Instantané : Viaweb, juin 1998

Janvier 2012

Quelques heures avant l'annonce de l'acquisition par Yahoo en juin 1998, j'ai pris un instantané du site de Viaweb. Je pensais que ce serait intéressant de le revoir un jour.

La première chose que l'on remarque, c'est la petitesse des pages. Les écrans étaient beaucoup plus petits en 1998. Si je me souviens bien, notre page d'accueil tenait tout juste dans la taille de fenêtre que les gens utilisaient typiquement à l'époque.

Les navigateurs de l'époque (IE 6 n'arriverait que 3 ans plus tard) avaient peu de polices et n'étaient pas anti-crénelées. Si vous vouliez créer des pages esthétiques, vous deviez rendre le texte d'affichage sous forme d'images.

Vous remarquerez peut-être une certaine similitude entre les logos de Viaweb et de Y Combinator. Nous l'avons fait comme une blague interne lorsque nous avons lancé YC. Considérant à quel point un cercle rouge est basique, il m'a semblé surprenant, lorsque nous avons lancé Viaweb, de voir si peu d'autres entreprises l'utiliser comme logo. Un peu plus tard, j'ai compris pourquoi.

Sur la page de l'entreprise, vous remarquerez un individu mystérieux nommé John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) était tellement averse à la publicité après le Worm qu'il ne voulait pas que son nom figure sur le site. J'ai réussi à le convaincre d'accepter un compromis : nous pouvions utiliser sa biographie mais pas son nom. Il s'est depuis détendu un peu sur ce point.

Trevor a obtenu son diplôme à peu près au moment où l'acquisition a été finalisée, ainsi en l'espace de 4 jours, il est passé d'étudiant fauché à docteur millionnaire. Le point culminant de ma carrière en tant que rédacteur de communiqués de presse fut celui célébrant sa remise de diplôme, illustré par un dessin que j'ai fait de lui pendant une réunion.

(Trevor apparaît également sous le nom de Trevino Bagwell dans notre répertoire de web designers que les commerçants pouvaient engager pour construire leurs boutiques. Nous l'avons inséré comme un faux profil au cas où un concurrent essaierait de spammer nos web designers. Nous pensions que son logo dissuaderait tout client réel, mais ce ne fut pas le cas.)

Dans les années 90, pour obtenir des utilisateurs, il fallait être mentionné dans les magazines et les journaux. Il n'y avait pas les mêmes moyens d'être trouvé en ligne qu'aujourd'hui. Nous payions donc une agence de relations publiques 16 000 $ par mois pour être mentionnés dans la presse. Heureusement, les journalistes nous aimaient bien.

Dans nos conseils pour obtenir du trafic des moteurs de recherche (je ne pense pas que le terme SEO ait été inventé à l'époque), nous disons qu'il n'y en a que 7 qui comptent : Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos et HotBot. Remarquez-vous quelque chose qui manque ? Google a été incorporée en septembre de cette année-là.

Nous prenions en charge les transactions en ligne via une entreprise appelée Cybercash, car si nous n'avions pas cette fonctionnalité, nous aurions été malmenés dans les comparaisons de produits. Mais Cybercash était si mauvais et les volumes de commandes de la plupart des boutiques étaient si faibles qu'il était préférable que les commerçants traitent les commandes comme des commandes téléphoniques. Nous avions une page sur notre site essayant de dissuader les commerçants de faire des autorisations en temps réel.

L'ensemble du site était organisé comme un entonnoir, dirigeant les gens vers l'essai. C'était une nouveauté de pouvoir essayer un logiciel en ligne. Nous avons mis cgi-bin dans nos URL dynamiques pour tromper les concurrents sur le fonctionnement de notre logiciel.

Nous avions des utilisateurs bien connus. Inutile de dire que Frederick's of Hollywood a généré le plus de trafic. Nous facturions un forfait de 300 $/mois pour les grandes boutiques, il était donc un peu alarmant d'avoir des utilisateurs qui généraient beaucoup de trafic. J'ai calculé une fois combien Frederick's nous coûtait en bande passante, et c'était environ 300 $/mois.

Puisque nous hébergions toutes les boutiques, qui totalisaient un peu plus de 10 millions de pages vues par mois en juin 1998, nous consommions ce qui, à l'époque, semblait être beaucoup de bande passante. Nous avions 2 T1 (3 Mb/sec) arrivant dans nos bureaux. À cette époque, il n'y avait pas d'AWS. Même la colocation de serveurs semblait trop risquée, étant donné la fréquence des problèmes. Nous avions donc nos serveurs dans nos bureaux. Ou plus précisément, dans le bureau de Trevor. En échange du privilège unique de partager son bureau avec aucun autre humain, il devait le partager avec 6 serveurs tour hurlants. Son bureau était surnommé le "Hot Tub" (bain à remous) en raison de la chaleur qu'ils généraient. La plupart du temps, sa pile de climatiseurs de fenêtre pouvait suivre le rythme.

Pour décrire les pages, nous avions un langage de template appelé RTML, qui était censé signifier quelque chose, mais que j'ai en fait nommé d'après Rtm. RTML était du Common Lisp augmenté de quelques macros et bibliothèques, et dissimulé sous un éditeur de structure qui lui donnait l'apparence d'avoir une syntaxe.

Puisque nous faisions des mises à jour continues, notre logiciel n'avait pas réellement de versions. Mais à l'époque, la presse spécialisée s'attendait à des versions, alors nous les avons inventées. Si nous voulions attirer beaucoup d'attention, nous faisions du numéro de version un entier. Cette icône "version 4.0" a été générée par notre propre générateur de boutons, d'ailleurs. L'ensemble du site Viaweb a été créé avec notre logiciel, même si ce n'était pas une boutique en ligne, car nous voulions expérimenter ce que nos utilisateurs faisaient.

Fin 1997, nous avons lancé un moteur de recherche d'achats généraliste appelé Shopfind. Il était assez avancé pour l'époque. Il disposait d'un crawler programmable capable d'explorer la plupart des différentes boutiques en ligne et d'en extraire les produits.