Les Débuts de Y Combinator | Essais de Paul Graham

Mars 2012

Le 11 mars, Y Combinator a fêté ses 7 ans. Comme d'habitude, nous étions si occupés que nous ne l'avons remarqué que quelques jours après. Je ne crois pas que nous ayons jamais réussi à nous souvenir de notre anniversaire le jour même.

Le 11 mars 2005, Jessica et moi rentrions à pied après un dîner à Harvard Square. Jessica travaillait alors dans une banque d'investissement, mais elle n'aimait pas beaucoup ça, alors elle avait postulé pour un poste de directrice marketing dans un fonds de VC de Boston. Le fonds de VC faisait ce qui semble maintenant une chose comiquement familière pour un fonds de VC : prendre beaucoup de temps pour se décider. Pendant ce temps, j'avais dit à Jessica toutes les choses qu'ils devraient changer dans le monde du VC — essentiellement les idées qui sous-tendent maintenant Y Combinator : les investisseurs devraient faire plus d'investissements, mais plus petits, ils devraient financer des hackers au lieu de "suits" (gens en costume), ils devraient être prêts à financer des fondateurs plus jeunes, etc.

À l'époque, j'avais songé à faire de l'angel investing. Je venais de donner une conférence au club informatique de premier cycle de Harvard sur comment démarrer une startup, et il m'est apparu après coup que, bien que j'aie toujours eu l'intention de faire de l'angel investing, sept ans s'étaient écoulés depuis que j'avais eu assez d'argent pour le faire, et je n'avais toujours pas commencé. J'avais aussi réfléchi à des moyens de travailler à nouveau avec Robert Morris et Trevor Blackwell. Quelques heures auparavant, je leur avais envoyé un e-mail pour essayer de trouver ce que nous pourrions faire ensemble.

Entre Harvard Square et ma maison, l'idée a germé. Nous allions créer notre propre société d'investissement et Jessica pourrait y travailler à la place. En tournant dans Walker Street, nous avons décidé de le faire. J'ai accepté de mettre 100 000 $ dans le nouveau fonds et Jessica a accepté de quitter son emploi pour y travailler. Au cours des jours suivants, j'ai recruté Robert et Trevor, qui ont chacun mis 50 000 $ supplémentaires. Ainsi, YC a démarré avec 200 000 $.

Jessica était si heureuse de pouvoir quitter son emploi et démarrer sa propre entreprise que je l'ai prise en photo en rentrant à la maison.

La société ne s'appelait pas encore Y Combinator. Au début, nous l'avons appelée Cambridge Seed. Mais ce nom n'a jamais vu le jour, car au moment où nous l'avons annoncé quelques jours plus tard, nous avions changé le nom pour Y Combinator. Nous avons réalisé très tôt que ce que nous faisions pouvait avoir une portée nationale et nous ne voulions pas d'un nom qui nous lie à un seul endroit.

Au départ, nous n'avions qu'une partie de l'idée. Nous allions faire du seed funding avec des conditions standardisées. Avant YC, le seed funding était très désordonné. Vous obteniez ces premiers 10 000 $ de l'oncle riche de votre ami. Les conditions de l'accord étaient souvent un désastre ; souvent, ni l'investisseur, ni les fondateurs, ni l'avocat ne savaient à quoi les documents devaient ressembler. L'histoire précoce de Facebook en tant que Florida LLC montre à quel point les choses pouvaient être aléatoires à l'époque. Nous allions être quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant : une source standard de seed funding.

Nous avons modelé YC sur le seed funding que nous avions nous-mêmes reçu lorsque nous avons lancé Viaweb. Nous avons démarré Viaweb avec 10 000 $ que nous avons obtenus de notre ami Julian Weber, le mari d'Idelle Weber, dont j'ai suivi le cours de peinture en tant qu'étudiant diplômé à Harvard. Julian connaissait les affaires, mais on ne le décrirait pas comme un "suit". Entre autres choses, il avait été président du National Lampoon. Il était aussi avocat et a fait en sorte que tous nos documents soient correctement établis. En échange de 10 000 $, de la création de notre entreprise, de l'enseignement des affaires et de son calme en temps de crise, Julian a obtenu 10 % de Viaweb. Je me souviens avoir pensé une fois à quel point Julian avait fait une bonne affaire. Et puis une seconde plus tard, j'ai réalisé que sans Julian, Viaweb n'aurait jamais réussi. Donc, même si c'était une bonne affaire pour lui, c'était aussi une bonne affaire pour nous. C'est pourquoi je savais qu'il y avait de la place pour quelque chose comme Y Combinator.

Au départ, nous n'avions pas ce qui s'est avéré être l'idée la plus importante : financer les startups de manière synchrone, au lieu de manière asynchrone comme cela avait toujours été fait auparavant. Ou plutôt, nous avions l'idée, mais nous n'avons pas réalisé son importance. Nous avons décidé très tôt que la première chose que nous ferions serait de financer un groupe de startups au cours de l'été à venir. Mais nous n'avons pas réalisé au début que ce serait la façon dont nous ferions tous nos investissements. La raison pour laquelle nous avons commencé par financer un groupe de startups en même temps n'était pas que nous pensions que ce serait une meilleure façon de financer des startups, mais simplement parce que nous voulions apprendre à être des angel investors, et un programme d'été pour les étudiants de premier cycle semblait le moyen le plus rapide de le faire. Personne ne prend les emplois d'été très au sérieux. Le coût d'opportunité pour un groupe d'étudiants de premier cycle de passer un été à travailler sur des startups était suffisamment faible pour que nous ne nous sentions pas coupables de les encourager à le faire.

Nous savions que les étudiants feraient déjà des plans pour l'été, alors nous avons fait ce que nous disons toujours aux startups de faire : nous avons lancé rapidement. Voici l'annonce et la description initiales de ce qui s'appelait à l'époque le Summer Founders Program.

Nous avons eu de la chance car la durée et la structure d'un programme d'été se sont avérées parfaites pour ce que nous faisons. La structure du cycle YC est encore presque identique à ce qu'elle était ce premier été.

Nous avons également eu de la chance quant à la composition de la première promotion de fondateurs. Nous ne nous attendions jamais à gagner de l'argent avec cette première promotion. Nous considérions l'argent que nous investissions comme une combinaison de dépenses éducatives et de don caritatif. Mais les fondateurs de la première promotion se sont avérés étonnamment bons. Et de superbes personnes aussi. Nous sommes toujours amis avec beaucoup d'entre eux aujourd'hui.

Il est difficile pour les gens de réaliser aujourd'hui à quel point YC semblait insignifiant à l'époque. Je ne peux pas blâmer ceux qui ne nous ont pas pris au sérieux, car nous-mêmes n'avons pas pris ce premier programme d'été au sérieux au tout début. Mais à mesure que l'été avançait, nous étions de plus en plus impressionnés par la performance des startups. D'autres personnes ont commencé à être impressionnées aussi. Jessica et moi avons inventé un terme, "l'effet Y Combinator", pour décrire le moment où quelqu'un réalisait que YC n'était pas totalement nul. Lorsque des gens venaient à YC pour parler lors des dîners ce premier été, ils venaient dans l'esprit de quelqu'un qui s'adresse à une troupe de Boy Scouts. Au moment où ils quittaient le bâtiment, ils disaient tous une variante de "Wow, ces entreprises pourraient vraiment réussir."

Maintenant, YC est suffisamment connu pour que les gens ne soient plus surpris lorsque les entreprises que nous finançons sont légitimes, mais il a fallu un certain temps pour que la réputation rattrape la réalité. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous aimons particulièrement financer des idées qui pourraient être considérées comme des "jouets" — parce que YC lui-même a été considéré comme tel au début.

Lorsque nous avons vu à quel point il était efficace de financer des entreprises de manière synchrone, nous avons décidé de continuer ainsi. Nous financerions deux promotions de startups par an.

Nous avons financé la deuxième promotion dans la Silicon Valley. Ce fut une décision de dernière minute. Rétrospectivement, je pense que ce qui m'a poussé à franchir le pas a été d'aller au Foo Camp cet automne-là. La densité de personnes du monde des startups dans la Bay Area était tellement plus grande qu'à Boston, et le temps était si agréable. Je m'en souvenais pour y avoir vécu dans les années 90. De plus, je ne voulais pas que quelqu'un d'autre nous copie et le décrive comme le Y Combinator de la Silicon Valley. Je voulais que YC soit le Y Combinator de la Silicon Valley. Donc, faire la promotion d'hiver en Californie semblait être l'un de ces rares cas où le choix auto-indulgente et le choix ambitieux étaient les mêmes.

Si nous avions eu assez de temps pour faire ce que nous voulions, Y Combinator aurait été à Berkeley. C'était notre partie préférée de la Bay Area. Mais nous n'avons pas eu le temps de trouver un bâtiment à Berkeley. Nous n'avons eu le temps de trouver notre propre bâtiment nulle part. La seule façon d'obtenir suffisamment d'espace à temps était de convaincre Trevor de nous laisser occuper une partie de son (ce qui semblait alors) gigantesque bâtiment à Mountain View. Encore une fois, nous avons eu de la chance, car Mountain View s'est avéré être l'endroit idéal pour implanter quelque chose comme YC. Mais même là, nous l'avons à peine fait. Lors du premier dîner en Californie, nous avons dû avertir tous les fondateurs de ne pas toucher les murs, car la peinture était encore fraîche.