Terugkeer van de Mac

Maart 2005

Alle beste hackers die ik ken, stappen geleidelijk over op Macs. Mijn vriend Robert zei dat zijn hele onderzoeksgroep aan MIT onlangs Powerbooks had gekocht. Dit zijn niet de grafische ontwerpers en oma's die Macs kochten op het dieptepunt van Apple halverwege de jaren '90. Ze zijn zo ongeveer de meest hardcore OS-hackers die je kunt krijgen.

De reden is natuurlijk OS X. Powerbooks zijn prachtig ontworpen en draaien FreeBSD. Wat wil je nog meer weten?

Ik kreeg eind vorig jaar een Powerbook. Toen de harde schijf van mijn IBM Thinkpad kort daarna het begaf, werd het mijn enige laptop. En toen mijn vriend Trevor onlangs bij me thuis langskwam, droeg hij een Powerbook identiek aan de mijne.

Voor de meesten van ons is het geen overstap naar Apple, maar een terugkeer. Hoe moeilijk dit ook te geloven was halverwege de jaren '90, de Mac was in zijn tijd de canonieke computer voor hackers.

In de herfst van 1983 stond de professor in een van mijn computerwetenschapsvakken op en kondigde, als een profeet, aan dat er binnenkort een computer zou zijn met een half MIPS aan processorkracht die onder een vliegtuigstoel zou passen en zo weinig zou kosten dat we genoeg konden sparen om er een te kopen van een zomerbaan. De hele zaal hapte naar adem. En toen de Mac verscheen, was hij zelfs beter dan we hadden gehoopt. Hij was klein en krachtig en goedkoop, zoals beloofd. Maar hij was ook iets waarvan we nooit hadden gedacht dat een computer het kon zijn: fabelachtig goed ontworpen.

Ik moest er een hebben. En ik was niet de enige. Halverwege tot eind jaren '80 schreven alle hackers die ik kende software voor de Mac, of wilden dat. Elke futonbank in Cambridge leek hetzelfde dikke witte boek open erop te hebben liggen. Als je het omdraaide, stond er "Inside Macintosh".

Toen kwamen Linux en FreeBSD, en hackers, die het krachtigste OS volgen waar het ook heen gaat, stapten over op Intel-boxen. Als je om design gaf, kon je een Thinkpad kopen, die op zijn minst niet actief afstotelijk was, als je de Intel en Microsoft stickers van de voorkant kon krijgen. [1]

Met OS X zijn de hackers terug. Toen ik de Apple store in Cambridge binnenliep, was het als thuiskomen. Veel was veranderd, maar er hing nog steeds die Apple-coolheid in de lucht, dat gevoel dat de show werd gerund door iemand die er echt om gaf, in plaats van door willekeurige bedrijfsdealmakers.

Dus wat, kan de zakenwereld zeggen. Wie geeft erom als hackers weer van Apple houden? Hoe groot is de hacker-markt tenslotte?

Heel klein, maar belangrijk buitenproportioneel ten opzichte van zijn omvang. Als het op computers aankomt, wat hackers nu doen, zal iedereen over tien jaar doen. Bijna alle technologie, van Unix tot bitmapped displays tot het Web, werd eerst populair binnen CS-afdelingen en onderzoekslaboratoria, en verspreidde zich geleidelijk naar de rest van de wereld.

Ik herinner me dat ik mijn vader in 1986 vertelde dat er een nieuw soort computer was, de Sun genaamd, die een serieuze Unix-machine was, maar zo klein en goedkoop dat je er zelf een kon hebben om voor te zitten, in plaats van voor een VT100 te zitten die verbonden was met een enkele centrale Vax. Misschien, suggereerde ik, moest hij wat aandelen in dit bedrijf kopen. Ik denk dat hij echt wenst dat hij had geluisterd.

In 1994 wilde mijn vriend Koling praten met zijn vriendin in Taiwan, en om langeafstandsgesprekken te besparen, schreef hij software die geluid omzette in datapakketten die over het internet konden worden verzonden. We wisten toen niet zeker of dit een correct gebruik van het internet was, dat nog steeds een quasi-overheidsinstantie was. Wat hij deed, wordt nu VoIP genoemd, en het is een enorm en snelgroeiend bedrijf.

Als je wilt weten wat gewone mensen over tien jaar met computers zullen doen, loop dan rond op de CS-afdeling van een goede universiteit. Wat ze ook doen, jij zult het doen.

Wat betreft "platforms" is deze tendens nog uitgesprokener, omdat nieuwe software ontstaat bij geweldige hackers, en zij schrijven het meestal eerst voor de computer die ze zelf gebruiken. En software verkoopt hardware. Veel, zo niet de meeste, van de eerste verkopen van de Apple II kwamen van mensen die er een kochten om VisiCalc te draaien. En waarom schreven Bricklin en Frankston VisiCalc voor de Apple II? Omdat ze het zelf leuk vonden. Ze hadden elke machine kunnen kiezen om er een ster in te maken.

Als je hackers wilt aantrekken om software te schrijven die je hardware verkoopt, moet je er iets van maken dat zij zelf gebruiken. Het is niet genoeg om het "open" te maken. Het moet open en goed zijn.

En open en goed, dat zijn Macs eindelijk weer. De tussenliggende jaren hebben een situatie gecreëerd die, voor zover ik weet, zonder precedent is: Apple is populair aan de onderkant en de bovenkant, maar niet in het midden. Mijn zeventigjarige moeder heeft een Mac-laptop. Mijn vrienden met PhD's in computerwetenschappen hebben Mac-laptops. [2] En toch is Apple's totale marktaandeel nog steeds klein.

Hoewel ongekend, voorspel ik dat deze situatie ook tijdelijk is.

Dus pap, er is dit bedrijf genaamd Apple. Ze maken een nieuw soort computer die net zo goed ontworpen is als een Bang & Olufsen stereo-installatie, en eronder zit de beste Unix-machine die je kunt kopen. Ja, de prijs-winstverhouding is nogal hoog, maar ik denk dat veel mensen deze zullen willen hebben.

Noten

[1] Deze vreselijke stickers lijken veel op de opdringerige advertenties die populair waren op zoekmachines van vóór Google. Ze zeggen tegen de klant: jij bent onbelangrijk. Wij geven om Intel en Microsoft, niet om jou.

[2] Y Combinator wordt (hopen we) voornamelijk bezocht door hackers. De verhoudingen van besturingssystemen zijn: Windows 66,4%, Macintosh 18,8%, Linux 11,4% en FreeBSD 1,5%. Het Mac-aantal is een grote verandering ten opzichte van wat het vijf jaar geleden zou zijn geweest.