Leren van Oprichters
Januari 2007
(Voorwoord bij Jessica Livingston'sFounders at Work.)
Blijkbaar bereiken sprinters hun hoogste snelheid direct vanuit de startblokken en vertragen ze de rest van de race. De winnaars vertragen het minst. Zo gaat het met de meeste startups ook. De vroegste fase is meestal de meest productieve. Dat is wanneer ze de echt grote ideeën hebben. Stel je voor hoe Apple was toen 100% van zijn werknemers Steve Jobs of Steve Wozniak waren.
Het opvallende aan deze fase is dat deze volledig verschilt van wat de meeste mensen zich voorstellen bij zaken doen. Als je in de hoofden van mensen (of in stockfotocollecties) zou kijken naar beelden die "zaken" vertegenwoordigen, zou je beelden krijgen van mensen in pak, groepen die serieus rond conferentietafels zitten, Powerpoint-presentaties, mensen die dikke rapporten produceren die elkaar lezen. Startups in een vroeg stadium zijn het tegenovergestelde hiervan. En toch zijn ze waarschijnlijk het meest productieve deel van de hele economie.
Waarom de kloof? Ik denk dat hier een algemeen principe geldt: hoe minder energie mensen besteden aan prestaties, hoe meer ze besteden aan uiterlijkheden om te compenseren. Vaker wel dan niet, maakt de energie die ze besteden aan indrukwekkend lijken hun werkelijke prestaties slechter. Een paar jaar geleden las ik een artikel waarin een automagazine het "sport"-model van een productieauto aanpaste om de snelst mogelijke staande kwart mijl te krijgen. Weet je hoe ze dat deden? Ze verwijderden alle rommel die de fabrikant aan de auto had geschroefd om hem er snel uit te laten zien.
Zaken doen is net zo kapot als die auto. De inspanning die gaat in productief lijken is niet alleen verspild, maar maakt organisaties zelfs minder productief. Pakken, bijvoorbeeld. Pakken helpen mensen niet beter te denken. Ik durf te wedden dat de meeste leidinggevenden bij grote bedrijven hun beste ideeën krijgen als ze op zondagochtend wakker worden en naar beneden gaan in hun ochtendjas om een kop koffie te zetten. Dan krijg je ideeën. Stel je voor hoe een bedrijf zou zijn als mensen zo goed konden denken op het werk. Mensen doen dat in startups, althans soms. (De helft van de tijd ben je in paniek omdat je servers in brand staan, maar de andere helft denk je net zo diep na als de meeste mensen alleen op zondagochtend zitten.)
Hetzelfde geldt voor de meeste andere verschillen tussen startups en wat doorgaat voor productiviteit in grote bedrijven. En toch hebben conventionele ideeën van professionaliteit zo'n ijzeren greep op onze geesten dat zelfs oprichters van startups erdoor worden beïnvloed. In onze startup, toen buitenstaanders kwamen, deden we ons best om "professioneel" over te komen. We maakten onze kantoren schoon, droegen betere kleding, probeerden ervoor te zorgen dat veel mensen aanwezig waren tijdens de gebruikelijke kantooruren. In feite werd programmeren niet gedaan door goed geklede mensen aan schone bureaus tijdens kantooruren. Het werd gedaan door slecht geklede mensen (ik stond erom bekend dat ik programmeerde in alleen een handdoek) in rommelige kantoren om 2 uur 's nachts. Maar geen enkele bezoeker zou dat begrijpen. Zelfs investeerders niet, die geacht worden echte productiviteit te kunnen herkennen wanneer ze die zien. Zelfs wij werden beïnvloed door de conventionele wijsheid. We beschouwden onszelf als oplichters, die succesvol waren ondanks dat we totaal onprofessioneel waren. Het was alsof we een Formule 1-auto hadden gemaakt, maar ons schaamden omdat hij er niet uitzag zoals een auto hoorde te zijn.
In de autowereld zijn er tenminste enkele mensen die weten dat een snelle auto eruitziet als een Formule 1-raceauto, niet als een sedan met gigantische velgen en een nep-spoiler op de kofferbak. Waarom niet in het zakenleven? Waarschijnlijk omdat startups zo klein zijn. De echt dramatische groei vindt plaats wanneer een startup slechts drie of vier mensen heeft, dus slechts drie of vier mensen zien dat, terwijl tienduizenden zaken zien zoals die wordt beoefend door Boeing of Philip Morris.
Dit boek kan helpen dat probleem op te lossen, door iedereen te laten zien wat tot nu toe slechts een handvol mensen te zien kreeg: wat er gebeurt in het eerste jaar van een startup. Dit is hoe echte productiviteit eruitziet. Dit is de Formule 1-raceauto. Hij ziet er raar uit, maar hij gaat snel.
Natuurlijk zullen grote bedrijven niet alles kunnen doen wat deze startups doen. In grote bedrijven zal er altijd meer politiek zijn, en minder ruimte voor individuele beslissingen. Maar zien hoe startups er echt uitzien, zal andere organisaties tenminste laten zien waar ze naar moeten streven. De tijd mag spoedig komen dat in plaats van startups die proberen meer zakelijk te lijken, bedrijven zullen proberen meer op startups te lijken. Dat zou een goede zaak zijn.