스타트업을 시작하기 전에

스타트업을 시작하고 싶으신가요? Y Combinator에서 자금을 지원받으세요.

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2014년 10월

(이 에세이는 Sam Altman의 스탠포드 스타트업 수업 특강에서 발췌했습니다. 대학생을 위한 글이지만, 다른 연령대의 잠재적 창업가에게도 적용됩니다.)

자녀를 두는 것의 장점 중 하나는 조언을 해야 할 때 스스로에게 '내 아이들에게 무엇을 말해줄까?'라고 물어볼 수 있다는 것입니다. 제 아이들은 아직 어리지만, 만약 그들이 대학생이 되어 스타트업에 대해 묻는다면 제가 무엇을 말해줄지 상상할 수 있고, 바로 그것을 여러분에게 말해줄 것입니다.

스타트업은 매우 직관에 반합니다. 왜 그런지는 확실치 않습니다. 아마도 스타트업에 대한 지식이 아직 우리 문화에 충분히 스며들지 않았기 때문일 수도 있습니다. 하지만 이유가 무엇이든, 스타트업을 시작하는 것은 항상 본능을 신뢰할 수 없는 일입니다.

그런 면에서 스키와 비슷합니다. 처음 스키를 탈 때 속도를 줄이고 싶으면 본능적으로 뒤로 기대게 됩니다. 하지만 스키에서 뒤로 기대면 통제 불능 상태로 언덕을 질주하게 됩니다. 따라서 스키를 배우는 것의 일부는 그러한 충동을 억제하는 법을 배우는 것입니다. 결국 새로운 습관이 생기지만, 처음에는 의식적인 노력이 필요합니다. 처음에는 언덕을 내려가기 시작할 때 기억해야 할 것들이 목록으로 있습니다.

스타트업은 스키만큼이나 부자연스럽기 때문에, 스타트업에도 비슷한 목록이 있습니다. 여기서는 그 첫 번째 부분, 즉 스타트업을 시작할 준비를 하고 싶다면 기억해야 할 것들을 알려드리겠습니다.

직관에 반하는 것

첫 번째 항목은 제가 이미 언급했던 사실입니다. 스타트업은 너무나 이상해서 본능을 신뢰하면 많은 실수를 저지르게 될 것이라는 점입니다. 이 사실만 알아도 실수를 저지르기 전에 최소한 멈칫할 수 있을 것입니다.

Y Combinator를 운영할 때 저는 우리의 기능이 창업가들에게 그들이 무시할 만한 것들을 말해주는 것이라고 농담하곤 했습니다. 정말 사실입니다. 기수마다 YC 파트너들은 창업가들에게 그들이 저지를 실수를 경고하지만, 창업가들은 이를 무시하고, 1년 뒤에 돌아와서 '그때 들을 걸 그랬어요'라고 말합니다.

창업가들은 왜 파트너들의 조언을 무시할까요? 글쎄요, 그것이 바로 직관에 반하는 아이디어의 특징입니다. 그것들은 당신의 직관과 모순됩니다. 틀린 것처럼 보이죠. 그러니 당연히 첫 번째 충동은 그것들을 무시하는 것입니다. 사실 제 농담 같은 설명은 Y Combinator의 저주가 아니라 존재 이유의 일부입니다. 만약 창업가들의 본능이 이미 그들에게 올바른 답을 주었다면, 그들은 우리를 필요로 하지 않았을 것입니다. 당신은 당신을 놀라게 하는 조언을 해줄 다른 사람들을 필요로 할 뿐입니다. 그래서 스키 강사는 많지만 달리기 강사는 많지 않은 것입니다. [1]

하지만 사람에 대한 당신의 본능은 신뢰할 수 있습니다. 사실 젊은 창업가들이 가장 흔히 저지르는 실수 중 하나는 그것을 충분히 하지 않는 것입니다. 그들은 인상적으로 보이는 사람들과 관계를 맺지만, 개인적으로는 어떤 불안감을 느낍니다. 나중에 일이 터지면 그들은 '그 사람에게 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 알았지만, 너무 인상적이어서 무시했어요'라고 말합니다.

공동 창업자, 직원, 투자자 또는 인수자로서 누군가와 관계를 맺을 생각인데 그들에 대해 불안감을 느낀다면, 당신의 직감을 믿으세요. 누군가 미끄럽거나, 가짜 같거나, 불쾌한 사람처럼 보인다면, 무시하지 마세요.

이것은 자기 자신에게 관대해지는 것이 이득이 되는 경우입니다. 진심으로 좋아하는 사람들과, 충분히 오래 알아서 확신할 수 있는 사람들과 함께 일하세요.

전문성

두 번째 직관에 반하는 점은 스타트업에 대해 많이 아는 것이 그리 중요하지 않다는 것입니다. 스타트업에서 성공하는 방법은 스타트업 전문가가 되는 것이 아니라, 사용자들과 그들을 위해 해결하는 문제에 대한 전문가가 되는 것입니다. Mark Zuckerberg는 스타트업 전문가였기 때문에 성공한 것이 아닙니다. 그는 스타트업에 대해 완전히 초보자였음에도 불구하고, 사용자들을 정말 잘 이해했기 때문에 성공했습니다.

예를 들어, 엔젤 라운드를 어떻게 유치하는지 아무것도 모른다고 해서 기죽지 마세요. 그런 종류의 일은 필요할 때 배우고, 일단 해내고 나면 잊어버려도 됩니다.

사실, 스타트업의 메커니즘에 대해 아주 자세히 배우는 것이 불필요할 뿐만 아니라, 어쩌면 다소 위험할 수도 있다고 생각합니다. 만약 제가 전환사채(convertible notes)와 직원 계약(employee agreements), 그리고 (설마) FF 클래스 주식(class FF stock)에 대해 모든 것을 아는 학부생을 만난다면, '이 친구는 또래보다 훨씬 앞서가는구나'라고 생각하지 않을 것입니다. 오히려 경고음이 울릴 것입니다. 왜냐하면 젊은 창업가들의 또 다른 특징적인 실수는 스타트업을 시작하는 '흉내'를 내는 것이기 때문입니다. 그들은 그럴듯한 아이디어를 내고, 좋은 가치로 자금을 유치하고, 멋진 사무실을 빌리고, 많은 사람을 고용합니다. 겉으로 보기에는 스타트업이 하는 일처럼 보입니다. 하지만 멋진 사무실을 빌리고 많은 사람을 고용한 다음 단계는 점차적으로 그들이 얼마나 완전히 망했는지 깨닫는 것입니다. 왜냐하면 스타트업의 모든 외형적인 형태를 모방하는 동안, 실제로 필수적인 한 가지, 즉 사람들이 원하는 것을 만드는 것을 소홀히 했기 때문입니다.

게임

우리는 이런 일이 너무 자주 일어나는 것을 보았고, 그래서 '집짓기 놀이(playing house)'라는 이름을 붙였습니다. 결국 저는 왜 이런 일이 일어나는지 깨달았습니다. 젊은 창업가들이 스타트업을 시작하는 흉내를 내는 이유는 그들이 그 시점까지 평생 동안 그렇게 하도록 훈련받았기 때문입니다. 예를 들어, 대학에 들어가기 위해 무엇을 해야 하는지 생각해보세요. 과외 활동, 확인. 심지어 대학 수업에서도 대부분의 과제는 달리기처럼 인위적입니다.

저는 이런 식으로 운영되는 교육 시스템을 비난하는 것이 아닙니다. 무언가를 배울 때 하는 일에는 항상 어느 정도의 가짜가 있을 것이며, 만약 그들의 성과를 측정한다면 사람들이 그 차이를 이용하여 측정하는 것의 상당 부분이 가짜의 산물이 되는 것은 불가피합니다.

고백하건대, 저도 대학에서 그렇게 했습니다. 많은 수업에서 좋은 시험 문제를 만들기에 적합한 아이디어가 20개나 30개 정도밖에 없다는 것을 알았습니다. 저는 이런 수업에서 시험 공부를 할 때 (우연히가 아니라면) 수업에서 가르치는 내용을 숙달하는 것이 아니라, 잠재적인 시험 문제 목록을 만들고 미리 답을 풀어보는 식이었습니다. 기말고사에 들어갈 때 제가 주로 느꼈던 감정은 제 문제 중 어떤 것이 시험에 나올지에 대한 호기심이었습니다. 그것은 마치 게임 같았습니다.

평생 그런 게임을 하도록 훈련받은 젊은 창업가들이 스타트업을 시작할 때 가장 먼저 드는 충동이 이 새로운 게임에서 이기는 요령을 알아내려는 것이 놀랄 일은 아닙니다. 자금 조달이 스타트업 성공의 척도처럼 보이기 때문에 (또 다른 고전적인 초보자의 실수), 그들은 항상 투자자들을 설득하는 요령이 무엇인지 알고 싶어 합니다. 우리는 그들에게 투자자들을 설득하는 가장 좋은 방법은 실제로 잘 운영되고 있는 스타트업, 즉 빠르게 성장하는 스타트업을 만들고, 단순히 투자자들에게 그렇게 말하는 것이라고 알려줍니다. 그러면 그들은 빠르게 성장하는 요령이 무엇인지 알고 싶어 합니다. 그리고 우리는 그들에게 가장 좋은 방법은 단순히 사람들이 원하는 것을 만드는 것이라고 말해야 합니다.

YC 파트너들이 젊은 창업가들과 나누는 대화 중 상당수는 창업가가 '어떻게 해야...'라고 묻고, 파트너가 '그냥...'이라고 답하는 식으로 시작됩니다.

창업가들은 왜 항상 일을 그렇게 복잡하게 만들까요? 제가 깨달은 이유는 그들이 '요령'을 찾고 있기 때문입니다.

따라서 스타트업에 대해 기억해야 할 세 번째 직관에 반하는 점은 스타트업을 시작하는 곳에서는 시스템을 속이는 것이 더 이상 통하지 않는다는 것입니다. 대기업에 취직하면 시스템을 속이는 것이 계속 통할 수도 있습니다. 회사가 얼마나 망가졌는지에 따라, 적절한 사람들에게 아첨하고, 생산적인 인상을 주는 등으로 성공할 수 있습니다. [2] 하지만 스타트업에서는 통하지 않습니다. 속일 상사는 없고, 오직 사용자들만 있을 뿐이며, 사용자들은 오직 당신의 제품이 그들이 원하는 것을 하는지에만 신경 씁니다. 스타트업은 물리학만큼이나 비인격적입니다. 당신은 사람들이 원하는 것을 만들어야 하며, 당신이 그렇게 하는 만큼만 번성할 수 있습니다.

위험한 점은, 속임수가 투자자들에게 어느 정도 통한다는 것입니다. 만약 당신이 자신이 무엇을 말하는지 아는 것처럼 들리게 하는 데 매우 능숙하다면, 최소 한 번, 어쩌면 두 번의 자금 조달 라운드 동안 투자자들을 속일 수 있습니다. 하지만 그것은 당신에게 이득이 되지 않습니다. 회사는 궁극적으로 망할 것입니다. 당신이 하는 일은 그저 시간을 낭비하며 몰락하는 배에 타고 있는 것뿐입니다.

그러니 요령을 찾지 마세요. 어떤 분야에서든 그렇듯이 스타트업에도 요령은 있지만, 그것들은 실제 문제를 해결하는 것보다 훨씬 덜 중요합니다. 자금 조달에 대해 아무것도 모르지만 사용자들이 좋아하는 것을 만든 창업가는 모든 요령을 다 알지만 사용량 그래프가 평평한 창업가보다 자금을 유치하기가 더 쉬울 것입니다. 그리고 더 중요한 것은, 사용자들이 좋아하는 것을 만든 창업가가 자금을 유치한 후에도 계속해서 성공할 사람이라는 것입니다.

어떤 의미에서는 가장 강력한 무기 중 하나를 빼앗긴다는 점에서 나쁜 소식이지만, 저는 스타트업을 시작할 때 시스템을 속이는 것이 더 이상 통하지 않는다는 점이 흥미롭다고 생각합니다. 좋은 일을 함으로써 이길 수 있는 세상의 일부가 존재한다는 것이 흥미롭습니다. 만약 세상이 모두 학교나 대기업처럼, 쓸데없는 일에 많은 시간을 낭비하거나 그렇게 하는 사람들에게 지는 곳이라면 얼마나 우울할지 상상해보세요. [3] 대학 시절에 실제 세상에는 시스템을 속이는 것이 다른 곳보다 덜 중요하고, 어떤 곳에서는 거의 중요하지 않은 부분도 있다는 것을 깨달았다면 기뻤을 것입니다. 하지만 그런 곳들이 존재하며, 이러한 차이는 당신의 미래를 생각할 때 고려해야 할 가장 중요한 것 중 하나입니다. 각 유형의 일에서 어떻게 이길 것이며, 무엇을 함으로써 이기고 싶은가요? [4]

모든 것을 집어삼키는

이것이 네 번째 직관에 반하는 점으로 이어집니다. 스타트업은 모든 것을 집어삼킵니다. 스타트업을 시작하면 상상할 수 없을 정도로 당신의 삶을 장악할 것입니다. 그리고 스타트업이 성공한다면, 오랜 시간 동안 당신의 삶을 장악할 것입니다. 최소 몇 년, 어쩌면 10년, 어쩌면 당신의 남은 직업 생활 전체를 말입니다. 따라서 여기에는 진정한 기회비용이 존재합니다.

Larry Page는 부러워할 만한 삶을 사는 것처럼 보일 수 있지만, 부러워할 수 없는 측면도 있습니다. 기본적으로 그는 25세에 최대한 빨리 달리기 시작했고, 그 이후로 숨을 고르기 위해 멈춘 적이 없는 것처럼 느껴질 것입니다. 매일 Google 제국에서는 CEO만이 처리할 수 있는 새로운 일들이 발생하며, 그는 CEO로서 그것들을 처리해야 합니다. 그가 일주일만 휴가를 가도 일주일치 밀린 일들이 쌓입니다. 그리고 그는 이것을 불평 없이 감당해야 합니다. 부분적으로는 회사의 아버지로서 두려움이나 약점을 결코 보여줄 수 없기 때문이고, 부분적으로는 억만장자들이 힘든 삶에 대해 이야기하면 동정을 전혀 받지 못하기 때문입니다. 이로 인해 성공적인 스타트업 창업가의 어려움이 그것을 경험한 사람들을 제외한 거의 모든 사람들에게 숨겨진다는 이상한 부작용이 발생합니다.

Y Combinator는 이제 큰 성공이라 불릴 만한 여러 회사에 자금을 지원했으며, 모든 경우에 창업가들은 똑같이 말합니다. 결코 쉬워지지 않는다고요. 문제의 본질은 변합니다. 스튜디오 아파트의 고장 난 에어컨 대신 런던 사무실의 공사 지연을 걱정하게 됩니다. 하지만 걱정의 총량은 결코 줄어들지 않으며, 오히려 늘어납니다.

성공적인 스타트업을 시작하는 것은 아이를 갖는 것과 비슷합니다. 삶을 돌이킬 수 없게 바꾸는 버튼을 누르는 것과 같습니다. 그리고 아이를 갖는 것은 정말 멋진 일이지만, 아이를 갖기 전이 후에 비해 하기 쉬운 일들이 많습니다. 그 중 많은 것들이 아이를 가졌을 때 당신을 더 나은 부모로 만들 것입니다. 그리고 그 버튼을 잠시 미룰 수 있기 때문에, 부유한 나라의 대부분의 사람들은 그렇게 합니다.

하지만 스타트업에 관해서는 많은 사람들이 대학생일 때 시작해야 한다고 생각하는 것 같습니다. 미쳤습니까? 그리고 대학들은 무슨 생각을 하는 걸까요? 학생들에게 피임약을 충분히 공급하기 위해 애쓰면서도, 여기저기서 창업 프로그램과 스타트업 인큐베이터를 설립하고 있습니다.

공정하게 말하자면, 대학들도 어쩔 수 없는 상황입니다. 많은 신입생들이 스타트업에 관심이 있습니다. 대학은 적어도 사실상, 학생들의 경력을 준비시켜야 할 의무가 있습니다. 그래서 스타트업을 시작하고 싶어 하는 학생들은 대학이 스타트업에 대해 가르쳐줄 수 있기를 바랍니다. 그리고 대학이 이를 할 수 있든 없든, 다른 대학에 지원자를 빼앗기지 않기 위해 할 수 있다고 주장해야 하는 압력이 있습니다.

대학이 학생들에게 스타트업에 대해 가르칠 수 있을까요? 그렇기도 하고 아니기도 합니다. 그들은 학생들에게 스타트업에 대해 가르칠 수 있지만, 제가 이전에 설명했듯이 이것은 당신이 알아야 할 것이 아닙니다. 당신이 배워야 할 것은 당신 사용자들의 필요이며, 회사를 실제로 시작하기 전까지는 그것을 할 수 없습니다. [5] 따라서 스타트업을 시작하는 것은 본질적으로 직접 해봐야만 진정으로 배울 수 있는 일입니다. 그리고 제가 방금 설명한 이유 때문에 대학에서는 그것을 할 수 없습니다. 스타트업은 당신의 삶을 장악합니다. 학생으로서 진정으로 스타트업을 시작할 수는 없습니다. 왜냐하면 진정으로 스타트업을 시작한다면 더 이상 학생이 아니기 때문입니다. 잠시 동안은 명목상 학생일 수도 있지만, 그것조차 오래가지 못할 것입니다. [6]

이러한 이분법을 고려할 때, 두 가지 길 중 어떤 길을 택해야 할까요? 진정한 학생이 되어 스타트업을 시작하지 않을 것인가, 아니면 진정한 스타트업을 시작하고 학생이 아닐 것인가? 제가 답해드릴 수 있습니다. 대학에서 스타트업을 시작하지 마세요. 스타트업을 시작하는 방법은 당신이 해결하려는 더 큰 문제, 즉 좋은 삶을 사는 방법의 하위 집합일 뿐입니다. 그리고 스타트업을 시작하는 것이 많은 야심 찬 사람들에게 좋은 삶의 일부가 될 수 있지만, 20세는 그것을 하기에 최적의 시기가 아닙니다. 스타트업을 시작하는 것은 잔인할 정도로 빠른 깊이 우선 탐색(depth-first search)과 같습니다. 대부분의 사람들은 20세에 여전히 너비 우선 탐색(breadth-first search)을 해야 합니다.

20대 초반에는 그 전이나 후에는 잘 할 수 없는 일들을 할 수 있습니다. 예를 들어, 즉흥적으로 프로젝트에 깊이 몰두하거나, 마감 기한에 대한 부담 없이 매우 저렴하게 여행하는 것 등입니다. 야심 없는 사람들에게는 이런 종류의 일이 두려운 '사회 진출 실패'로 여겨지지만, 야심 있는 사람들에게는 비교할 수 없을 정도로 가치 있는 탐험이 될 수 있습니다. 만약 20세에 스타트업을 시작하여 충분히 성공한다면, 당신은 결코 그런 일을 할 수 없을 것입니다. [7]

Mark Zuckerberg는 결코 외국을 방랑할 수 없을 것입니다. 그는 대부분의 사람들이 할 수 없는 다른 일들, 예를 들어 전세기를 타고 외국으로 날아가는 일은 할 수 있습니다. 하지만 성공은 그의 삶에서 많은 우연성을 앗아갔습니다. 그가 Facebook을 운영하는 만큼 Facebook도 그를 운영하고 있습니다. 그리고 당신의 평생의 일이라고 생각하는 프로젝트에 사로잡히는 것이 매우 멋진 일일 수 있지만, 특히 인생 초반에는 우연성에도 장점이 있습니다. 무엇보다도 그것은 당신의 평생의 일을 선택할 더 많은 선택지를 제공합니다.

여기에는 심지어 상충 관계도 없습니다. 20세에 스타트업 시작을 포기한다고 해서 희생하는 것은 아무것도 없습니다. 왜냐하면 기다리면 성공할 가능성이 더 높기 때문입니다. 만약 당신이 20세이고 당신의 사이드 프로젝트 중 하나가 Facebook처럼 성공하는 드문 경우라면, 그것을 계속할지 말지 선택에 직면할 것이고, 계속하는 것이 합리적일 수도 있습니다. 하지만 스타트업이 성공하는 일반적인 방법은 창업가들이 그것을 성공시키는 것이며, 20세에 그렇게 하는 것은 불필요하게 어리석은 일입니다.

시도

어떤 나이든 스타트업을 시작해야 할까요? 제가 스타트업을 꽤 어렵게 들리게 만들었다는 것을 압니다. 만약 그렇지 않았다면, 다시 시도해 보겠습니다. 스타트업을 시작하는 것은 정말 어렵습니다. 너무 어렵다면 어떨까요? 이 도전에 당신이 적합한지 어떻게 알 수 있을까요?

답은 다섯 번째 직관에 반하는 점입니다. 당신은 알 수 없습니다. 지금까지의 당신의 삶은 수학자가 되거나 프로 축구 선수가 되려고 노력했을 때 당신의 전망이 어떠할지에 대한 어떤 아이디어를 주었을 수도 있습니다. 하지만 아주 이상한 삶을 살지 않았다면 스타트업 창업가와 비슷한 일을 많이 해보지 못했을 것입니다. 스타트업을 시작하는 것은 당신을 많이 변화시킬 것입니다. 따라서 당신이 추정하려는 것은 당신이 현재 어떤 사람인지뿐만 아니라, 당신이 무엇으로 성장할 수 있는지이며, 누가 그것을 할 수 있을까요?

지난 9년 동안 제 일은 사람들이 성공적인 스타트업을 시작하는 데 필요한 자질을 갖추고 있는지 예측하는 것이었습니다. 그들이 얼마나 똑똑한지는 쉽게 알 수 있었고, 이 글을 읽는 대부분의 사람들은 그 기준을 넘을 것입니다. 어려운 부분은 그들이 얼마나 강인하고 야심 차게 될지를 예측하는 것이었습니다. 아마도 그것을 예측하려는 시도에 있어 저보다 더 많은 경험을 가진 사람은 없을 것입니다. 그래서 전문가가 그것에 대해 얼마나 알 수 있는지 말씀드릴 수 있는데, 답은 '별로 없다'입니다. 저는 각 기수의 스타트업 중 어떤 곳이 스타가 될지에 대해 완전히 열린 마음을 유지하는 법을 배웠습니다.

창업가들은 때때로 자신들이 안다고 생각합니다. 어떤 이들은 지금까지 삶에서 직면했던 (몇 안 되는, 인위적이고, 쉬운) 모든 시험에서 만점을 받았던 것처럼 Y Combinator에서도 만점을 받을 것이라고 확신하며 도착합니다. 다른 이들은 어떻게 들어왔는지 궁금해하며, YC가 자신들을 받아들인 실수를 발견하지 않기를 바랍니다. 하지만 창업가들의 초기 태도와 그들의 회사가 얼마나 잘 되는지 사이에는 거의 상관관계가 없습니다.

군대에서도 마찬가지라는 글을 읽었습니다. 허세를 부리는 신병들이 조용한 신병들보다 실제로 강인해질 가능성이 더 높지 않다는 것입니다. 그리고 아마도 같은 이유일 것입니다. 관련된 시험들이 그들의 이전 삶의 시험들과 너무나 다르기 때문입니다.

만약 스타트업을 시작하는 것이 정말로 두렵다면, 아마도 하지 말아야 할 것입니다. 하지만 당신이 그것을 감당할 수 있을지 단순히 확신이 없다면, 알아낼 수 있는 유일한 방법은 시도하는 것입니다. 다만, 지금은 아닙니다.

아이디어

그렇다면 언젠가 스타트업을 시작하고 싶다면 대학에서 무엇을 해야 할까요? 처음에는 두 가지만 필요합니다. 아이디어와 공동 창업자입니다. 그리고 둘 다 얻는 방식은 동일합니다. 이것이 우리의 여섯 번째이자 마지막 직관에 반하는 점으로 이어집니다. 스타트업 아이디어를 얻는 방법은 스타트업 아이디어를 '생각해내려고' 노력하는 것이 아니라는 것입니다.

이것에 대해서는 전체 에세이를 썼으니, 여기서 모두 반복하지는 않겠습니다. 하지만 요약하자면, 스타트업 아이디어를 의식적으로 생각해내려고 노력하면, 당신이 떠올리는 아이디어는 단순히 나쁠 뿐만 아니라, 나쁘면서도 그럴듯하게 들릴 것이고, 이는 그것들이 나쁘다는 것을 깨닫기 전에 많은 시간을 낭비하게 될 것임을 의미합니다.

좋은 스타트업 아이디어를 떠올리는 방법은 한 발 물러서는 것입니다. 스타트업 아이디어를 의식적으로 생각해내려고 노력하는 대신, 의식적인 노력 없이도 스타트업 아이디어가 형성되는 유형으로 당신의 마음을 바꾸세요. 사실, 너무 무의식적이어서 처음에는 그것이 스타트업 아이디어라는 것조차 깨닫지 못할 정도입니다.

이것은 가능할 뿐만 아니라, Apple, Yahoo, Google, Facebook이 모두 시작된 방식입니다. 이 회사들 중 어느 것도 처음에는 회사가 될 의도가 없었습니다. 모두 단지 사이드 프로젝트였습니다. 최고의 스타트업은 거의 반드시 사이드 프로젝트로 시작해야 합니다. 왜냐하면 훌륭한 아이디어는 너무나 특이해서 당신의 의식적인 마음이 그것들을 회사 아이디어로 거부할 것이기 때문입니다.

좋습니다. 그렇다면 어떻게 하면 스타트업 아이디어가 무의식적으로 형성되는 유형으로 당신의 마음을 바꿀 수 있을까요? (1) 중요한 것들에 대해 많이 배우고, 그 다음 (2) 당신이 관심 있는 문제들을 (3) 당신이 좋아하고 존경하는 사람들과 함께 해결하세요. 세 번째 부분은 우연히도 아이디어와 동시에 공동 창업자를 얻는 방법입니다.

제가 그 문단을 처음 썼을 때, '중요한 것들에 대해 많이 배우고' 대신 '어떤 기술에 능숙해지고'라고 썼습니다. 하지만 그 처방은 충분하긴 하지만 너무 좁습니다. Brian Chesky와 Joe Gebbia의 특별한 점은 그들이 기술 전문가였다는 것이 아닙니다. 그들은 디자인에 능숙했고, 어쩌면 더 중요하게는, 그룹을 조직하고 프로젝트를 실행하는 데 능숙했습니다. 따라서 당신을 충분히 성장시킬 만큼 까다로운 문제들을 해결하는 한, 기술 자체에 매달릴 필요는 없습니다.

그런 문제들은 어떤 종류일까요? 일반적인 경우에 답하기는 매우 어렵습니다. 역사는 당시에는 아무도 중요하다고 생각하지 않았던 중요한 문제들, 특히 부모님들이 중요하다고 생각하지 않았던 문제들을 해결하던 젊은이들의 사례로 가득합니다. 반면에, 자녀들이 시간을 낭비하고 있다고 생각했고 그것이 옳았던 부모들의 사례는 훨씬 더 많습니다. 그렇다면 당신이 진짜 중요한 일을 하고 있을 때 어떻게 알 수 있을까요? [8]

저는 제가 어떻게 아는지 압니다. 진짜 문제들은 흥미롭고, 저는 항상 흥미로운 일에 몰두하고 싶어 한다는 점에서 자기 자신에게 관대합니다. 심지어 아무도 신경 쓰지 않아도 (사실, 특히 아무도 신경 쓰지 않을 때), 그리고 지루한 일에는 아무리 중요하다고 해도 스스로를 몰두하게 만들기가 매우 어렵습니다.

제 삶은 단지 흥미로워 보여서 어떤 일을 했는데, 나중에 세상적인 방식으로 유용하다는 것이 밝혀진 사례들로 가득합니다. Y Combinator 자체도 단지 흥미로워 보여서 제가 한 일이었습니다. 그래서 저는 저를 도와주는 일종의 내적 나침반을 가지고 있는 것 같습니다. 하지만 다른 사람들이 머릿속에 무엇을 가지고 있는지는 모릅니다. 아마도 이것에 대해 더 생각해 보면 진정으로 흥미로운 문제들을 인식하는 휴리스틱을 생각해낼 수 있을 것입니다. 하지만 현재로서는, 진정으로 흥미로운 문제에 대한 취향이 있다면, 그것을 활기차게 탐닉하는 것이 스타트업을 준비하는 가장 좋은 방법이라는, 희망적으로 질문을 회피하는 조언을 드릴 수 있을 뿐입니다. 그리고 실제로, 아마도 가장 좋은 삶의 방식이기도 할 것입니다. [9]

하지만 일반적인 경우에 무엇이 흥미로운 문제로 간주되는지 설명할 수는 없지만, 그 중 큰 부분집합에 대해 말씀드릴 수 있습니다. 기술을 일종의 프랙탈 얼룩처럼 퍼져나가는 것으로 생각한다면, 가장자리의 모든 움직이는 점은 흥미로운 문제를 나타냅니다. 따라서 좋은 스타트업 아이디어를 떠올리는 유형으로 당신의 마음을 바꾸는 확실한 방법 중 하나는 어떤 기술의 최전선에 서는 것입니다. Paul Buchheit가 말했듯이, '미래에 사는' 것입니다. 그 지점에 도달하면, 다른 사람들에게는 놀랍도록 선견지명이 있는 것처럼 보일 아이디어들이 당신에게는 명백하게 보일 것입니다. 당신은 그것이 스타트업 아이디어라는 것을 깨닫지 못할 수도 있지만, 그것이 존재해야 할 무언가라는 것을 알게 될 것입니다.

예를 들어, 90년대 중반 하버드에서 제 친구 Robert와 Trevor의 동료 대학원생이 자신만의 보이스 오버 IP(voice over IP) 소프트웨어를 만들었습니다. 그는 그것을 스타트업으로 만들 의도가 없었고, 스타트업으로 바꾸려고 시도한 적도 없었습니다. 그는 단지 대만(Taiwan)에 있는 여자친구와 장거리 전화 요금 없이 통화하고 싶었고, 네트워크 전문가였기 때문에 소리를 패킷으로 변환하여 인터넷을 통해 보내는 것이 명백한 방법이라고 생각했습니다. 그는 그 소프트웨어로 여자친구와 통화하는 것 외에는 아무것도 하지 않았지만, 이것이 바로 최고의 스타트업이 시작되는 방식입니다.

그래서 이상하게도 성공적인 스타트업 창업가가 되고 싶다면 대학에서 해야 할 최적의 일은 '기업가 정신'에 초점을 맞춘 어떤 새로운 직업 교육 버전의 대학이 아닙니다. 그것은 그 자체를 위한 교육으로서의 고전적인 대학 버전입니다. 대학 졸업 후 스타트업을 시작하고 싶다면, 대학에서 강력한 것들을 배워야 합니다. 그리고 진정한 지적 호기심이 있다면, 당신의 성향을 따르기만 해도 자연스럽게 그렇게 할 것입니다. [10]

기업가 정신에서 정말 중요한 요소는 도메인 전문성(domain expertise)입니다. Larry Page가 되는 방법은 검색 전문가가 되는 것이었습니다. 그리고 검색 전문가가 되는 방법은 어떤 숨겨진 동기가 아니라 진정한 호기심에 의해 움직이는 것이었습니다.

최고의 경우, 스타트업을 시작하는 것은 단지 호기심에 대한 숨겨진 동기일 뿐입니다. 그리고 그 숨겨진 동기를 과정의 끝에 도입할 때 가장 잘 해낼 수 있을 것입니다.

그러므로 젊은 예비 스타트업 창업가들을 위한 궁극적인 조언은 두 단어로 요약됩니다. '그냥 배우세요.'

주석

[1] 어떤 창업가들은 다른 창업가들보다 더 잘 경청하며, 이것은 성공의 예측 변수가 되는 경향이 있습니다. YC 기간 동안 Airbnb 창업가들에 대해 제가 기억하는 것 중 하나는 그들이 얼마나 주의 깊게 경청했는지입니다.

[2] 사실, 이것이 스타트업이 가능한 이유 중 하나입니다. 만약 대기업들이 내부 비효율성으로 고통받지 않았다면, 그들은 비례적으로 더 효과적이었을 것이고, 스타트업을 위한 공간이 줄어들었을 것입니다.

[3] 스타트업에서는 잡일(schleps)에 많은 시간을 할애해야 하지만, 이런 종류의 일은 단지 화려하지 않을 뿐이지, 가짜는 아닙니다.

[4] 만약 당신의 진정한 소명이 시스템을 속이는 것이라면 무엇을 해야 할까요? 경영 컨설팅(Management consulting)입니다.

[5] 회사가 법인으로 설립되지 않았을 수도 있지만, 상당한 수의 사용자를 확보하기 시작했다면, 당신이 그것을 깨닫든 못 깨닫든 이미 시작한 것입니다.

[6] 대학이 학생들에게 좋은 스타트업 창업가가 되는 법을 가르칠 수 없다는 것이 그리 놀랄 일은 아닙니다. 왜냐하면 그들은 학생들에게 좋은 직원이 되는 법도 가르칠 수 없기 때문입니다.

대학이 학생들에게 직원이 되는 법을 '가르치는' 방식은 인턴십 프로그램을 통해 그 과제를 회사에 넘기는 것입니다. 하지만 스타트업의 경우 그에 상응하는 일을 할 수 없습니다. 왜냐하면 정의상 학생들이 잘한다면 그들은 결코 돌아오지 않을 것이기 때문입니다.

[7] Charles Darwin은 22세에 HMS Beagle호에 박물학자로 승선해 여행하라는 초대를 받았습니다. 가족들이 걱정할 정도로 다른 일에 몰두하지 않았기 때문에 그 초대를 수락할 수 있었습니다. 하지만 그가 그러지 않았다면 우리는 아마 그의 이름을 알지 못했을 것입니다.

[8] 부모님들은 이 분야에서 특히 보수적일 수 있습니다. 중요한 문제의 정의에 의대 진학의 필수 경로에 있는 것들만 포함시키는 부모들도 있습니다.

[9] 흥미로운 아이디어에 대한 취향이 있는지 감지하는 휴리스틱을 생각해냈습니다. 즉, 알려진 지루한 아이디어를 참을 수 없는지 여부입니다. 문학 이론을 공부하거나 대기업의 중간 관리직에서 일하는 것을 견딜 수 있을까요?

[10] 사실, 만약 당신의 목표가 스타트업을 시작하는 것이라면, 당신은 이전 세대보다 자유 교육의 이상에 훨씬 더 충실할 수 있습니다. 학생들이 주로 대학 졸업 후 직업을 얻는 데 집중했을 때, 그들은 자신이 수강한 과목이 고용주에게 어떻게 보일지에 대해 적어도 조금은 생각했습니다. 그리고 어쩌면 더 나쁘게는, 낮은 학점을 받을까 봐 어려운 수업을 듣는 것을 피했을 수도 있는데, 이는 그들의 매우 중요한 GPA에 해를 끼칠 것이기 때문입니다. 좋은 소식입니다. 사용자들은 당신의 GPA가 어땠는지 신경 쓰지 않습니다. 그리고 투자자들이 신경 쓴다는 이야기도 들어본 적이 없습니다. Y Combinator는 당신이 대학에서 어떤 수업을 들었는지, 어떤 학점을 받았는지 결코 묻지 않습니다.

초고를 읽어준 Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston, Fred Wilson에게 감사합니다.