레딧 사람들

2024년 3월

Y Combinator를 시작하기도 전에 레딧 사람들을 만났습니다. 사실 그들은 우리가 YC를 시작한 이유 중 하나였습니다.

YC는 제가 하버드 컴퓨터 학회(학부 컴퓨터 동아리)에서 스타트업을 시작하는 방법에 대해 강연을 한 것에서 시작되었습니다. 청중의 다른 사람들은 아마도 현지인이었겠지만, 스티브와 알렉시스는 버지니아 대학교에서 기차를 타고 왔는데, 그들은 당시 4학년이었습니다. 그들이 그렇게 멀리서 왔기에 저는 그들과 커피를 마시며 만나기로 했습니다. 그들은 나중에 우리가 투자를 철회하게 될 스타트업 아이디어에 대해 말해주었습니다: 휴대폰으로 패스트푸드를 주문하는 방법이었습니다.

이것은 스마트폰이 나오기 전이었습니다. 그들은 서비스를 시작하기 위해 이동통신사와 패스트푸드 체인과 계약을 맺어야 했을 것입니다. 그래서 이 아이디어는 실현될 수 없었습니다. 19년이 지난 지금도 존재하지 않습니다. 하지만 저는 그들의 두뇌와 에너지에 깊은 인상을 받았습니다. 사실 저는 그들과 그 강연에서 만난 다른 몇몇 사람들에게 너무나 감명받아 그들에게 투자할 무언가를 시작하기로 결정했습니다. 며칠 후 저는 스티브와 알렉시스에게 우리가 Y Combinator를 시작할 것이며, 지원해 보라고 권했습니다.

첫 번째 배치에서는 지원자들을 식별할 방법이 없어서 별명을 지어주었습니다. 레딧 사람들은 "휴대폰 음식 머핀"이었습니다. "머핀"은 제시카가 작은 강아지나 두 살배기 아이들처럼 귀여운 것들을 부를 때 쓰는 애칭입니다. 그래서 당시 스티브와 알렉시스가 어떤 인상을 주었는지 짐작할 수 있을 것입니다. 그들은 아기 새들이 가진 약간 흐트러진 놀란 표정을 짓고 있었습니다.

하지만 그들의 아이디어는 좋지 않았습니다. 그리고 당시 우리는 창업자보다는 아이디어에 투자한다고 생각했기 때문에 그들을 거절했습니다. 하지만 우리는 마음이 좋지 않았습니다. 제시카는 우리가 머핀들을 거절한 것에 대해 슬퍼했습니다. 그리고 YC를 시작하도록 영감을 준 사람들을 거절하는 것은 저에게도 잘못된 일처럼 느껴졌습니다.

스타트업 용어로서의 "피벗"이라는 단어는 아직 발명되지 않았다고 생각하지만, 우리는 스티브와 알렉시스에게 투자하고 싶었기에, 그들의 아이디어가 좋지 않다면 다른 것을 해야 했습니다. 그리고 저는 무엇을 해야 할지 알고 있었습니다. 그 당시에는 링크를 저장할 수 있는 Delicious라는 사이트가 있었습니다. 그곳에는 가장 많이 저장된 링크를 나열하는 del.icio.us/popular라는 페이지가 있었고, 사람들은 이 페이지를 사실상의 레딧처럼 사용하고 있었습니다. 제 사이트 트래픽의 상당 부분이 그곳에서 왔기 때문에 저는 그것을 알고 있었습니다. del.icio.us/popular와 같은 것이 필요했지만, 링크를 저장하는 부산물이 아니라 링크 공유를 위해 설계된 것이어야 했습니다.

그래서 저는 스티브와 알렉시스에게 전화해서, 우리는 그들을 좋아하지만 아이디어는 아니라고 말하며, 다른 것을 한다면 투자하겠다고 했습니다. 그들은 그 시점에 버지니아로 가는 기차를 타고 집으로 가고 있었습니다. 그들은 다음 역에서 내려 북쪽으로 가는 다음 기차를 탔고, 그날이 끝날 무렵에는 지금의 레딧이라고 불리는 것을 작업하기로 결정했습니다.

그들은 "What snoo?"처럼 Snoo라고 부르고 싶어 했습니다. 하지만 snoo.com은 너무 비쌌고, 그래서 마스코트를 Snoo라고 부르고 등록되지 않은 사이트 이름을 선택했습니다. 초기에는 레딧이 임시 이름에 불과했다고 그들은 적어도 저에게 말했지만, 이제는 바꾸기에는 너무 늦었을 것입니다.

모든 정말 훌륭한 스타트업과 마찬가지로, 회사와 창업자 사이에는 놀랍도록 밀접한 일치가 있습니다. 특히 스티브가 그렇습니다. 레딧은 호기심 많고, 회의적이며, 즐거움을 찾을 준비가 된 특정한 개성을 가지고 있는데, 그 개성이 바로 스티브의 것입니다.

스티브는 이 말에 눈을 굴리겠지만, 그는 지식인입니다; 그는 아이디어 자체에 관심이 있습니다. 그가 애초에 케임브리지의 그 강연에 참석하게 된 이유도 그것 때문이었습니다. 그는 제가 썼던 Lisp라는 프로그래밍 언어에 관심이 있었기 때문에 저를 알게 되었는데, Lisp는 지적 호기심이 아니라면 거의 배우지 않는 언어 중 하나입니다. 스티브의 진공청소기 같은 호기심은 문자 그대로 흥미로운 모든 것의 링크 목록인 사이트를 시작할 때 정확히 필요한 것입니다.

스티브는 권위를 크게 좋아하지 않았기에, 편집자가 없는 사이트라는 아이디어도 마음에 들어 했습니다. 그 당시 프로그래머들을 위한 최고의 포럼은 Slashdot이라는 사이트였습니다. 그것은 레딧과 매우 비슷했지만, 첫 페이지의 기사들이 인간 운영자들에 의해 선택된다는 점이 달랐습니다. 그리고 그들이 일을 잘했지만, 그 작은 차이가 큰 차이로 드러났습니다. 사용자 제출에 의해 운영된다는 것은 레딧이 Slashdot보다 더 신선하다는 것을 의미했습니다. 그곳의 뉴스는 더 최신이었고, 사용자들은 항상 가장 최신 뉴스가 있는 곳으로 갈 것입니다.

저는 레딧 사람들이 빠르게 출시하도록 독려했습니다. 버전 1은 수백 줄의 코드 이상일 필요가 없었습니다. 그것을 만드는 데 어떻게 1, 2주 이상이 걸릴 수 있겠습니까? 그리고 그들은 비교적 빠르게, 첫 YC 배치 시작 후 약 3주 만에 출시했습니다. 첫 사용자들은 스티브, 알렉시스, 저, 그리고 그들의 YC 배치 동료들과 대학 친구들이었습니다. 흥미로운 링크들의 괜찮은 목록을 모으는 데 그렇게 많은 사용자가 필요하지 않다는 것이 밝혀졌습니다. 특히 사용자당 여러 계정을 가지고 있다면 말이죠.

레딧은 YC 배치에서 두 명의 사람을 더 얻었습니다: 크리스 슬로우와 아론 슈워츠였는데, 그들 또한 비범하게 똑똑했습니다. 크리스는 하버드에서 물리학 박사 학위를 막 마치는 중이었습니다. 아론은 더 어렸고, 대학 신입생이었으며, 스티브보다 훨씬 더 반권위적이었습니다. 나중에 권위가 그에게 한 일을 생각하면 그를 순교자라고 묘사하는 것은 과장이 아닙니다.

느리지만 멈출 수 없이 레딧의 트래픽은 성장했습니다. 처음에는 숫자가 너무 작아서 배경 소음과 구별하기 어려웠습니다. 하지만 몇 주 안에 실제 사용자들이 정기적으로 사이트에 돌아오는 핵심 그룹이 있다는 것이 분명해졌습니다. 그리고 그 이후로 회사로서의 레딧에게 온갖 일들이 일어났지만, _사이트_로서의 레딧은 결코 뒤돌아보지 않았습니다.

사이트(그리고 이제는 앱)로서의 레딧은 근본적으로 너무나 유용한 것이어서 거의 죽일 수 없습니다. 이것이 바로 스티브가 떠난 후 경영 전략이 온화한 방치부터 엄청난 실수에 이르기까지 오랜 기간 동안 이어졌음에도 불구하고 트래픽이 계속 증가했던 이유입니다. 대부분의 회사에서는 그렇게 할 수 없습니다. 대부분의 회사는 6개월 동안 한눈을 팔면 큰 어려움에 처합니다. 하지만 레딧은 특별했고, 스티브가 2015년에 돌아왔을 때, 저는 세상이 놀랄 준비가 되어 있다는 것을 알았습니다.

사람들은 레딧의 실체를 파악했다고 생각했습니다: 실리콘 밸리의 플레이어 중 하나이지만, 거물은 아니라고 말이죠. 하지만 막후에서 무슨 일이 벌어지고 있었는지 아는 사람들은 이 이야기보다 더 많은 것이 있다는 것을 알았습니다. 레딧이 기껏해야 무해한 경영으로도 그 정도 규모로 성장할 수 있었다면, 스티브가 돌아왔을 때 무엇을 할 수 있었을까요? 우리는 이제 그 질문에 대한 답을 알고 있습니다. 아니면 적어도 그 답의 하한선을 알고 있습니다. 스티브는 아직 아이디어가 고갈되지 않았습니다.