Afleidingen Ontkoppelen
Opmerking: De strategie die aan het einde van dit essay wordt beschreven, werkte niet. Het werkte een tijdje, en daarna merkte ik geleidelijk dat ik het internet gebruikte op mijn werkcomputer. Ik probeer nu andere strategieën, maar ik denk dat ik deze keer wacht tot ik zeker weet dat ze werken voordat ik erover schrijf.
Mei 2008
Uitstelgedrag voedt zich met afleidingen. De meeste mensen vinden het ongemakkelijk om gewoon te zitten en niets te doen; je vermijdt werk door iets anders te doen.
Dus een manier om uitstelgedrag te bestrijden is door het van afleidingen te ontdoen. Maar dat is niet zo eenvoudig als het klinkt, omdat er mensen zijn die hard werken om je af te leiden. Afleiding is geen statisch obstakel dat je vermijdt zoals je een rots in de weg zou vermijden. Afleiding zoekt jou op.
Chesterfield beschreef vuil als materie op de verkeerde plaats. Afleiding is, op vergelijkbare wijze, wenselijk op het verkeerde moment. En technologie wordt voortdurend verfijnd om steeds meer wenselijke dingen te produceren. Dit betekent dat naarmate we leren één klasse van afleidingen te vermijden, er voortdurend nieuwe verschijnen, zoals resistente bacteriën.
Televisie bijvoorbeeld, heeft na 50 jaar verfijning het punt bereikt waarop het als visuele crack is. Ik realiseerde me toen ik 13 was dat tv verslavend was, dus ik stopte met kijken. Maar ik las onlangs dat de gemiddelde Amerikaan 4 uur tv per dag kijkt. Een kwart van hun leven.
TV is nu in verval, maar alleen omdat mensen nog verslavendere manieren hebben gevonden om tijd te verspillen. En wat vooral gevaarlijk is, is dat veel daarvan op je computer gebeuren. Dit is geen toeval. Een steeds groter percentage kantoorwerkers zit voor computers die verbonden zijn met het internet, en afleidingen evolueren altijd naar de uitstellers.
Ik herinner me dat computers, tenminste voor mij, uitsluitend voor werk waren. Ik zou af en toe een server bellen om mail of ftp-bestanden te krijgen, maar meestal was ik offline. Het enige wat ik kon doen was schrijven en programmeren. Nu voelt het alsof iemand een televisie op mijn bureau heeft gesmokkeld. Verschrikkelijk verslavende dingen zijn slechts een klik verwijderd. Loop je tegen een obstakel aan in wat je aan het doen bent? Hmm, ik vraag me af wat er online nieuw is. Beter even kijken.
Na jarenlang zorgvuldig klassieke tijdvreters zoals tv, games en Usenet te hebben vermeden, viel ik nog steeds ten prooi aan afleiding, omdat ik niet besefte dat het evolueerde. Iets dat vroeger veilig was, het internet gebruiken, werd geleidelijk gevaarlijker en gevaarlijker. Sommige dagen werd ik wakker, pakte een kop thee en checkte het nieuws, checkte daarna de e-mail, checkte daarna weer het nieuws, beantwoordde een paar e-mails, en merkte toen plotseling dat het bijna lunchtijd was en ik geen echt werk had gedaan. En dit begon steeds vaker te gebeuren.
Het kostte me verrassend lang om te beseffen hoe afleidend het internet was geworden, omdat het probleem intermitterend was. Ik negeerde het zoals je een bug laat negeren die slechts af en toe verschijnt. Als ik midden in een project zat, waren afleidingen eigenlijk geen probleem. Het was wanneer ik een project had afgerond en besloot wat ik hierna zou doen, dat ze me altijd beetpakten.
Een andere reden waarom het moeilijk was om het gevaar van dit nieuwe type afleiding op te merken, was dat sociale gebruiken het nog niet hadden ingehaald. Als ik een hele ochtend op een bank had gezeten om tv te kijken, had ik dat heel snel gemerkt. Dat is een bekend gevaarsignaal, zoals alleen drinken. Maar het internet gebruiken zag er nog steeds veel uit als werk.
Uiteindelijk werd het echter duidelijk dat het internet zo veel afleidender was geworden dat ik het anders moest gaan behandelen. Kortom, ik moest een nieuwe applicatie toevoegen aan mijn lijst van bekende tijdvreters: Firefox.
Het probleem is moeilijk op te lossen omdat de meeste mensen het internet nog steeds voor sommige dingen nodig hebben. Als je te veel drinkt, kun je dat probleem oplossen door volledig te stoppen. Maar je kunt het probleem van te veel eten niet oplossen door te stoppen met eten. Ik kon het internet niet volledig vermijden, zoals ik had gedaan met eerdere tijdvreters.
In het begin probeerde ik regels. Ik zei mezelf bijvoorbeeld dat ik het internet maar twee keer per dag zou gebruiken. Maar deze schema's werkten nooit lang. Uiteindelijk kwam er iets op dat me vereiste om het vaker te gebruiken. En toen gleed ik geleidelijk terug naar mijn oude gewoonten.
Verslavende dingen moeten worden behandeld alsof ze gevoelige tegenstanders zijn – alsof er een klein mannetje in je hoofd zit dat altijd de meest plausibele argumenten bedenkt om te doen wat je probeert te stoppen. Als je er een pad naartoe laat, zal hij het vinden.
De sleutel lijkt zichtbaarheid te zijn. Het grootste ingrediënt in de meeste slechte gewoonten is ontkenning. Je moet het dus zo maken dat je niet zomaar kunt glijden in het doen van het ding dat je probeert te vermijden. Het moet alarm slaan.
Misschien zal op de lange termijn het juiste antwoord voor het omgaan met internetafleidingen software zijn die ze bewaakt en controleert. Maar ondertussen heb ik een drastischere oplossing gevonden die zeker werkt: een aparte computer instellen voor het gebruik van het internet.
Ik laat nu wifi uitgeschakeld op mijn hoofdcomputer, behalve wanneer ik een bestand moet overzetten of een webpagina moet bewerken, en ik heb een aparte laptop aan de andere kant van de kamer die ik gebruik om mail te checken of op het web te surfen. (Ironisch genoeg is het de computer waarop Steve Huffman Reddit schreef. Toen Steve en Alexis hun oude laptops voor het goede doel veilden, kocht ik ze voor het Y Combinator museum.)
Mijn regel is dat ik zoveel tijd online kan doorbrengen als ik wil, zolang ik het op die computer doe. En dit blijkt voldoende te zijn. Als ik aan de andere kant van de kamer moet zitten om e-mail te checken of op het web te surfen, word ik me daar veel meer van bewust. Voldoende bewust, in mijn geval tenminste, dat het moeilijk is om meer dan ongeveer een uur per dag online door te brengen.
En mijn hoofdcomputer is nu vrij voor werk. Als je deze truc probeert, zul je waarschijnlijk getroffen worden door hoe anders het voelt als je computer losgekoppeld is van het internet. Het was alarmerend voor mij hoe vreemd het voelde om voor een computer te zitten die alleen voor werk kon worden gebruikt, omdat dat liet zien hoeveel tijd ik moet hebben verspild.
Wauw. Het enige wat ik op deze computer kan doen, is werken. Oké, dan kan ik maar beter werken.
Dat is het goede deel. Je oude slechte gewoonten helpen je nu om te werken. Je bent gewend om urenlang voor die computer te zitten. Maar je kunt nu niet op het web surfen of e-mail checken. Wat ga je doen? Je kunt niet zomaar blijven zitten. Dus begin je met werken.