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2006년 3월, 2009년 8월 개정

며칠 전, 놀랍게도 제가 특허를 받았다는 사실을 알게 되었습니다. 2003년에 발행되었지만 아무도 제게 알려주지 않았습니다. 몇 달 전 Yahoo를 방문했을 때 90년대 후반 그곳에서 일하며 알게 된 고위 관계자(Big Cheese)를 우연히 만나지 않았다면 지금도 이 사실을 몰랐을 겁니다. 그는 Yahoo가 저희를 인수할 당시 Viaweb이 작업 중이던 'Revenue Loop'라는 것을 언급했습니다.

기본적인 아이디어는 검색 결과를 텍스트적 "관련성" 순서(당시 검색 엔진이 그랬던 것처럼)나 광고주가 입찰한 금액 순서(Overture가 그랬던 것처럼)가 아니라, 입찰가에 거래 건수를 곱한 순서로 정렬하는 것입니다. 일반적으로는 쇼핑 검색에 이 방식을 적용하겠지만, 사실 저희 시스템의 특징 중 하나는 어떤 검색이 쇼핑 검색인지 자동으로 감지한다는 점입니다.

단순히 입찰가 순서로 결과를 정렬하면, 가장 높은 입찰가를 제시한 시시한 사이트들이 첫 페이지를 장악하여 검색 결과가 쓸모없어질 수 있습니다. 하지만 입찰가에 거래 건수를 곱한 순서로 결과를 정렬하면, 오히려 매도되는 것이 아니라 더 나은 관련성 측정 기준을 얻게 됩니다. 어떤 검색 결과에 만족했다는 더 좋은 신호가 그 사이트에 방문하여 무언가를 구매하는 것보다 더 있을까요?

그리고 물론, 이 알고리즘은 검색 엔진의 수익을 자동으로 극대화합니다.

지금은 모두가 이런 종류의 접근 방식에 집중하고 있지만, 1998년에는 거의 없었습니다. 1998년에는 온통 배너 광고 판매에 관한 것이었습니다. 저희는 그 사실을 몰랐기에, 쇼핑 검색을 위한 최적의 방법이라고 생각되는 것을 알아냈을 때 꽤나 흥분했습니다.

Yahoo가 저희를 인수할 생각을 할 때, 저희는 뉴욕에서 Jerry Yang과 회의를 가졌습니다. 지금 와서 생각해보니, 그에게는 이 회의가 이미 인수를 거의 결정한 회사를 최종적으로 확인하며 '괜찮은 사람들인가'를 점검하는 자리였을 겁니다. 저희에게는 그저 대화하고 똑똑하고 합리적으로 보이는 것 이상을 기대하지 않았을 겁니다. 제가 화이트보드로 뛰어가 저희의 흥미로운 신기술에 대한 발표를 시작했을 때 그는 분명 당황했을 것입니다.

그가 전혀 관심을 보이지 않았을 때 저 또한 똑같이 당황했습니다. 그때 저는 "와, 이 사람 정말 포커페이스네. 우리가 제품 검색 결과를 정렬하는 최적의 방법을 제시하는데, 그는 심지어 궁금해하지도 않잖아"라고 생각했습니다. 그가 왜 신경 쓰지 않았는지 한참 뒤에야 깨달았습니다. 1998년에는 광고주들이 웹사이트 광고에 엄청나게 과도한 금액을 지불하고 있었습니다. 1998년에 광고주들이 트래픽이 그들에게 가치 있는 최대 금액을 지불했다면, Yahoo의 수익은 오히려 감소했을 것입니다.

물론 지금은 상황이 다릅니다. 이제 이런 종류의 방식이 대세입니다. 그래서 몇 달 전 Yahoo 구내식당에서 옛날부터 알던 Yahoo 임원을 우연히 만났을 때, 그가 가장 먼저 기억한 것은 (다행히도) 제가 그와 벌였던 모든 싸움이 아니라 Revenue Loop였습니다.

제가 말했습니다. "음, 저희가 실제로 그것에 대한 특허를 출원했던 것 같아요. 제가 떠난 후에 그 출원이 어떻게 되었는지는 잘 모르겠네요."

"정말요? 그거 중요한 특허가 될 텐데요."

그래서 누군가 조사했고, 아니나 다를까 그 특허 출원은 제가 떠난 후에도 몇 년간 진행되어 마침내 2003년에 발행되었습니다.

사실, 그것을 읽으면서 가장 인상 깊었던 점은 변호사들이 어느 시점에 제 깔끔하고 명확한 글을 망쳐놓았다는 것입니다. 맞춤법 검사기를 사용한 어떤 영리한 사람이 한 부분을 선(禪)처럼 이해하기 어렵게 만들었습니다:

또한, 흔한 철자 오류는 수정되는 경향이 있습니다. 예를 들어, "compact disc player"를 검색하는 사용자들이 compact disc player를 제공하는 사이트에서 상당한 돈을 지출하게 된다면, 비록 "compact disc player"라는 문구가 해당 페이지에 없더라도 그 페이지들은 해당 검색 구문에 대해 더 높은 관련성을 갖게 될 것입니다.

(그 "compat disc player"는 오타가 아니었습니다, 여러분.)

원문의 훌륭한 산문을 보려면, 저희가 아직 Viaweb이었고 모든 "a lot of"를 "considerable"로 바꾸기 위해 변호사에게 돈을 지불할 여유가 없었던 1998년 2월의 가출원을 참조하십시오.