VC는 경기 침체의 희생양이 될 수 있을까?

2008년 12월

(이 글은 원래 기업가정신에 대한 보고서를 작성하는 한 회사의 요청으로 썼습니다. 불행히도 그들은 이 글을 읽은 후 너무 논란의 여지가 있다고 판단하여 포함하지 않기로 했습니다.)

현재의 경기 침체기 동안 VC 자금 조달은 보통 불황기에 그러하듯이 다소 고갈될 것입니다. 하지만 이번에는 결과가 다를 수 있습니다. 이번에는 새로운 스타트업의 수가 줄어들지 않을 수도 있습니다. 그리고 그것은 VC들에게 위험할 수 있습니다.

인터넷 버블 이후 VC 자금 조달이 고갈되었을 때, 스타트업들도 함께 고갈되었습니다. 2003년에는 많은 새로운 스타트업이 설립되지 않았습니다. 하지만 스타트업들은 10년 전처럼 VC에 묶여 있지 않습니다. 이제 VC와 스타트업이 분리될 수 있습니다. 그리고 만약 그렇게 된다면, 경제가 나아진 후에도 다시 합쳐지지 않을 수도 있습니다.

스타트업이 더 이상 VC에 그렇게 많이 의존하지 않는 이유는 스타트업 업계의 모든 사람이 이제는 아는 사실입니다: 스타트업을 시작하는 비용이 훨씬 저렴해졌기 때문입니다. 네 가지 주요 이유가 있습니다: 무어의 법칙은 하드웨어를 저렴하게 만들었고; 오픈 소스는 소프트웨어를 무료로 만들었으며; 웹은 마케팅과 유통을 무료로 만들었고; 더 강력한 프로그래밍 언어는 개발 팀을 더 작게 만들 수 있다는 것을 의미합니다. 이러한 변화들은 스타트업 시작 비용을 거의 무시할 수 있는 수준으로 낮췄습니다. 많은 스타트업들—아마도 Y Combinator가 자금을 지원하는 대부분의 스타트업들—에서 가장 큰 비용은 단순히 창업자들의 생활비입니다. 우리는 한 달에 3000달러의 수익으로도 수익을 내는 스타트업들을 보았습니다.

3000달러는 수익으로서는 미미한 금액입니다. 왜 누군가 한 달에 3000달러를 버는 스타트업에 관심을 가져야 할까요? 왜냐하면, 수익 으로서는 미미할지라도, 이 금액은 스타트업의 자금 조달 상황을 완전히 바꿀 수 있기 때문입니다.

스타트업을 운영하는 사람은 항상 마음속으로 자신이 가진 "런웨이"가 얼마나 되는지 계산합니다—은행 잔고가 바닥나서 수익을 내거나, 더 많은 자금을 조달하거나, 사업을 접어야 할 때까지 남은 시간 말입니다. 일단 수익성 문턱을 넘어서면, 아무리 낮더라도, 런웨이는 무한해집니다. 그것은 엔터프라이즈호가 워프 속도로 가속할 때 별들이 선으로 변하고 사라지는 것과 같은 질적인 변화입니다. 일단 수익을 내면 투자자의 돈이 필요 없습니다. 그리고 인터넷 스타트업은 운영 비용이 매우 저렴해졌기 때문에 수익성 문턱은 사소할 정도로 낮을 수 있습니다. 이는 많은 인터넷 스타트업이 더 이상 VC 규모의 투자를 필요로 하지 않는다는 것을 의미합니다. 많은 스타트업에게 VC 자금 조달은 VC들의 언어로 말하자면, '필수'에서 '있으면 좋은 것'으로 바뀌었습니다.

이러한 변화는 아무도 눈치채지 못하는 사이에 일어났으며, 그 효과는 지금까지 대부분 가려져 있었습니다. 인터넷 버블 이후의 침체기 동안 스타트업을 시작하는 것이 사소할 정도로 저렴해졌지만, 스타트업이 유행에 뒤떨어져 있었기 때문에 이를 깨달은 사람은 거의 없었습니다. 2005년경 스타트업이 다시 유행하기 시작했을 때, 투자자들은 다시 수표를 발행하기 시작했습니다. 그리고 창업자들은 예전처럼 VC 자금이 필요하지 않았을 수도 있지만, 제안받으면 기꺼이 받아들였습니다—부분적으로는 스타트업이 VC 자금을 받는 전통이 있었기 때문이고, 부분적으로는 스타트업도 개처럼 기회가 주어지면 먹는 경향이 있기 때문입니다. VC들이 수표를 발행하는 한, 창업자들은 VC가 얼마나 적게 필요한지 그 한계를 탐색하도록 강요받지 않았습니다. 몇몇 스타트업들은 특이한 상황 때문에 우연히 이러한 한계에 도달했습니다—가장 유명한 것은 37signals인데, 이들은 다른 방향에서 스타트업 세계로 넘어왔기 때문에 한계에 도달했습니다: 그들은 컨설팅 회사로 시작했기 때문에 제품을 만들기 전에 이미 수익을 내고 있었습니다.

VC와 창업자는 마치 예전에는 볼트로 함께 고정되어 있던 두 개의 부품과 같습니다. 2000년경 그 볼트가 제거되었습니다. 지금까지 이 부품들이 동일한 힘을 받았기 때문에 여전히 함께 연결되어 있는 것처럼 보이지만, 실제로는 하나가 다른 하나 위에 놓여 있을 뿐입니다. 강한 충격이 가해지면 서로 떨어져 나갈 것입니다. 그리고 현재의 경기 침체가 바로 그 충격이 될 수 있습니다.

Y Combinator가 스펙트럼의 가장 극단에 위치해 있기 때문에, 우리는 창업자와 투자자 사이의 분리 징후를 가장 먼저 보게 될 것이며, 실제로 우리는 그것을 보고 있습니다. 예를 들어, 주식 시장 붕괴가 투자자들을 더 신중하게 만든 것처럼 보이지만, 스타트업을 시작하려는 사람들의 수에는 아무런 영향을 미치지 않은 것 같습니다. 우리는 6개월마다 자금 지원 신청을 받습니다. 현재 자금 지원 주기의 신청은 시장이 폭락한 후인 10월 17일에 마감되었는데도, 우리는 전년도 같은 주기보다 40% 증가한 기록적인 수의 신청을 받았습니다.

경제가 계속 악화된다면 1년 후에는 상황이 달라질 수도 있겠지만, 지금까지 잠재적 창업자들 사이에서는 관심이 전혀 줄어들지 않고 있습니다. 이는 2001년의 상황과는 다릅니다. 그때는 잠재적 창업자들 사이에서 스타트업 시대는 끝났고, 대학원에 가야 한다는 광범위한 인식이 있었습니다. 이번에는 그런 일이 일어나지 않고 있으며, 그 이유 중 하나는 불황기에도 한 달에 3000달러를 버는 무언가를 만드는 것이 그렇게 어렵지 않기 때문입니다. 투자자들이 수표 발행을 중단한다면, 누가 신경 쓰겠습니까?

우리는 또한 우리가 자금을 지원한 기존 스타트업들의 태도에서 창업자와 투자자 사이의 분리 징후를 봅니다. 최근 한 스타트업과 이야기를 나눴는데, 투자자들이 우위를 점하고 있다고 느낄 때 거래를 깨뜨리는 사소한 문제—창업자들이 83(b) 양식을 제대로 제출했는지에 대한 불확실성—때문에 막판에 투자가 무산되었습니다. 믿기지 않겠지만 말입니다. 그런데도 이 스타트업은 분명히 성공할 것입니다: 그들의 트래픽과 수익 그래프는 이륙하는 제트기처럼 보입니다. 그래서 저는 그들에게 더 많은 투자자를 소개해 줄지 물었습니다. 놀랍게도 그들은 거절했습니다—투자자들과 4개월을 씨름했고, 이제는 그럴 필요가 없어서 훨씬 행복하다고 했습니다. 투자금으로 고용하고 싶었던 친구가 있었는데, 이제는 그것을 연기해야 할 것입니다. 하지만 그 외에는 수익을 낼 만큼 충분한 자금이 은행에 있다고 느꼈습니다. 확실히 하기 위해 그들은 더 저렴한 아파트로 이사하고 있었습니다. 그리고 이 경제 상황에서는 분명 좋은 조건으로 얻었을 것입니다.

최근 제가 이야기 나눈 여러 YC 창업자들로부터 이러한 "투자자들이 귀찮을 뿐이다"라는 분위기를 감지했습니다. 가장 최근 (여름) 주기 스타트업 중 적어도 한 곳은 VC는 물론이고 엔젤 투자조차 받지 않을 수도 있습니다. Ticketstumbler는 Y Combinator의 15,000달러 투자만으로 수익을 냈고, 더 이상 필요 없기를 바라고 있습니다. 이것은 우리조차 놀라게 했습니다. YC가 스타트업을 저렴하게 시작할 수 있다는 아이디어에 기반하고 있지만, 우리는 창업자들이 YC 자금만으로 성공적인 스타트업을 성장시킬 것이라고는 전혀 예상하지 못했습니다.

만약 창업자들이 VC가 귀찮을 뿐이라고 결정한다면, 그것은 VC들에게 나쁠 수 있습니다. 몇 년 후 경제가 회복되어 다시 수표를 발행할 준비가 되었을 때, 그들은 창업자들이 이미 다른 길을 가고 있다는 것을 발견할 수도 있습니다.

VC 커뮤니티가 있듯이 창업자 커뮤니티도 있습니다. 그들은 모두 서로를 알고 있으며, 기술은 그들 사이에서 빠르게 퍼져나갑니다. 만약 누군가 새로운 프로그래밍 언어나 새로운 호스팅 제공업체를 시도하여 좋은 결과를 얻으면, 6개월 후에는 그들 중 절반이 그것을 사용하고 있습니다. 자금 조달도 마찬가지입니다. 현재 세대의 창업자들은 VC, 특히 Sequoia로부터 자금을 조달하기를 원합니다. 왜냐하면 Larry와 Sergey가 VC, 특히 Sequoia로부터 자금을 받았기 때문입니다. 다음으로 뜨는 회사가 VC 자금을 전혀 받지 않는다면 VC 사업에 어떤 영향을 미칠지 상상해 보십시오.

VC들은 자신들이 제로섬 게임을 하고 있다고 생각합니다. 사실, 그것조차 아닙니다. 만약 당신이 Benchmark에게 거래를 잃는다면, 당신은 그 거래를 잃는 것이지만, VC 산업 전체는 여전히 이깁니다. 만약 당신이 아무에게도 거래를 잃는다면, 모든 VC가 잃는 것입니다.

이번 경기 침체는 인터넷 버블 이후의 침체기와 다를 수 있습니다. 이번에는 창업자들이 계속해서 스타트업을 시작할 수도 있습니다. 그리고 만약 그렇게 된다면, VC들은 계속해서 수표를 발행해야 할 것이고, 그렇지 않으면 무의미해질 수 있습니다.

감사합니다. 이 글의 초고를 읽어준 Sam Altman, Trevor Blackwell, David Hornik, Jessica Livingston, Robert Morris, Fred Wilson에게.