Général et surprenant

Septembre 2017

Les aperçus les plus précieux sont à la fois généraux et surprenants. F = ma par exemple. Mais la combinaison du général et du surprenant est difficile à atteindre. Ce territoire a tendance à être exploré de fond en comble, précisément parce que ces aperçus sont si précieux.

Habituellement, le mieux que les gens puissent faire est d'avoir l'un sans l'autre : soit surprenant sans être général (ex. : les potins), soit général sans être surprenant (ex. : les platitudes).

Là où les choses deviennent intéressantes, ce sont les aperçus de valeur modérée. On les obtient par de petits ajouts de la qualité manquante. Le cas le plus courant est un petit ajout de généralité : un potin qui est plus qu'un simple potin, car il enseigne quelque chose d'intéressant sur le monde. Mais une autre approche moins courante consiste à se concentrer sur les idées les plus générales et à voir si l'on peut trouver quelque chose de nouveau à en dire. Parce qu'elles sont si générales au départ, il suffit d'un petit delta de nouveauté pour produire un aperçu utile.

Un petit delta de nouveauté est tout ce que vous pourrez obtenir la plupart du temps. Ce qui signifie que si vous empruntez cette voie, vos idées ressembleront beaucoup à celles qui existent déjà. Parfois, vous découvrirez que vous avez simplement redécouvert une idée qui existait déjà. Mais ne vous découragez pas. Rappelez-vous l'énorme multiplicateur qui se déclenche lorsque vous parvenez à penser à quelque chose d'un tant soit peu nouveau.

Corollaire : plus les idées dont vous parlez sont générales, moins vous devriez vous soucier de vous répéter. Si vous écrivez suffisamment, c'est inévitable. Votre cerveau reste en grande partie le même d'année en année, tout comme les stimuli qui l'atteignent. Je me sens un peu mal quand je me rends compte que j'ai dit quelque chose de proche de ce que j'ai déjà dit, comme si je me plagiais moi-même. Mais rationnellement, il ne faudrait pas. Vous ne direz pas quelque chose exactement de la même manière la deuxième fois, et cette variation augmente la chance que vous obteniez ce delta de nouveauté minuscule mais critique.

Et bien sûr, les idées engendrent les idées. (Cela semble familier.) Une idée avec une petite quantité de nouveauté pourrait en mener à une avec plus. Mais seulement si vous continuez. Il est donc doublement important de ne pas vous laisser décourager par les gens qui disent qu'il n'y a pas grand-chose de nouveau dans ce que vous avez découvert. « Pas grand-chose de nouveau » est une véritable réussite lorsque vous parlez des idées les plus générales.

Il n'est pas vrai qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Il y a des domaines où il n'y a presque rien de nouveau. Mais il y a une grande différence entre rien et presque rien, quand c'est multiplié par la surface sous le soleil.

Remerciements à Sam Altman, Patrick Collison et Jessica Livingston pour la relecture de ce brouillon.