La Société de Gestion d'Entreprises à Risque Mutualisé
Juillet 2008
Lors de l'école des startups de cette année, David Heinemeier Hansson a donné une conférence dans laquelle il a suggéré que les fondateurs de startups devraient faire les choses à l'ancienne. Au lieu d'espérer devenir riches en bâtissant une entreprise de valeur puis en vendant des actions lors d'un "événement de liquidité", les fondateurs devraient créer des entreprises qui génèrent de l'argent et vivre de leurs revenus.
Cela semble un bon plan. Réfléchissons à la manière optimale de procéder.
Un inconvénient de vivre des revenus de votre entreprise est que vous devez continuer à la gérer. Et comme toute personne qui dirige sa propre entreprise peut vous le dire, cela exige votre attention complète. Vous ne pouvez pas simplement démarrer une entreprise et vous désengager une fois que les choses vont bien, ou elles cesseront d'aller bien étonnamment vite.
Les principales motivations économiques des fondateurs de startups semblent être la liberté et la sécurité. Ils veulent suffisamment d'argent pour (a) ne pas avoir à s'inquiéter de manquer d'argent et (b) pouvoir passer leur temps comme ils le souhaitent. Diriger sa propre entreprise n'offre ni l'un ni l'autre. Vous n'avez certainement pas de liberté : aucun patron n'est aussi exigeant. Vous n'avez pas non plus de sécurité, car si vous cessez de prêter attention à l'entreprise, ses revenus disparaissent, et avec eux votre source de revenus.
Le meilleur scénario, pour la plupart des gens, serait de pouvoir engager quelqu'un pour gérer l'entreprise pour vous une fois que vous l'auriez développée jusqu'à une certaine taille. Supposons que vous puissiez trouver un très bon gestionnaire. Alors vous auriez à la fois liberté et sécurité. Vous pourriez accorder aussi peu d'attention à l'entreprise que vous le souhaitiez, sachant que votre gestionnaire assurerait le bon fonctionnement des choses. Et cela étant, les revenus continueraient d'affluer, vous auriez donc aussi de la sécurité.
Il y aura bien sûr des fondateurs qui n'aimeraient pas cette idée : ceux qui aiment tellement gérer leur entreprise qu'il n'y a rien d'autre qu'ils préféreraient faire. Mais ce groupe doit être petit. La façon de réussir dans la plupart des entreprises est d'être fanatiquement attentif aux besoins des clients. Quelles sont les chances que vos propres désirs coïncident exactement avec les exigences de cette force externe puissante ?
Bien sûr, diriger sa propre entreprise peut être assez intéressant. Viaweb était plus intéressant que n'importe quel emploi que j'avais eu auparavant. Et comme j'en ai tiré beaucoup plus d'argent, elle offrait le rapport revenu/ennui le plus élevé de tout ce que j'avais fait, de plusieurs ordres de grandeur. Mais était-ce le travail le plus intéressant que je pouvais imaginer faire ? Non.
Que le nombre de fondateurs dans la même position soit asymptotique ou simplement grand, il y en a certainement beaucoup. Pour eux, la bonne approche serait de confier l'entreprise à un gestionnaire professionnel à terme, s'ils pouvaient en trouver un qui soit suffisamment bon.
Jusqu'ici tout va bien. Mais que se passerait-il si votre gestionnaire était renversé par un bus ? Ce que vous voulez vraiment, c'est une société de gestion pour diriger votre entreprise à votre place. Ainsi, vous ne dépendez d'aucune personne en particulier.
Si vous possédez des biens locatifs, il existe des entreprises que vous pouvez engager pour les gérer à votre place. Certaines feront tout, de la recherche de locataires à la réparation des fuites. Bien sûr, diriger des entreprises est beaucoup plus compliqué que de gérer des biens locatifs, mais supposons qu'il existe des sociétés de gestion qui pourraient le faire pour vous. Elles factureraient cher, mais cela n'en vaudrait-il pas la peine ? Je sacrifierais un grand pourcentage des revenus pour la tranquillité d'esprit supplémentaire.
Je réalise que ce que je décris semble déjà trop beau pour être vrai, mais je peux imaginer un moyen de le rendre encore plus attrayant. Si les sociétés de gestion d'entreprises existaient, elles pourraient offrir un service supplémentaire à leurs clients : elles pourraient leur permettre d'assurer leurs rendements en mutualisant leurs risques. Après tout, même un gestionnaire parfait ne peut pas sauver une entreprise lorsque, comme cela arrive parfois, tout son marché disparaît, tout comme les gestionnaires immobiliers ne peuvent pas vous sauver d'un incendie du bâtiment. Mais une entreprise qui gérerait un nombre suffisamment important d'entreprises pourrait dire à tous ses clients : nous combinerons les revenus de toutes vos entreprises, et vous verserons votre part proportionnelle.
Si de telles sociétés de gestion existaient, elles offriraient le maximum de liberté et de sécurité. Quelqu'un dirigerait votre entreprise pour vous, et vous seriez protégé même si elle venait à mourir.
Réfléchissons à la manière dont une telle société de gestion pourrait être organisée. La manière la plus simple serait d'avoir un nouveau type d'actions représentant le pool total des entreprises qu'elles géraient. Lorsque vous vous inscriviez, vous échangeriez les actions de votre entreprise contre des parts de ce pool, proportionnellement à une estimation de la valeur de votre entreprise sur laquelle vous vous seriez tous deux mis d'accord. Alors vous obtiendriez automatiquement votre part des rendements de l'ensemble du pool.
Le problème est que, comme ce type d'échange serait difficile à annuler, vous ne pourriez pas changer de société de gestion. Mais il y a un moyen d'y remédier : supposons que toutes les sociétés de gestion d'entreprises se réunissent et acceptent de permettre à leurs clients d'échanger des parts dans tous leurs pools. Alors vous pourriez, en effet, choisir simultanément toutes les sociétés de gestion pour diriger la vôtre, dans la proportion que vous souhaitiez, et changer d'avis plus tard aussi souvent que vous le souhaitiez.
Si de telles sociétés de gestion d'entreprises à risque mutualisé existaient, s'inscrire auprès de l'une d'elles semblerait le plan idéal pour la plupart des gens suivant la voie préconisée par David.
Bonne nouvelle : elles existent. Ce que je viens de décrire est une acquisition par une société cotée en bourse.
Malheureusement, bien que les sociétés acquéreuses cotées en bourse soient structurellement identiques aux sociétés de gestion d'entreprises à risque mutualisé, elles ne se considèrent pas ainsi. Avec une société de gestion immobilière, vous pouvez simplement entrer quand vous voulez et dire "gérez ma propriété locative pour moi" et elles le feront. Alors que les acquéreurs sont, au moment où j'écris ces lignes, extrêmement inconstants. Parfois, ils sont d'humeur acheteuse et surpayeront énormément ; d'autres fois, ils ne sont pas intéressés. Ils sont comme des sociétés de gestion immobilière dirigées par des fous. Ou plus précisément, par M. le Marché de Benjamin Graham.
Ainsi, bien qu'en moyenne les sociétés acquéreuses cotées en bourse se comportent comme des gestionnaires d'entreprises à risque mutualisé, vous avez besoin d'une fenêtre de plusieurs années pour obtenir une performance moyenne. Si vous attendez assez longtemps (cinq ans, par exemple), vous êtes susceptible de tomber sur un cycle haussier où un acquéreur sera désireux de vous acheter. Mais vous ne pouvez pas choisir quand cela se produit.
Vous ne pouvez pas supposer que les investisseurs vous soutiendront aussi longtemps que vous pourriez avoir à attendre. Votre entreprise doit générer des revenus. Les opinions sont partagées quant à la précocité de cette concentration. Joe Kraus dit que vous devriez essayer de facturer les clients immédiatement. Et pourtant, certaines des startups les plus réussies, y compris Google, ont d'abord ignoré les revenus et se sont concentrées exclusivement sur le développement. La réponse dépend probablement du type d'entreprise que vous démarrez. Je peux en imaginer certaines où essayer de faire des ventes serait une bonne heuristique pour la conception de produits, et d'autres où ce ne serait qu'une distraction. Le test est probablement de savoir si cela vous aide à comprendre vos utilisateurs.
Vous pouvez choisir la stratégie de revenus que vous jugez la meilleure pour le type d'entreprise que vous démarrez, tant que vous êtes rentable. Être rentable garantit que vous obtiendrez au moins la moyenne du marché des acquisitions — dans lequel les sociétés cotées en bourse se comportent bien comme des sociétés de gestion d'entreprises à risque mutualisé.
David ne se trompe pas en disant que vous devriez démarrer une entreprise pour vivre de ses revenus. L'erreur est de penser que cela s'oppose en quelque sorte au fait de démarrer une entreprise et de la vendre. En fait, pour la plupart des gens, ce dernier n'est que le cas optimal du premier.
Remerciements à Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Michael Mandel, Robert Morris et Fred Wilson pour la relecture des ébauches de cet article.