Das Risiko der Entdeckung

Januar 2017

Weil Biografien berühmter Wissenschaftler dazu neigen, ihre Fehler herauszuschneiden, unterschätzen wir das Risiko, das sie einzugehen bereit waren. Und weil alles, was ein berühmter Wissenschaftler tat, das kein Fehler war, wahrscheinlich zur konventionellen Weisheit geworden ist, scheinen auch diese Entscheidungen nicht riskant zu sein.

Biografien von Newton zum Beispiel konzentrieren sich verständlicherweise mehr auf Physik als auf Alchemie oder Theologie. Der Eindruck, den wir gewinnen, ist, dass sein unfehlbares Urteilsvermögen ihn direkt zu Wahrheiten führte, die niemand sonst bemerkt hatte. Wie erklärt man all die Zeit, die er mit Alchemie und Theologie verbrachte? Nun, kluge Leute sind oft irgendwie verrückt.

Aber vielleicht gibt es eine einfachere Erklärung. Vielleicht waren die Klugheit und der Wahnsinn nicht so getrennt, wie wir denken. Physik scheint uns eine vielversprechende Sache zu sein, und Alchemie und Theologie offensichtliche Zeitverschwendung. Aber das liegt daran, dass wir wissen, wie die Dinge ausgegangen sind. Zu Newtons Zeiten schienen die drei Probleme ungefähr gleich vielversprechend. Niemand wusste noch, was der Nutzen der Erfindung dessen sein würde, was wir heute Physik nennen; wenn sie es gewusst hätten, hätten mehr Leute daran gearbeitet. Und Alchemie und Theologie waren damals noch in der Kategorie, die Marc Andreessen als "riesig, wenn wahr" beschreiben würde.

Newton hat drei Wetten abgeschlossen. Eine davon hat funktioniert. Aber alle waren riskant.