sinn kommen. Obwohl er notorisch mangelnde soziale Fähigkeiten hat, bekommt er die richtigen Antworten, zumindest gemessen am Umsatz.

Das andere, was in der realen Welt anders ist, ist, dass sie viel größer ist. In einem ausreichend großen Pool können selbst die kleinsten Minderheiten eine kritische Masse erreichen, wenn sie sich zusammenschließen. In der realen Welt sammeln sich Nerds an bestimmten Orten und bilden ihre eigenen Gesellschaften, in denen Intelligenz das Wichtigste ist. Manchmal fließt der Strom sogar in die andere Richtung: Manchmal, besonders in Universitätsabteilungen für Mathematik und Naturwissenschaften, übertreiben Nerds bewusst ihre Unbeholfenheit, um klüger zu erscheinen. John Nash bewunderte Norbert Wiener so sehr, dass er seine Angewohnheit annahm, die Wand zu berühren, wenn er einen Korridor entlangging.

Als dreizehnjähriger Junge hatte ich nicht viel mehr Erfahrung mit der Welt als das, was ich unmittelbar um mich herum sah. Die verzerrte kleine Welt, in der wir lebten, war meiner Meinung nach die Welt. Die Welt schien grausam und langweilig, und ich bin mir nicht sicher, was schlimmer war.

Weil ich nicht in diese Welt passte, dachte ich, dass etwas mit mir falsch sein müsse. Ich erkannte nicht, dass der Grund, warum wir Nerds nicht passten, darin lag, dass wir in gewisser Weise einen Schritt voraus waren. Wir dachten bereits über die Dinge nach, die in der realen Welt wichtig sind, anstatt all unsere Zeit mit einem anspruchsvollen, aber meist sinnlosen Spiel wie die anderen zu verbringen.

Wir waren ein bisschen wie ein Erwachsener, der wieder in die Mittelstufe zurückgestoßen wird. Er wüsste nicht, welche Kleidung er tragen soll, welche Musik er mögen soll, welchen Slang er benutzen soll. Er würde den Kindern als ein völliger Außerirdischer erscheinen. Die Sache ist, er wüsste genug, um sich nicht darum zu kümmern, was sie denken. Wir hatten keine solche Zuversicht.

Viele Leute scheinen zu denken, dass es gut für kluge Kinder ist, in dieser Lebensphase mit "normalen" Kindern zusammenzukommen. Vielleicht. Aber in zumindest einigen Fällen ist der Grund, warum die Nerds nicht passen, wirklich, dass alle anderen verrückt sind. Ich erinnere mich, wie ich im Publikum bei einer "Pep-Rally" in meiner High School saß und zusah, wie die Cheerleader eine Effigie eines gegnerischen Spielers ins Publikum warfen, um sie zerreißen zu lassen. Ich fühlte mich wie ein Entdecker, der ein bizarres Stammesritual miterlebte.

Wenn ich zurückgehen und meinem dreizehnjährigen Ich Ratschläge geben könnte, würde ich ihm hauptsächlich sagen, er solle den Kopf heben und sich umsehen. Ich habe es damals nicht wirklich begriffen, aber die ganze Welt, in der wir lebten, war so falsch wie ein Twinkie. Nicht nur die Schule, sondern die ganze Stadt. Warum ziehen die Leute in die Vororte? Um Kinder zu bekommen! Also kein Wunder, dass es langweilig und steril wirkte. Der ganze Ort war ein riesiger Kindergarten, eine künstliche Stadt, die ausdrücklich zum Zweck der Kinderaufzucht geschaffen wurde.

Wo ich aufwuchs, fühlte es sich an, als gäbe es keinen Ort, an den man gehen konnte, und nichts zu tun. Das war kein Zufall. Vororte sind absichtlich so gestaltet, dass sie die Außenwelt ausschließen, weil sie Dinge enthalten, die Kinder gefährden könnten.

Und was die Schulen betrifft, so waren sie nur Gehege in dieser falschen Welt. Offiziell ist der Zweck von Schulen, Kinder zu unterrichten. Tatsächlich ist ihr Hauptzweck, Kinder für einen großen Teil des Tages an einem Ort einzusperren, damit Erwachsene Dinge erledigen können. Und damit habe ich kein Problem: In einer spezialisierten Industriegesellschaft wäre es eine Katastrophe, wenn Kinder frei herumlaufen würden.

Was mich stört, ist nicht, dass die Kinder in Gefängnissen gehalten werden, sondern dass (a) sie nicht darüber informiert werden und (b) die Gefängnisse größtenteils von den Insassen geführt werden. Kinder werden weggeschickt, um sechs Jahre lang bedeutungslose Fakten in einer Welt zu lernen, die von einer Kaste von Riesen beherrscht wird, die einem länglichen braunen Ball nachjagen, als wäre das das Natürlichste auf der Welt. Und wenn sie sich gegen diesen surrealen Cocktail sträuben, werden sie als Außenseiter bezeichnet.

Das Leben in dieser verdrehten Welt ist für die Kinder stressig. Und nicht nur für die Nerds. Wie jeder Krieg schadet er selbst den Gewinnern.

Erwachsene können nicht vermeiden zu sehen, dass jugendliche Kinder gequält werden. Warum tun sie also nichts dagegen? Weil sie es der Pubertät zuschreiben. Der Grund, warum Kinder so unglücklich sind, sagen sich die Erwachsenen, ist, dass monströse neue Chemikalien, Hormone, jetzt durch ihren Blutkreislauf strömen und alles durcheinander bringen. Mit dem System ist nichts falsch; es ist nur unvermeidlich, dass Kinder in diesem Alter unglücklich sein werden.

Diese Idee ist so weit verbreitet, dass selbst die Kinder sie glauben, was wahrscheinlich nicht hilft. Jemand, der denkt, dass seine Füße von Natur aus schmerzen, wird nicht innehalten, um die Möglichkeit zu prüfen, dass er die falsche Schuhgröße trägt.

Ich bin misstrauisch gegenüber dieser Theorie, dass dreizehnjährige Kinder von Natur aus durcheinander sind. Wenn es physiologisch ist, sollte es universell sein. Sind mongolische Nomaden alle Nihilisten mit dreizehn? Ich habe viel Geschichte gelesen, und ich habe keinen einzigen Hinweis auf diese angeblich universelle Tatsache vor dem zwanzigsten Jahrhundert gefunden. Lehrlinge im Mittelalter scheinen fröhlich und eifrig gewesen zu sein. Sie gerieten natürlich in Streit und spielten Streiche miteinander (Michelangelo brach sich die Nase von einem Schläger), aber sie waren nicht verrückt.

Soweit ich das beurteilen kann, ist das Konzept des hormonell verrückten Teenagers gleichzeitig mit der Vorstadt entstanden. Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist. Ich glaube, Teenager werden durch das Leben, das sie führen müssen, verrückt gemacht. Lehrlinge im Mittelalter waren Arbeitshunde. Teenager sind jetzt neurotische Schoßhündchen. Ihr Wahnsinn ist der Wahnsinn der Untätigen überall.

Als ich in der Schule war, war Selbstmord ein ständiges Thema unter den klügeren Kindern. Niemand, den ich kannte, tat es, aber mehrere planten es, und einige versuchten es vielleicht. Meistens war das nur eine Pose. Wie andere Teenager liebten wir das Dramatische, und Selbstmord schien sehr dramatisch. Aber teilweise lag es daran, dass unser Leben manchmal wirklich elend war.

Mobbing war nur ein Teil des Problems. Ein weiteres Problem, und vielleicht sogar ein schlimmeres, war, dass wir nie etwas Reales zu tun hatten. Menschen arbeiten gerne; in den meisten Teilen der Welt ist Ihre Arbeit Ihre Identität. Und all die Arbeit, die wir taten, war sinnlos, oder schien es zumindest zu der Zeit zu sein.

Im besten Fall war es Übung für echte Arbeit, die wir vielleicht in ferner Zukunft tun würden, so weit entfernt, dass wir zu der Zeit nicht einmal wussten, wofür wir übten. Häufiger war es nur eine willkürliche Reihe von Hürden, die es zu überwinden galt, Worte ohne Inhalt, die hauptsächlich auf Testbarkeit ausgelegt waren. (Die drei Hauptursachen für den Bürgerkrieg waren.... Test: Listen Sie die drei Hauptursachen für den Bürgerkrieg auf.)

Und es gab keine Möglichkeit, sich abzumelden. Die Erwachsenen hatten sich darauf geeinigt, dass dies der Weg zum College war. Der einzige Weg, diesem leeren Leben zu entkommen, war, sich ihm zu unterwerfen.

Jugendliche hatten früher eine aktivere Rolle in der Gesellschaft. In vorindustriellen Zeiten waren sie alle Lehrlinge, ob in Geschäften, auf Bauernhöfen oder sogar auf Kriegsschiffen. Sie wurden nicht ihrer eigenen Gesellschaft überlassen. Sie waren Junior-Mitglieder von Erwachsenengesellschaften.

Teenager schienen Erwachsene damals mehr zu respektieren, weil die Erwachsenen die sichtbaren Experten für die Fähigkeiten waren, die sie zu lernen versuchten. Jetzt haben die meisten Kinder wenig Ahnung, was ihre Eltern in ihren entfernten Büros tun, und sehen keine Verbindung (tatsächlich gibt es sehr wenig) zwischen Schulaufgaben und der Arbeit, die sie als Erwachsene tun werden.

Und wenn Teenager Erwachsene mehr respektierten, hatten Erwachsene auch mehr Nutzen für Teenager. Nach ein paar Jahren Ausbildung konnte ein Lehrling eine echte Hilfe sein. Selbst der neueste Lehrling konnte beauftragt werden, Nachrichten zu überbringen oder die Werkstatt zu fegen.

Jetzt haben Erwachsene keine unmittelbare Verwendung für Teenager. Sie wären in einem Büro im Weg. Also setzen sie sie auf dem Weg zur Arbeit in der Schule ab, so wie sie den Hund in einem Zwinger abgeben könnten, wenn sie für ein Wochenende wegfahren würden.

Was ist passiert? Hier stehen wir vor einer harten Nuss. Die Ursache dieses Problems ist dieselbe wie die Ursache so vieler gegenwärtiger Übel: Spezialisierung. Da Arbeitsplätze spezialisierter werden, müssen wir länger dafür trainieren. Kinder in vorindustriellen Zeiten begannen spätestens mit 14 zu arbeiten; Kinder auf Bauernhöfen, wo die meisten Menschen lebten, begannen weit früher. Jetzt beginnen Kinder, die aufs College gehen, erst mit 21 oder 22 Jahren Vollzeit zu arbeiten. Bei einigen Abschlüssen, wie MDs und PhDs, beenden Sie Ihre Ausbildung möglicherweise erst mit 30.

Teenager sind jetzt nutzlos, außer als billige Arbeitskräfte in Industrien wie Fast Food, die sich entwickelt haben, um genau diese Tatsache auszunutzen. In fast jeder anderen Art von Arbeit wären sie ein Nettoverlust. Aber sie sind auch zu jung, um unbeaufsichtigt gelassen zu werden. Jemand muss sie beaufsichtigen, und der effizienteste Weg, dies zu tun, ist, sie an einem Ort zu sammeln. Dann können ein paar Erwachsene sie alle beaufsichtigen.

Wenn man dort aufhört, ist das, was man beschreibt, buchstäblich ein Gefängnis, wenn auch ein Teilzeitgefängnis. Das Problem ist, dass viele Schulen praktisch dort aufhören. Der erklärte Zweck von Schulen ist es, die Kinder zu bilden. Aber es gibt keinen externen Druck, dies gut zu tun. Und so machen die meisten Schulen einen so schlechten Job beim Lehren, dass die Kinder es nicht wirklich ernst nehmen – nicht einmal die klugen Kinder. Viel Zeit haben wir alle, Schüler und Lehrer, nur die Dinge durchgezogen.

In meinem High-School-Französischunterricht sollten wir Hugo's Les Miserables lesen. Ich glaube nicht, dass einer von uns Französisch gut genug konnte, um dieses riesige Buch zu bewältigen. Wie der Rest der Klasse habe ich nur die Cliff's Notes überflogen. Als wir eine Prüfung über das Buch bekamen, bemerkte ich, dass die Fragen seltsam klangen. Sie waren voller langer Wörter, die unser Lehrer nicht benutzt hätte. Woher kamen diese Fragen? Aus den Cliff's Notes, wie sich herausstellte. Der Lehrer benutzte sie auch. Wir taten alle nur so.

Es gibt sicherlich großartige Lehrer an öffentlichen Schulen. Die Energie und Vorstellungskraft meines Viertklässlerlehrers, Mr. Mihalko, machten dieses Jahr zu etwas, über das seine Schüler noch dreißig Jahre später sprechen. Aber Lehrer wie er waren Einzelpersonen, die gegen den Strom schwammen. Sie konnten das System nicht reparieren.

In fast jeder Gruppe von Menschen findet man eine Hierarchie. Wenn sich Erwachsenengruppen in der realen Welt bilden, geschieht dies im Allgemeinen zu einem gemeinsamen Zweck, und die Führungskräfte sind diejenigen, die darin am besten sind. Das Problem bei den meisten Schulen ist, dass sie keinen Zweck haben. Aber Hierarchie muss es geben. Und so erschaffen die Kinder eine aus dem Nichts.

Wir haben einen Ausdruck, um zu beschreiben, was passiert, wenn Ranglisten ohne aussagekräftige Kriterien erstellt werden müssen. Wir sagen, dass die Situation sich zu einem Beliebtheitswettbewerb entwickelt. Und genau das passiert an den meisten amerikanischen Schulen. Anstatt von einem echten Test abzuhängen, hängt der eigene Rang hauptsächlich von der Fähigkeit ab, den eigenen Rang zu erhöhen. Es ist wie am Hof von Ludwig XIV. Es gibt keinen externen Gegner, also werden die Kinder zu Gegnern füreinander.

Wenn es einen echten externen Test von Fähigkeiten gibt, ist es nicht schmerzhaft, am unteren Ende der Hierarchie zu sein. Ein Neuling in einem Footballteam ärgert sich nicht über die Fähigkeiten des Veteranen; er hofft, eines Tages wie er zu sein und ist glücklich, von ihm lernen zu können. Der Veteran kann wiederum ein Gefühl von noblesse oblige empfinden. Und am wichtigsten ist, dass ihr Status davon abhängt, wie gut sie gegen Gegner abschneiden, nicht davon, ob sie den anderen nach unten drücken können.

Hofhierarchien sind etwas ganz anderes. Diese Art von Gesellschaft verdirbt jeden, der sich ihr anschließt. Es gibt weder Bewunderung am unteren Ende noch noblesse oblige am oberen Ende. Es ist töten oder getötet werden.

Dies ist die Art von Gesellschaft, die an amerikanischen weiterführenden Schulen entsteht. Und das geschieht, weil diese Schulen keinen wirklichen Zweck haben, außer die Kinder für eine bestimmte Anzahl von Stunden am Tag an einem Ort zu halten. Was ich damals nicht begriffen habe, und tatsächlich erst vor kurzem begriffen habe, ist, dass die Zwillingsschrecken des Schullebens, die Grausamkeit und die Langeweile, beide die gleiche Ursache haben.

Die Mittelmäßigkeit amerikanischer öffentlicher Schulen hat schlimmere Folgen, als Kinder nur sechs Jahre lang unglücklich zu machen. Sie erzeugt eine Rebellion, die Kinder aktiv von den Dingen wegtreibt, die sie lernen sollen.

Wie wahrscheinlich viele Nerds konnte ich Jahre nach der High School nichts lesen, was wir damals zugewiesen bekommen hatten. Und ich habe mehr als nur Bücher verloren. Ich misstraute Wörtern wie "Charakter" und "Integrität", weil sie von Erwachsenen so herabgewürdigt worden waren. Wie sie damals verwendet wurden, schienen diese Wörter alle dasselbe zu bedeuten: Gehorsam. Die Kinder, die für diese Eigenschaften gelobt wurden, waren bestenfalls stumpfsinnige Preisbullen und schlimmstenfalls oberflächliche Schleimer. Wenn das Charakter und Integrität waren, wollte ich nichts damit zu tun haben.

Das Wort, das ich am meisten missverstanden habe, war "Takt". Wie von Erwachsenen verwendet, schien es zu bedeuten, den Mund zu halten. Ich ging davon aus, dass es vom selben Stamm wie "taktisch" und "taktisch" abgeleitet war und dass es buchstäblich bedeutete, ruhig zu sein. Ich schwor, dass ich niemals taktvoll sein würde; sie würden mich niemals zum Schweigen bringen. Tatsächlich leitet es sich vom selben Stamm wie "taktil" ab, und was es bedeutet, ist, eine geschickte Berührung zu haben. Taktvoll ist das Gegenteil von ungeschickt. Ich glaube nicht, dass ich das vor dem College gelernt habe.

Nerds sind nicht die einzigen Verlierer im Beliebtheitsrennen. Nerds sind unbeliebt, weil sie abgelenkt sind. Es gibt andere Kinder, die sich bewusst abmelden, weil sie von dem ganzen Prozess so angewidert sind.

Jugendliche, selbst Rebellen, mögen es nicht, allein zu sein, also wenn Kinder das System verlassen, tun sie es tendenziell als Gruppe. An den Schulen, die ich besuchte, war der Schwerpunkt der Rebellion Drogenkonsum, insbesondere Marihuana. Die Kinder in diesem Stamm trugen schwarze Konzert-T-Shirts und wurden "Freaks" genannt.

Freaks und Nerds waren Verbündete, und es gab eine gute Überschneidung zwischen ihnen. Freaks waren insgesamt klüger als andere Kinder, obwohl sie nie lernten (oder zumindest nie so taten) ein wichtiger Stammeswert war. Ich war mehr im Nerd-Lager, aber ich war mit vielen Freaks befreundet.

Sie benutzten Drogen, zumindest am Anfang, wegen der sozialen Bindungen, die sie schufen. Es war etwas, das sie gemeinsam taten, und weil die Drogen illegal waren, war es ein gemeinsames Zeichen der Rebellion.

Ich behaupte nicht, dass schlechte Schulen der einzige Grund sind, warum Kinder mit Drogen in Schwierigkeiten geraten. Nach einer Weile haben Drogen ihre eigene Dynamik. Zweifellos nutzten einige der Freaks schließlich Drogen, um anderen Problemen zu entkommen – zum Beispiel Ärger zu Hause. Aber in meiner Schule zumindest war der Grund, warum die meisten Kinder mit dem Drogenkonsum begannen, Rebellion. Vierzehnjährige fingen nicht an, Gras zu rauchen, weil sie gehört hatten, dass es ihnen helfen würde, ihre Probleme zu vergessen. Sie fingen an, weil sie einem anderen Stamm beitreten wollten.

Misswirtschaft erzeugt Rebellion; das ist keine neue Idee. Und doch verhalten sich die Behörden immer noch meist so, als wären Drogen selbst die Ursache des Problems.

Das eigentliche Problem ist die Leere des Schullebens. Wir werden keine Lösungen sehen, bis die Erwachsenen das erkennen. Die Erwachsenen, die es zuerst erkennen könnten, sind diejenigen, die selbst Nerds in der Schule waren. Wollen Sie, dass Ihre Kinder in der achten Klasse genauso unglücklich sind wie Sie? Ich nicht. Nun, gibt es etwas, das wir tun können, um die Dinge zu reparieren? Fast sicher. Es gibt nichts Unvermeidliches am aktuellen System. Es ist meist aus der Not heraus entstanden.

Erwachsene sind jedoch beschäftigt. Bei Schulaufführungen dabei zu sein ist eine Sache. Sich mit der Bildungsbürokratie auseinanderzusetzen ist eine andere. Vielleicht werden einige die Energie haben, zu versuchen, Dinge zu ändern. Ich vermute, der schwierigste Teil ist zu erkennen, dass man es kann.

Nerds, die noch in der Schule sind, sollten nicht den Atem anhalten. Vielleicht wird eines Tages eine schwer bewaffnete Erwachsenenmacht mit Hubschraubern auftauchen, um Sie zu retten, aber sie werden wahrscheinlich nicht diesen Monat kommen. Jede sofortige Verbesserung im Leben von Nerds wird wahrscheinlich von den Nerds selbst kommen müssen.

Allein das Verständnis der Situation, in der sie sich befinden, sollte sie weniger schmerzhaft machen. Nerds sind keine Verlierer. Sie spielen nur ein anderes Spiel, und ein Spiel, das dem Spiel in der realen Welt viel näher ist. Erwachsene wissen das. Es ist schwer, erfolgreiche Erwachsene zu finden, die nicht behaupten, in der High School Nerds gewesen zu sein.

Es ist auch wichtig für Nerds zu erkennen, dass die Schule nicht das Leben ist. Die Schule ist eine seltsame, künstliche Sache, halb steril und halb wild. Sie ist allumfassend, wie das Leben, aber sie ist nicht das echte Ding. Sie ist nur vorübergehend, und wenn man hinsieht, kann man darüber hinaus sehen, auch wenn man noch darin ist.

Wenn das Leben für Kinder schrecklich erscheint, liegt das weder daran, dass Hormone Sie alle in Monster verwandeln (wie Ihre Eltern glauben), noch daran, dass das Leben tatsächlich schrecklich ist (wie Sie glauben). Es liegt daran, dass die Erwachsenen, die Sie nicht mehr wirtschaftlich brauchen, Sie aufgegeben haben, um Jahre damit zu verbringen, eingesperrt zu sein, ohne etwas Reales zu tun. Jede Gesellschaft dieser Art ist schrecklich zu leben. Sie müssen nicht weiter suchen, um zu erklären, warum jugendliche Kinder unglücklich sind.

Ich habe in diesem Aufsatz einige harte Dinge gesagt, aber eigentlich ist die These optimistisch – dass mehrere Probleme, die wir für selbstverständlich halten, tatsächlich nicht unlösbar sind. Jugendliche sind keine von Natur aus unglücklichen Monster. Das sollten ermutigende Nachrichten für Kinder und Erwachsene gleichermaßen sein.

Dank an Sarah Harlin, Trevor Blackwell, Robert Morris, Eric Raymond und Jackie Weicker für das Lesen von Entwürfen dieses Aufsatzes, und Maria Daniels für das Scannen von Fotos.