Algemeen en Verrassend
September 2017
De meest waardevolle inzichten zijn zowel algemeen als verrassend. F = ma bijvoorbeeld. Maar algemeen en verrassend is een combinatie die moeilijk te bereiken is. Dat terrein wordt doorgaans al leeggeplukt, juist omdat die inzichten zo waardevol zijn.
Normaal gesproken is het beste wat mensen kunnen doen er één zonder de ander: ofwel verrassend zonder algemeen te zijn (bijv. roddel), ofwel algemeen zonder verrassend te zijn (bijv. platitudes).
Waar het interessant wordt, zijn de middelmatig waardevolle inzichten. Die krijg je door kleine toevoegingen van de kwaliteit die ontbrak. Het meest voorkomende geval is een kleine toevoeging van algemeenheid: een stukje roddel dat meer is dan alleen roddel, omdat het iets interessants over de wereld leert. Maar een andere, minder voorkomende benadering is om je te richten op de meest algemene ideeën en te kijken of je er iets nieuws over kunt zeggen. Omdat deze zo algemeen beginnen, heb je slechts een kleine delta van nieuwheid nodig om een nuttig inzicht te produceren.
Een kleine delta van nieuwheid is alles wat je de meeste tijd zult kunnen krijgen. Dat betekent dat als je deze route kiest, je ideeën veel zullen lijken op ideeën die al bestaan. Soms zul je merken dat je gewoon een idee opnieuw hebt ontdekt dat al bestond. Maar laat je niet ontmoedigen. Onthoud de enorme vermenigvuldiger die in werking treedt wanneer je erin slaagt iets te bedenken dat zelfs maar een beetje nieuw is.
Corollarium: hoe algemener de ideeën waar je het over hebt, hoe minder je je zorgen moet maken over herhaling. Als je genoeg schrijft, zal het onvermijdelijk gebeuren. Je hersenen zijn van jaar tot jaar grotendeels hetzelfde en dat geldt ook voor de prikkels die erop inwerken. Ik voel me een beetje slecht als ik merk dat ik iets heb gezegd dat lijkt op wat ik eerder heb gezegd, alsof ik mezelf plagieer. Maar rationeel gezien zou dat niet moeten. Je zult het de tweede keer niet op precies dezelfde manier zeggen, en die variatie vergroot de kans dat je die kleine maar kritische delta van nieuwheid krijgt.
En natuurlijk, ideeën baren ideeën. (Dat klinkt bekend.) Een idee met een kleine hoeveelheid nieuwheid kan leiden tot een idee met meer. Maar alleen als je doorgaat. Het is dus dubbel zo belangrijk om je niet te laten ontmoedigen door mensen die zeggen dat er niet veel nieuws is aan iets dat je hebt ontdekt. "Niet veel nieuws" is een prestatie van formaat als je het hebt over de meest algemene ideeën.
Het is niet waar dat er niets nieuws onder de zon is. Er zijn enkele domeinen waar bijna niets nieuws is. Maar er is een groot verschil tussen niets en bijna niets, wanneer het wordt vermenigvuldigd met het oppervlak onder de zon.
Dank aan Sam Altman, Patrick Collison en Jessica Livingston voor het lezen van concepten hiervan.