De Reddits

Maart 2024

Ik ontmoette de Reddits nog voordat we Y Combinator begonnen. Sterker nog, zij waren een van de redenen dat we het begonnen.

YC ontstond uit een lezing die ik gaf aan de Harvard Computer Society (de computerclub voor studenten) over hoe je een startup begint. Iedereen anders in het publiek was waarschijnlijk lokaal, maar Steve en Alexis kwamen met de trein vanuit de University of Virginia, waar ze seniors waren. Omdat ze zo ver hadden gereisd, stemde ik ermee in om met hen koffie te drinken. Ze vertelden me over het startupidee dat we hen later zouden financieren om te laten vallen: een manier om fastfood via je mobiele telefoon te bestellen.

Dit was vóór smartphones. Ze zouden deals hebben moeten sluiten met mobiele providers en fastfoodketens om het überhaupt gelanceerd te krijgen. Dus het ging niet gebeuren. Het bestaat nog steeds niet, 19 jaar later. Maar ik was onder de indruk van hun intelligentie en hun energie. Sterker nog, ik was zo onder de indruk van hen en enkele van de andere mensen die ik op die lezing ontmoette, dat ik besloot iets te starten om hen te financieren. Een paar dagen later vertelde ik Steve en Alexis dat we Y Combinator begonnen, en moedigde hen aan om te solliciteren.

In die eerste lichting hadden we geen manier om sollicitanten te identificeren, dus bedachten we bijnamen voor hen. De Reddits waren de "Cell food muffins". "Muffin" is een koosnaam die Jessica gebruikt voor dingen als kleine honden en peuters. Dus dat geeft je een idee van welke indruk Steve en Alexis destijds maakten. Ze hadden de uitdrukking van lichtelijk verstoorde verbazing die kuikentjes hebben.

Hun idee was echter slecht. En omdat we toen dachten dat we ideeën financierden in plaats van oprichters, hebben we hen afgewezen. Maar we voelden ons er slecht over. Jessica was verdrietig dat we de muffins hadden afgewezen. En het leek me verkeerd om de mensen af te wijzen die ons hadden geïnspireerd om YC te starten om hen te financieren.

Ik denk niet dat het startupjargon van het woord "pivot" toen al was uitgevonden, maar we wilden Steve en Alexis financieren, dus als hun idee slecht was, moesten ze aan iets anders werken. En ik wist wat anders. In die tijd was er een site genaamd Delicious waar je links kon opslaan. Het had een pagina genaamd del.icio.us/popular die de meest opgeslagen links vermeldde, en mensen gebruikten deze pagina als een de facto Reddit. Ik wist het omdat veel verkeer naar mijn site daarvandaan kwam. Er moest iets zijn zoals del.icio.us/popular, maar dan ontworpen voor het delen van links in plaats van een bijproduct te zijn van het opslaan ervan.

Dus belde ik Steve en Alexis en zei dat we hen leuk vonden, alleen niet hun idee, dus we zouden hen financieren als ze aan iets anders zouden werken. Ze zaten op dat moment op de trein terug naar Virginia. Ze stapten uit bij het volgende station en namen de volgende trein naar het noorden, en tegen het einde van de dag waren ze toegewijd aan het werken aan wat nu Reddit heet.

Ze hadden het graag Snoo willen noemen, zoals in "What snoo?" Maar snoo.com was te duur, dus ze kozen ervoor om de mascotte Snoo te noemen en kozen een naam voor de site die niet geregistreerd was. Vroeg was Reddit gewoon een voorlopige naam, of dat vertelden ze me tenminste, maar het is waarschijnlijk te laat om het nu nog te veranderen.

Zoals bij alle echt geweldige startups, is er een onheilspellend nauwe match tussen het bedrijf en de oprichters. Vooral Steve. Reddit heeft een bepaalde persoonlijkheid - nieuwsgierig, sceptisch, klaar om geamuseerd te worden - en die persoonlijkheid is die van Steve.

Steve zal hier zijn ogen voor rollen, maar hij is een intellectueel; hij is geïnteresseerd in ideeën omwille van zichzelf. Dat was de reden dat hij überhaupt in dat publiek in Cambridge zat. Hij kende me omdat hij geïnteresseerd was in een programmeertaal waar ik over heb geschreven, genaamd Lisp, en Lisp is een van die talen die weinig mensen leren, behalve uit intellectuele nieuwsgierigheid. Steve's soort stofzuigerachtige nieuwsgierigheid is precies wat je wilt als je een site begint die een lijst is met links naar letterlijk alles wat interessant is.

Steve was geen groot fan van autoriteit, dus hij hield ook van het idee van een site zonder redacteuren. In die tijd was het topforum voor programmeurs een site genaamd Slashdot. Het leek veel op Reddit, behalve dat de verhalen op de voorpagina werden gekozen door menselijke moderators. En hoewel ze goed werk deden, bleek dat ene kleine verschil een groot verschil te zijn. Doordat Reddit werd gedreven door inzendingen van gebruikers, was het frisser dan Slashdot. Het nieuws was daar nieuwer, en gebruikers gaan altijd waar het nieuwste nieuws is.

Ik drong er bij de Reddits op aan om snel te lanceren. Een versie één hoefde niet meer te zijn dan een paar honderd regels code. Hoe kon dat meer dan een week of twee duren om te bouwen? En ze lanceerden inderdaad relatief snel, ongeveer drie weken na de eerste YC-lichting. De eerste gebruikers waren Steve, Alexis, ik, en enkele van hun YC-lichtinggenoten en studievrienden. Het blijkt dat je niet zoveel gebruikers nodig hebt om een fatsoenlijke lijst met interessante links te verzamelen, vooral als je meerdere accounts per gebruiker hebt.

Reddit kreeg nog twee mensen uit hun YC-lichting: Chris Slowe en Aaron Swartz, en ook zij waren ongewoon slim. Chris maakte net zijn PhD in natuurkunde af aan Harvard. Aaron was jonger, een eerstejaars student, en nog meer anti-autoritair dan Steve. Het is geen overdrijving om hem te beschrijven als een martelaar voor wat de autoriteit hem later aandeed.

Langzaam maar onverbiddelijk groeide het verkeer van Reddit. In het begin waren de cijfers zo klein dat ze moeilijk te onderscheiden waren van achtergrondruis. Maar binnen een paar weken was het duidelijk dat er een kern van echte gebruikers was die regelmatig terugkeerden naar de site. En hoewel er in de jaren daarna allerlei dingen zijn gebeurd met het bedrijf Reddit, heeft de site Reddit nooit teruggekeken.

Reddit de site (en nu app) is zo'n fundamenteel nuttig iets dat het bijna onverwoestbaar is. Daarom, ondanks een lange periode nadat Steve vertrok waarin de managementstrategie varieerde van passief negeren tot spectaculaire blunders, bleef het verkeer groeien. Dat kun je met de meeste bedrijven niet doen. Bij de meeste bedrijven kijk je zes maanden niet op de bal en zit je in grote problemen. Maar Reddit was speciaal, en toen Steve in 2015 terugkwam, wist ik dat de wereld een verrassing te wachten stond.

Mensen dachten dat ze Reddit begrepen: een van de spelers in Silicon Valley, maar niet een van de groten. Maar degenen die wisten wat er achter de schermen gebeurde, wisten dat er meer achter het verhaal zat. Als Reddit kon groeien tot de omvang die het had met management dat op zijn best onschadelijk was, wat zou het dan kunnen doen als Steve terugkwam? We weten nu het antwoord op die vraag. Of in ieder geval een ondergrens van het antwoord. Steve heeft nog geen ideeën op.