Felle Nerds

Mei 2021

De meeste mensen zien nerds als stille, timide personen. In normale sociale situaties zijn ze dat ook — net zo stil en timide als de stervoetballer zou zijn als hij zich midden in een natuurkundesymposium bevond. En om dezelfde reden: ze zijn vissen buiten water. Maar de schijnbare terughoudendheid van nerds is een illusie, omdat niet-nerds hen meestal observeren in normale sociale situaties. Sterker nog, sommige nerds zijn behoorlijk fel.

De felle nerds zijn een kleine maar interessante groep. Ze zijn doorgaans extreem competitief — competitiever, zou ik zeggen, dan zeer competitieve niet-nerds. Competitie is persoonlijker voor hen. Deels misschien omdat ze emotioneel niet volwassen genoeg zijn om er afstand van te nemen, maar ook omdat er minder willekeur is in de soorten competitie waaraan ze deelnemen, en ze dus meer gerechtvaardigd zijn om de resultaten persoonlijk op te vatten.

Felle nerds hebben ook de neiging om nogal overmoedig te zijn, vooral als ze jong zijn. Het zou een nadeel kunnen lijken om je vermogens verkeerd in te schatten, maar empirisch gezien is dat niet zo. Tot op zekere hoogte is zelfvertrouwen een self-fulfilling prophecy.

Een andere eigenschap die je bij de meeste felle nerds vindt, is intelligentie. Niet alle nerds zijn slim, maar de felle zijn altijd op zijn minst redelijk zo. Als ze dat niet waren, zouden ze niet het zelfvertrouwen hebben om fel te zijn. [1]

Er is ook een natuurlijke connectie tussen nerd-zijn en onafhankelijk denken. Het is moeilijk om onafhankelijk te denken zonder enigszins sociaal onhandig te zijn, omdat conventionele overtuigingen zo vaak verkeerd, of op zijn minst willekeurig, zijn. Niemand die zowel onafhankelijk als ambitieus was, zou de moeite willen doen om zich aan te passen. En de onafhankelijkheid van de felle nerds zal duidelijk van het agressieve in plaats van het passieve type zijn: ze zullen zich ergeren aan regels, in plaats van er dromerig onbewust van te zijn.

Ik ben minder zeker waarom felle nerds ongeduldig zijn, maar de meesten lijken dat wel. Je merkt het eerst in gesprekken, waar ze je de neiging hebben te onderbreken. Dit is slechts vervelend, maar bij de veelbelovendere felle nerds is het verbonden met een dieper ongeduld om problemen op te lossen. Misschien zijn het competitievermogen en het ongeduld van felle nerds geen aparte kwaliteiten, maar twee manifestaties van een enkele onderliggende gedrevenheid.

Als je al deze kwaliteiten in voldoende mate combineert, is het resultaat behoorlijk formidabel. Het meest levendige voorbeeld van felle nerds in actie is misschien wel James Watson's The Double Helix. De eerste zin van het boek is "Ik heb Francis Crick nog nooit in een bescheiden bui gezien", en het portret dat hij vervolgens schetst van Crick is de ultieme felle nerd: briljant, sociaal onhandig, competitief, onafhankelijk denkend, overmoedig. Maar dat geldt ook voor het impliciete portret dat hij van zichzelf schetst. Sterker nog, zijn gebrek aan sociaal bewustzijn maakt beide portretten des te realistischer, omdat hij allerlei meningen en motivaties botweg naar buiten brengt die een soepeler persoon zou verbergen. En bovendien is het duidelijk uit het verhaal dat de felle nerd-mentaliteit van Crick en Watson integraal was voor hun succes. Hun onafhankelijkheid zorgde ervoor dat ze benaderingen overwogen die de meesten negeerden, hun overmoed stelde hen in staat te werken aan problemen die ze slechts half begrepen (ze werden letterlijk "clowns" genoemd door een vooraanstaande insider), en hun ongeduld en competitievermogen brachten hen voor op twee andere groepen die het anders binnen het volgende jaar, zo niet de volgende paar maanden, zouden hebben gevonden. [2]

Het idee dat er felle nerds zouden kunnen bestaan, is niet alleen voor veel normale mensen, maar zelfs voor sommige jonge nerds een onbekend idee. Vooral in het begin besteden nerds zoveel tijd aan normale sociale situaties en zo weinig aan echt werk dat ze veel meer bewijs van hun onhandigheid dan van hun kracht verzamelen. Dus er zullen er zijn die deze beschrijving van de felle nerd lezen en beseffen: "Hmm, dat ben ik." En het is tot jullie, jonge felle nerds, dat ik me nu richt.

Ik heb goed nieuws en slecht nieuws. Het goede nieuws is dat je felheid een grote hulp zal zijn bij het oplossen van moeilijke problemen. En niet alleen de wetenschappelijke en technische problemen die nerds traditioneel hebben opgelost. Naarmate de wereld vordert, neemt het aantal dingen waarbij je kunt winnen door het juiste antwoord te geven toe. Onlangs werd rijk worden daar een van: 7 van de 8 rijkste mensen in Amerika zijn nu felle nerds.

Sterker nog, een felle nerd zijn is waarschijnlijk nog nuttiger in het bedrijfsleven dan in het oorspronkelijke domein van nerds: de wetenschap. Felheid lijkt daar optioneel. Darwin bijvoorbeeld lijkt niet bijzonder fel te zijn geweest. Terwijl het onmogelijk is om CEO te zijn van een bedrijf van een bepaalde omvang zonder fel te zijn, dus nu nerds kunnen winnen in het bedrijfsleven, zullen felle nerds steeds meer de echt grote successen monopoliseren.

Het slechte nieuws is dat als je felheid niet wordt uitgeoefend, deze zal omslaan in bitterheid, en je zult een intellectuele pestkop worden: de norse sysadmin, de forum troll, de hater, de neerhaler van nieuwe ideeën.

Hoe voorkom je dit lot? Werk aan ambitieuze projecten. Als je slaagt, zal het je een soort voldoening geven die bitterheid neutraliseert. Maar je hoeft niet geslaagd te zijn om dit te voelen; alleen al het werken aan moeilijke projecten geeft de meeste felle nerds een gevoel van voldoening. En degenen die dat niet hebben, houdt het in ieder geval bezig. [3]

Een andere oplossing kan zijn om je felheid op de een of andere manier uit te schakelen, door je toe te leggen op meditatie of psychotherapie of iets dergelijks. Misschien is dat voor sommige mensen het juiste antwoord. Ik heb geen idee. Maar het lijkt me niet de optimale oplossing. Als je een scherp mes krijgt, lijkt het me beter om het te gebruiken dan om de rand bot te maken om jezelf niet te snijden.

Als je de ambitieuze route kiest, zul je een rugwind hebben. Er is nooit een beter moment geweest om een nerd te zijn. In de afgelopen eeuw hebben we een continue machtsoverdracht gezien van dealmakers naar technici — van de charismatische naar de competente — en ik zie niets aan de horizon dat dit zal beëindigen. Althans niet totdat de nerds het zelf beëindigen door de singulariteit teweeg te brengen.

Noten

[1] Een nerd zijn betekent sociaal onhandig zijn, en daar zijn twee verschillende manieren voor: hetzelfde spel spelen als iedereen, maar slecht, en een ander spel spelen. De slimme nerds zijn het laatste type.

[2] Dezelfde kwaliteiten die felle nerds zo effectief maken, kunnen ze ook erg vervelend maken. Felle nerds doen er goed aan dit te onthouden, en (a) proberen het in te houden, en (b) organisaties en soorten werk te zoeken waar het juiste antwoord belangrijker is dan het bewaren van sociale harmonie. In de praktijk betekent dit kleine groepen die aan moeilijke problemen werken. Wat gelukkig sowieso de leukste omgeving is.

[3] Als succes bitterheid neutraliseert, waarom zijn er dan mensen die op zijn minst redelijk succesvol zijn en toch nog behoorlijk bitter? Omdat de potentiële bitterheid van mensen varieert, afhankelijk van hoe natuurlijk bitter hun persoonlijkheid is en hoe ambitieus ze zijn: iemand die van nature erg bitter is, zal nog veel overhouden nadat succes er iets van heeft geneutraliseerd, en iemand die erg ambitieus is, heeft proportioneel meer succes nodig om die ambitie te bevredigen.

Dus het slechtste scenario is iemand die zowel van nature bitter als extreem ambitieus is, en toch slechts matig succesvol.

Dank aan Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad en Robert Morris voor het lezen van conceptversies hiervan.