Hoe Y Combinator Begon

Maart 2012

Y Combinator's 7e verjaardag was op 11 maart. Zoals gewoonlijk waren we zo druk dat we het pas een paar dagen later merkten. Ik denk niet dat we ooit in staat zijn geweest om onze verjaardag op onze verjaardag te onthouden.

Op 11 maart 2005 liepen Jessica en ik naar huis na het diner in Harvard Square. Jessica werkte destijds bij een investeringsbank, maar ze vond het niet erg leuk, dus ze had gesolliciteerd naar een baan als marketingdirecteur bij een Bostonse VC-firma. De VC-firma deed wat nu een komisch bekend ding lijkt voor een VC-firma om te doen: er lang over doen om een beslissing te nemen. Ondertussen had ik Jessica verteld over alle dingen die ze aan de VC-business moesten veranderen — in wezen de ideeën die nu ten grondslag liggen aan Y Combinator: investeerders zouden meer, kleinere investeringen moeten doen, ze zouden hackers moeten financieren in plaats van pakken, ze zouden bereid moeten zijn jongere oprichters te financieren, enzovoort.

Op dat moment had ik nagedacht over engelinvesteringen. Ik had net een lezing gegeven aan de computerclub voor studenten aan Harvard over hoe een startup te starten, en het trof me achteraf dat hoewel ik altijd van plan was geweest om engelinvesteringen te doen, er nu 7 jaar waren verstreken sinds ik genoeg geld had om het te doen, en ik nog steeds niet was begonnen. Ik had ook nagedacht over manieren om weer met Robert Morris en Trevor Blackwell samen te werken. Een paar uur eerder had ik hen een e-mail gestuurd om te achterhalen wat we samen konden doen.

Tussen Harvard Square en mijn huis vormde het idee zich. We zouden onze eigen investeringsmaatschappij starten en Jessica zou daarvoor in de plaats kunnen werken. Toen we de Walker Street opdraaiden, besloten we het te doen. Ik stemde ermee in om $100k in het nieuwe fonds te steken en Jessica stemde ermee in om haar baan op te zeggen om ervoor te werken. In de dagen daarna rekruteerde ik Robert en Trevor, die elk nog eens $50k inbrachten. Dus YC begon met $200k.

Jessica was zo blij dat ze haar baan kon opzeggen en haar eigen bedrijf kon starten dat ik haar foto nam toen we thuiskwamen.

Het bedrijf heette nog geen Y Combinator. Eerst noemden we het Cambridge Seed. Maar die naam heeft nooit het daglicht gezien, want tegen de tijd dat we het een paar dagen later aankondigden, hadden we de naam veranderd in Y Combinator. We realiseerden ons al vroeg dat wat we deden nationaal van omvang kon zijn en we wilden geen naam die ons aan één plek bond.

In eerste instantie hadden we maar een deel van het idee. We zouden zaaifinanciering doen met gestandaardiseerde voorwaarden. Vóór YC was zaaifinanciering erg willekeurig. Je kreeg die eerste $10k van de rijke oom van je vriend. De dealvoorwaarden waren vaak een ramp; vaak wisten noch de investeerder, noch de oprichters, noch de advocaat hoe de documenten eruit moesten zien. De vroege geschiedenis van Facebook als een Florida LLC laat zien hoe willekeurig dingen in die dagen konden zijn. We zouden iets zijn wat er nog niet eerder was: een standaardbron van zaaifinanciering.

We modelleerden YC naar de zaaifinanciering die we zelf hadden ontvangen toen we Viaweb startten. We startten Viaweb met $10k die we kregen van onze vriend Julian Weber, de echtgenoot van Idelle Weber, wiens schildercursus ik volgde als afgestudeerde student aan Harvard. Julian kende het bedrijfsleven, maar je zou hem niet als een pak omschrijven. Hij was onder andere president van de National Lampoon. Hij was ook advocaat en regelde al ons papierwerk correct. In ruil voor $10k, het opzetten van ons als bedrijf, ons leren wat het bedrijfsleven inhield, en kalm blijven in tijden van crisis, kreeg Julian 10% van Viaweb. Ik herinner me dat ik dacht hoe goed de deal voor Julian was. En een seconde later realiseerde ik me dat zonder Julian, Viaweb het nooit had gered. Dus ook al was het een goede deal voor hem, het was ook een goede deal voor ons. Daarom wist ik dat er ruimte was voor iets als Y Combinator.

In eerste instantie hadden we niet wat het belangrijkste idee bleek te zijn: startups synchroon financieren, in plaats van asynchroon zoals het altijd was gedaan. Of beter gezegd, we hadden het idee, maar realiseerden ons de betekenis ervan niet. We besloten al heel vroeg dat het eerste wat we zouden doen was een reeks startups financieren in de komende zomer. Maar we realiseerden ons aanvankelijk niet dat dit de manier zou zijn waarop we al onze investeringen zouden doen. De reden dat we begonnen met het financieren van een reeks startups tegelijkertijd was niet omdat we dachten dat het een betere manier zou zijn om startups te financieren, maar simpelweg omdat we wilden leren hoe we engelinvesteerders konden zijn, en een zomerprogramma voor studenten leek de snelste manier om het te doen. Niemand neemt zomerbanen zo serieus. De opportuniteitskosten voor een reeks studenten om een zomer te besteden aan startups was laag genoeg dat we ons niet schuldig zouden voelen om hen aan te moedigen het te doen.

We wisten dat studenten al plannen aan het maken waren voor de zomer, dus deden we wat we startups altijd vertellen te doen: we lanceerden snel. Hier zijn de oorspronkelijke aankondiging en beschrijving van wat destijds het Summer Founders Program werd genoemd.

We hadden geluk dat de lengte en structuur van een zomerprogramma perfect bleken te zijn voor wat we doen. De structuur van de YC-cyclus is nog steeds bijna identiek aan die van die eerste zomer.

We hadden ook geluk met wie de eerste groep oprichters waren. We verwachtten nooit om geld te verdienen aan die eerste groep. We beschouwden het geld dat we investeerden als een combinatie van opleidingskosten en een liefdadigheidsdonatie. Maar de oprichters in de eerste groep bleken verrassend goed te zijn. En ook geweldige mensen. We zijn nog steeds vrienden met velen van hen vandaag.

Het is moeilijk voor mensen om nu te beseffen hoe onbeduidend YC destijds leek. Ik kan mensen die ons niet serieus namen niets verwijten, omdat we dat eerste zomerprogramma in het begin zelf niet serieus namen. Maar naarmate de zomer vorderde, waren we steeds meer onder de indruk van hoe goed de startups het deden. Andere mensen begonnen ook onder de indruk te raken. Jessica en ik bedachten een term, "het Y Combinator-effect", om het moment te beschrijven waarop de realisatie iemand trof dat YC niet totaal suf was. Toen mensen in de zomer naar YC kwamen om te spreken tijdens de diners, kwamen ze in de geest van iemand die een padvindersgroep kwam toespreken. Tegen de tijd dat ze het gebouw verlieten, zeiden ze allemaal een variant van "Wow, deze bedrijven gaan misschien echt slagen."

Nu is YC bekend genoeg dat mensen niet meer verrast zijn als de bedrijven die we financieren legitiem zijn, maar het duurde even voordat de reputatie de realiteit had ingehaald. Dat is een van de redenen waarom we vooral graag ideeën financieren die als "speeltjes" worden afgedaan — omdat YC zelf aanvankelijk als een speeltje werd afgedaan.

Toen we zagen hoe goed het werkte om bedrijven synchroon te financieren, besloten we dat we daarmee doorgingen. We zouden twee batches startups per jaar financieren.

We financierden de tweede batch in Silicon Valley. Dat was een last-minute beslissing. Achteraf denk ik dat wat me over de streep trok, was dat ik dat najaar naar Foo Camp ging. De dichtheid van startupmensen in de Bay Area was veel groter dan in Boston, en het weer was erg mooi. Ik herinnerde me dat van mijn tijd daar in de jaren '90. Bovendien wilde ik niet dat iemand anders ons zou kopiëren en het zou beschrijven als de Y Combinator van Silicon Valley. Ik wilde dat YC de Y Combinator van Silicon Valley zou zijn. Dus het winterprogramma in Californië leek een van die zeldzame gevallen waarin de zelfingenomen keuze en de ambitieuze keuze dezelfde waren.

Als we genoeg tijd hadden gehad om te doen wat we wilden, zou Y Combinator in Berkeley zijn geweest. Dat was ons favoriete deel van de Bay Area. Maar we hadden geen tijd om een gebouw in Berkeley te krijgen. We hadden geen tijd om ergens een eigen gebouw te krijgen. De enige manier om op tijd voldoende ruimte te krijgen, was om Trevor te overtuigen ons een deel van zijn (zoals het toen leek) gigantische gebouw in Mountain View te laten overnemen. Opnieuw hadden we geluk, want Mountain View bleek de ideale plek om zoiets als YC te vestigen. Maar zelfs toen haalden we het nauwelijks. Bij het eerste diner in Californië moesten we alle oprichters waarschuwen om de muren niet aan te raken, omdat de verf nog nat was.