Waarom een startup beginnen in een slechte economie
Wil je een startup beginnen? Krijg financiering van Y Combinator.
Oktober 2008
De economische situatie is blijkbaar zo somber dat sommige experts vrezen dat we een periode tegemoet gaan die net zo slecht is als het midden van de jaren zeventig.
Toen Microsoft en Apple werden opgericht.
Zoals die voorbeelden suggereren, is een recessie misschien niet zo'n slechte tijd om een startup te beginnen. Ik beweer niet dat het een bijzonder goede tijd is. De waarheid is saaier: de staat van de economie doet er weinig toe, hoe dan ook.
Als we één ding hebben geleerd van het financieren van zoveel startups, is het dat ze slagen of falen op basis van de kwaliteiten van de oprichters. De economie heeft zeker enige invloed, maar als voorspeller van succes is het een afrondingsfout vergeleken met de oprichters.
Wat dus telt, is wie je bent, niet wanneer je het doet. Als je het juiste type persoon bent, win je zelfs in een slechte economie. En als je dat niet bent, zal een goede economie je niet redden. Iemand die denkt "Ik kan beter nu geen startup beginnen, want de economie is zo slecht" maakt dezelfde fout als de mensen die tijdens de Bubble dachten "alles wat ik hoef te doen is een startup beginnen, en ik zal rijk zijn".
Dus als je je kansen wilt vergroten, moet je veel meer nadenken over wie je als medeoprichter kunt werven dan over de staat van de economie. En als je je zorgen maakt over bedreigingen voor het voortbestaan van je bedrijf, zoek ze dan niet in het nieuws. Kijk in de spiegel.
Maar zou het voor een gegeven team van oprichters niet lonen om te wachten tot de economie beter is voordat je de sprong waagt? Als je een restaurant begint, misschien, maar niet als je aan technologie werkt. Technologie vordert min of meer onafhankelijk van de aandelenmarkt. Dus voor elk gegeven idee zal de beloning voor snel handelen in een slechte economie hoger zijn dan voor wachten. Microsoft's eerste product was een Basic-interpreter voor de Altair. Dat was precies wat de wereld in 1975 nodig had, maar als Gates en Allen hadden besloten een paar jaar te wachten, was het te laat geweest.
Natuurlijk is het idee dat je nu hebt niet het laatste dat je zult hebben. Er zijn altijd nieuwe ideeën. Maar als je een specifiek idee hebt waar je op wilt handelen, handel dan nu.
Dat betekent niet dat je de economie kunt negeren. Zowel klanten als investeerders zullen de knip op de beurs voelen. Het is niet noodzakelijk een probleem als klanten de knip op de beurs voelen: je kunt er zelfs van profiteren door dingen te maken die geld besparen. Startups maken vaak dingen goedkoper, dus in dat opzicht zijn ze beter gepositioneerd om te floreren in een recessie dan grote bedrijven.
Investeerders zijn meer een probleem. Startups moeten over het algemeen een bepaalde hoeveelheid externe financiering aantrekken, en investeerders zijn doorgaans minder bereid om in slechte tijden te investeren. Dat zouden ze niet moeten zijn. Iedereen weet dat je zou moeten kopen als de tijden slecht zijn en verkopen als de tijden goed zijn. Maar natuurlijk worden goede tijden op de aandelenmarkten gedefinieerd als iedereen denkt dat het tijd is om te kopen. Je moet een contrarian zijn om gelijk te hebben, en per definitie kan slechts een minderheid van de investeerders dat zijn.
Dus net zoals investeerders in 1999 over elkaar struikelden om in slechte startups te investeren, zullen investeerders in 2009 vermoedelijk terughoudend zijn om zelfs in goede startups te investeren.
Je zult je hieraan moeten aanpassen. Maar dat is niets nieuws: startups moeten zich altijd aanpassen aan de grillen van investeerders. Vraag elke oprichter, in welke economie dan ook, of ze investeerders als wispelturig zouden omschrijven, en kijk naar hun gezicht. Vorig jaar moest je uitleggen hoe je startup viraal was. Volgend jaar zul je moeten uitleggen hoe deze recessiebestendig is.
(Dat zijn beide goede dingen om te zijn. De fout die investeerders maken, is niet het criterium dat ze gebruiken, maar dat ze altijd de neiging hebben zich op één ding te concentreren ten koste van de rest.)
Gelukkig is de manier om een startup recessiebestendig te maken precies wat je sowieso zou moeten doen: deze zo goedkoop mogelijk runnen. Al jaren vertel ik oprichters dat de zekerste weg naar succes is om de kakkerlakken van de bedrijfswereld te zijn. De directe doodsoorzaak bij een startup is altijd het opraken van geld. Dus hoe goedkoper je bedrijf te exploiteren is, hoe moeilijker het te doden is. En gelukkig is het erg goedkoop geworden om een startup te runnen. Een recessie zal het zelfs nog goedkoper maken.
Als de nucleaire winter er echt is, kan het veiliger zijn om een kakkerlak te zijn dan om je baan te behouden. Klanten kunnen individueel afhaken als ze je niet meer kunnen betalen, maar je zult ze niet allemaal tegelijk verliezen; markten "reduceren geen personeel".
Wat als je je baan opzegt om een startup te beginnen die faalt, en je kunt geen andere vinden? Dat kan een probleem zijn als je in verkoop of marketing werkt. In die sectoren kan het maanden duren om een nieuwe baan te vinden in een slechte economie. Maar hackers lijken vloeibaarder te zijn. Goede hackers kunnen altijd wel een soort baan krijgen. Het is misschien niet je droombaan, maar je zult niet verhongeren.
Een ander voordeel van slechte tijden is dat er minder concurrentie is. Technologie treinen vertrekken met regelmatige tussenpozen. Als iedereen elders in een hoekje kruipt, heb je misschien een hele wagon voor jezelf.
Je bent ook een investeerder. Als oprichter koop je aandelen met werk: de reden dat Larry en Sergey zo rijk zijn, is niet zozeer dat ze werk hebben verricht ter waarde van tientallen miljarden dollars, maar dat ze de eerste investeerders in Google waren. En zoals elke investeerder zou je moeten kopen als de tijden slecht zijn.
Knikte je een paar alinea's geleden instemmend, denkend "domme investeerders" toen ik het had over hoe investeerders terughoudend zijn om geld te steken in startups in slechte markten, ook al is dat het moment waarop ze rationeel gezien het meest bereid zouden moeten zijn om te kopen? Nou, oprichters zijn niet veel beter. Als de tijden slecht worden, gaan hackers naar de universiteit. En ongetwijfeld zal dat deze keer ook gebeuren. Sterker nog, wat de vorige alinea waar maakt, is dat de meeste lezers het niet zullen geloven - althans niet in die mate dat ze ernaar handelen.
Dus misschien is een recessie een goede tijd om een startup te beginnen. Het is moeilijk te zeggen of voordelen zoals minder concurrentie opwegen tegen nadelen zoals terughoudende investeerders. Maar het doet er weinig toe, hoe dan ook. Het zijn de mensen die ertoe doen. En voor een bepaalde groep mensen die aan een bepaalde technologie werken, is het altijd nu het moment om te handelen.