Guide des étudiants pour les startups | Essais de Paul Graham

Vous voulez créer une startup ? Faites-vous financer par Y Combinator.

Octobre 2006

(Cet essai est tiré d'une conférence au MIT.)

Jusqu'à récemment, les étudiants de dernière année avaient deux choix : trouver un emploi ou aller aux études supérieures. Je pense qu'il y aura de plus en plus une troisième option : créer sa propre startup. Mais à quel point cela sera-t-il courant ?

Je suis sûr que la solution par défaut sera toujours de trouver un emploi, mais créer une startup pourrait bien devenir aussi populaire que les études supérieures. À la fin des années 90, mes amis professeurs se plaignaient de ne pas pouvoir trouver d'étudiants en cycle supérieur, car tous les étudiants de premier cycle allaient travailler pour des startups. Je ne serais pas surpris si cette situation revenait, mais avec une différence : cette fois, ils créeront la leur au lieu d'aller travailler pour d'autres.

Les étudiants les plus ambitieux se demanderont à ce stade : Pourquoi attendre d'être diplômé ? Pourquoi ne pas créer une startup pendant ses études universitaires ? En fait, pourquoi aller à l'université du tout ? Pourquoi ne pas créer une startup à la place ?

Il y a un an et demi, j'ai donné une conférence où j'ai dit que l'âge moyen des fondateurs de Yahoo, Google et Microsoft était de 24 ans, et que si les étudiants en cycle supérieur pouvaient créer des startups, pourquoi pas les étudiants de premier cycle ? Je suis content d'avoir formulé cela comme une question, car maintenant je peux prétendre que ce n'était pas seulement rhétorique. À l'époque, je ne pouvais pas imaginer pourquoi il devrait y avoir une limite d'âge inférieure pour les fondateurs de startups. L'obtention du diplôme est un changement bureaucratique, pas biologique. Et il est certain qu'il y a des étudiants de premier cycle aussi compétents techniquement que la plupart des étudiants en cycle supérieur. Alors pourquoi les étudiants de premier cycle ne pourraient-ils pas créer des startups aussi bien que les étudiants en cycle supérieur ?

Je réalise maintenant que quelque chose change à la remise des diplômes : vous perdez une énorme excuse en cas d'échec. Quelle que soit la complexité de votre vie, vous constaterez que tout le monde, y compris votre famille et vos amis, ignorera les détails et vous considérera comme ayant une seule occupation à un moment donné. Si vous êtes à l'université et avez un emploi d'été consistant à écrire des logiciels, vous êtes toujours perçu comme un étudiant. Alors que si vous obtenez votre diplôme et trouvez un emploi de programmeur, tout le monde vous considérera instantanément comme un programmeur.

Le problème de la création d'une startup pendant que vous êtes encore à l'école est qu'il y a une échappatoire intégrée. Si vous créez une startup pendant l'été entre votre deuxième et troisième année, tout le monde le considère comme un emploi d'été. Donc, si cela ne mène à rien, ce n'est pas grave ; vous retournez à l'école à l'automne avec tous les autres étudiants de dernière année ; personne ne vous considère comme un échec, car votre occupation est étudiant, et vous n'avez pas échoué à cela. Alors que si vous créez une startup juste un an plus tard, après avoir obtenu votre diplôme, tant que vous n'êtes pas accepté en études supérieures à l'automne, la startup est considérée par tout le monde comme votre occupation. Vous êtes maintenant un fondateur de startup, vous devez donc réussir.

Pour presque tout le monde, l'opinion de ses pairs est le plus puissant de tous les moteurs, plus puissant encore que l'objectif nominal de la plupart des fondateurs de startups : devenir riche. [1] Environ un mois après le début de chaque cycle de financement, nous organisons un événement appelé Prototype Day où chaque startup présente aux autres ce qu'elle a réalisé jusqu'à présent. On pourrait penser qu'ils n'auraient pas besoin de plus de motivation. Ils travaillent sur leur nouvelle idée géniale ; ils ont un financement pour l'avenir immédiat ; et ils jouent à un jeu avec seulement deux issues : la richesse ou l'échec. On pourrait penser que cela suffirait comme motivation. Et pourtant, la perspective d'une démo pousse la plupart d'entre eux dans une frénésie d'activité.

Même si vous créez une startup explicitement pour devenir riche, l'argent que vous pourriez obtenir semble assez théorique la plupart du temps. Ce qui vous pousse au quotidien, c'est de ne pas vouloir faire mauvaise figure.

Vous ne pouvez probablement pas changer cela. Même si vous le pouviez, je ne pense pas que vous le voudriez ; quelqu'un qui ne se soucie vraiment, vraiment pas de ce que ses pairs pensent de lui est probablement un psychopathe. Donc, le mieux que vous puissiez faire est de considérer cette force comme un vent, et de positionner votre bateau en conséquence. Si vous savez que vos pairs vont vous pousser dans une certaine direction, choisissez de bons pairs et positionnez-vous de manière à ce qu'ils vous poussent dans une direction que vous aimez.

L'obtention du diplôme change les vents dominants, et cela fait une différence. Créer une startup est si difficile que c'est une affaire de peu même pour celles qui réussissent. Aussi haut qu'une startup puisse voler maintenant, elle a probablement quelques feuilles coincées dans le train d'atterrissage des arbres qu'elle a à peine évités au bout de la piste. Dans un jeu aussi serré, la moindre augmentation des forces contraires peut suffire à vous faire basculer dans l'échec.

Lorsque nous avons commencé Y Combinator, nous encouragions les gens à créer des startups pendant qu'ils étaient encore à l'université. C'est en partie parce que Y Combinator a commencé comme une sorte de programme d'été. Nous avons conservé la forme du programme – le fait de dîner tous ensemble une fois par semaine s'avère être une bonne idée – mais nous avons décidé maintenant que la ligne officielle devrait être de dire aux gens d'attendre d'être diplômés.

Cela signifie-t-il que vous ne pouvez pas créer une startup à l'université ? Pas du tout. Sam Altman, le co-fondateur de Loopt, venait de terminer sa deuxième année lorsque nous les avons financés, et Loopt est probablement la plus prometteuse de toutes les startups que nous avons financées jusqu'à présent. Mais Sam Altman est une personne très inhabituelle. Je me souviens avoir pensé, environ trois minutes après l'avoir rencontré : « Ah, c'est donc à quoi devait ressembler Bill Gates à 19 ans. »

Si cela peut fonctionner de créer une startup pendant l'université, pourquoi disons-nous aux gens de ne pas le faire ? Pour la même raison que le violoniste probablement apocryphe, chaque fois qu'on lui demandait de juger le jeu de quelqu'un, disait toujours qu'ils n'avaient pas assez de talent pour réussir en tant que professionnel. Réussir en tant que musicien demande de la détermination ainsi que du talent, donc cette réponse s'avère être le bon conseil pour tout le monde. Ceux qui sont incertains le croient et abandonnent, et ceux qui sont suffisamment déterminés pensent « au diable, je réussirai quand même. »

Donc, notre politique officielle est maintenant de ne financer que les étudiants de premier cycle que nous ne pouvons pas en dissuader. Et franchement, si vous n'êtes pas certain, vous devriez attendre. Ce n'est pas comme si toutes les opportunités de créer des entreprises allaient disparaître si vous ne le faites pas maintenant. Peut-être que la fenêtre se fermera sur une idée sur laquelle vous travaillez, mais ce ne sera pas la dernière idée que vous aurez. Pour chaque idée qui expire, de nouvelles deviennent réalisables. Historiquement, les opportunités de créer des startups n'ont fait qu'augmenter avec le temps.

Dans ce cas, vous pourriez demander, pourquoi ne pas attendre plus longtemps ? Pourquoi ne pas travailler un certain temps, ou aller aux études supérieures, puis créer une startup ? Et en effet, cela pourrait être une bonne idée. Si je devais choisir le point idéal pour les fondateurs de startups, basé sur ceux dont nous sommes les plus enthousiastes à recevoir les candidatures, je dirais que c'est probablement le milieu de la vingtaine. Pourquoi ? Quels avantages quelqu'un dans la vingtaine a-t-il par rapport à quelqu'un qui a 21 ans ? Et pourquoi pas plus âgé ? Que peuvent faire les jeunes de 25 ans que les jeunes de 32 ans ne peuvent pas faire ? Ce sont des questions qui méritent d'être examinées.

Les plus

Si vous créez une startup peu après l'université, vous serez un jeune fondateur selon les normes actuelles, vous devriez donc connaître les avantages relatifs des jeunes fondateurs. Ce ne sont pas ceux que vous pourriez penser. En tant que jeune fondateur, vos forces sont : l'endurance, la pauvreté, le déracinement, les collègues et l'ignorance.

L'importance de l'endurance ne devrait pas être surprenante. Si vous avez entendu parler des startups, vous avez probablement entendu parler des longues heures de travail. Autant que je sache, c'est universel. Je ne peux pas penser à des startups réussies dont les fondateurs travaillaient de 9h à 17h. Et il est particulièrement nécessaire pour les jeunes fondateurs de travailler de longues heures car ils ne sont probablement pas aussi efficaces qu'ils le seront plus tard.

Votre deuxième avantage, la pauvreté, pourrait ne pas sembler être un avantage, mais c'en est un énorme. La pauvreté implique que vous pouvez vivre à bon marché, et c'est d'une importance critique pour les startups. Presque toutes les startups qui échouent, échouent en manquant d'argent. C'est un peu trompeur de le dire ainsi, car il y a généralement une autre cause sous-jacente. Mais quelle que soit la source de vos problèmes, un faible taux de consommation vous donne plus d'opportunités de vous en remettre. Et comme la plupart des startups commettent toutes sortes d'erreurs au début, avoir de la marge pour se remettre des erreurs est une chose précieuse.

La plupart des startups finissent par faire quelque chose de différent de ce qu'elles avaient prévu. La façon dont celles qui réussissent trouvent quelque chose qui fonctionne est en essayant des choses qui ne fonctionnent pas. Donc, la pire chose que vous puissiez faire dans une startup est d'avoir un plan rigide et prédéfini, puis de commencer à dépenser beaucoup d'argent pour le mettre en œuvre. Mieux vaut opérer à bon marché et laisser vos idées évoluer.

Les jeunes diplômés peuvent vivre avec pratiquement rien, et cela vous donne un avantage sur les fondateurs plus âgés, car le coût principal dans les startups logicielles, ce sont les personnes. Les gars avec des enfants et des hypothèques sont vraiment désavantagés. C'est l'une des raisons pour lesquelles je parierais sur le jeune de 25 ans plutôt que sur celui de 32 ans. Le jeune de 32 ans est probablement un meilleur programmeur, mais a probablement aussi une vie beaucoup plus chère. Alors qu'un jeune de 25 ans a une certaine expérience professionnelle (plus à ce sujet plus tard) mais peut vivre aussi chichement qu'un étudiant de premier cycle.

Robert Morris et moi avions respectivement 29 et 30 ans lorsque nous avons fondé Viaweb, mais heureusement, nous vivions toujours comme des jeunes de 23 ans. Nous avions tous les deux à peu près zéro actif. J'aurais adoré avoir une hypothèque, car cela aurait signifié que j'avais une maison. Mais rétrospectivement, n'avoir rien s'est avéré pratique. Je n'étais pas lié et j'étais habitué à vivre à bon marché.

Plus important encore que de vivre à bon marché, c'est de penser à bon marché. L'une des raisons pour lesquelles l'Apple II était si populaire était qu'il était bon marché. L'ordinateur lui-même était bon marché, et il utilisait des périphériques bon marché et prêts à l'emploi comme un magnétophone à cassettes pour le stockage de données et une télévision comme moniteur. Et vous savez pourquoi ? Parce que Woz a conçu cet ordinateur pour lui-même, et il ne pouvait pas se permettre autre chose.

Nous avons bénéficié du même phénomène. Nos prix étaient audacieusement bas pour l'époque. Le niveau de service le plus élevé était de 300 $ par mois, ce qui était un ordre de grandeur en dessous de la norme. Rétrospectivement, c'était une décision intelligente, mais nous ne l'avons pas fait parce que nous étions intelligents. 300 $ par mois nous semblaient beaucoup d'argent. Comme Apple, nous avons créé quelque chose d'abordable, et donc populaire, simplement parce que nous étions pauvres.

Beaucoup de startups ont cette forme : quelqu'un arrive et fait quelque chose pour un dixième ou un centième de ce que cela coûtait auparavant, et les acteurs existants ne peuvent pas suivre car ils ne veulent même pas penser à un monde où cela est possible. Les opérateurs de téléphonie longue distance traditionnels, par exemple, ne voulaient même pas penser à la VoIP. (Elle arrivait, malgré tout.) Être pauvre aide dans ce jeu, car votre propre biais personnel pointe dans la même direction que l'évolution technologique.

Les avantages du déracinement sont similaires à ceux de la pauvreté. Quand vous êtes jeune, vous êtes plus mobile – non seulement parce que vous n'avez pas de maison ou beaucoup de choses, mais aussi parce que vous êtes moins susceptible d'avoir des relations sérieuses. Cela s'avère important, car beaucoup de startups impliquent un déménagement.

Les fondateurs de Kiko, par exemple, sont maintenant en route pour la Bay Area pour lancer leur prochaine startup. C'est un meilleur endroit pour ce qu'ils veulent faire. Et il leur a été facile de décider de partir, car aucun d'eux, à ma connaissance, n'a de petite amie sérieuse, et tout ce qu'ils possèdent tiendra dans une seule voiture – ou plus précisément, tiendra dans une seule voiture ou est suffisamment minable pour qu'ils ne craignent pas de le laisser derrière eux.

Ils étaient au moins à Boston. Et s'ils avaient été au Nebraska, comme Evan Williams à leur âge ? Quelqu'un a écrit récemment que l'inconvénient de Y Combinator était qu'il fallait déménager pour participer. Il ne pouvait en être autrement. Le genre de conversations que nous avons avec les fondateurs, nous devons les avoir en personne. Nous finançons une douzaine de startups à la fois, et nous ne pouvons pas être dans une douzaine d'endroits à la fois. Mais même si nous pouvions par magie éviter aux gens de déménager, nous ne le ferions pas. Nous ne rendrions pas service aux fondateurs en les laissant rester au Nebraska. Les endroits qui ne sont pas des pôles de startups sont toxiques pour les startups. On peut le constater par des preuves indirectes. On peut voir à quel point il doit être difficile de créer une startup à Houston, Chicago ou Miami d'après le nombre microscopiquement petit, par habitant, qui y réussissent. Je ne sais pas exactement ce qui supprime toutes les startups dans ces villes – probablement une centaine de petites choses subtiles – mais quelque chose doit l'être. [2]

Peut-être que cela changera. Peut-être que la diminution des coûts des startups signifiera qu'elles pourront survivre n'importe où, au lieu de seulement dans les environnements les plus hospitaliers. Peut-être que 37signals est le modèle pour l'avenir. Mais peut-être pas. Historiquement, il y a toujours eu certaines villes qui étaient des centres pour certaines industries, et si vous n'étiez pas dans l'une d'elles, vous étiez désavantagé. Donc, je suppose que 37signals est une anomalie. Nous examinons ici un modèle bien plus ancien que le « Web 2.0 ».

Peut-être que la raison pour laquelle il y a plus de startups par habitant dans la Bay Area qu'à Miami est simplement qu'il y a plus de personnes ayant le profil de fondateur là-bas. Les startups réussies ne sont presque jamais créées par une seule personne. Habituellement, elles commencent par une conversation au cours de laquelle quelqu'un mentionne que quelque chose serait une bonne idée pour une entreprise, et son ami dit : « Oui, c'est une bonne idée, essayons. » S'il manque cette deuxième personne qui dit « essayons », la startup ne voit jamais le jour. Et c'est un autre domaine où les étudiants de premier cycle ont un avantage. Ils sont entourés de personnes prêtes à dire cela. Dans une bonne université, vous êtes concentré avec beaucoup d'autres personnes ambitieuses et techniquement douées – probablement plus concentré que vous ne le serez jamais. Si votre noyau éjecte un neutron, il y a de bonnes chances qu'il frappe un autre noyau.

La question numéro un que les gens nous posent chez Y Combinator est : Où puis-je trouver un co-fondateur ? C'est le plus grand problème pour quelqu'un qui crée une startup à 30 ans. Quand ils étaient à l'école, ils connaissaient beaucoup de bons co-fondateurs, mais à 30 ans, ils ont soit perdu le contact avec eux, soit ces personnes sont retenues par des emplois qu'elles ne veulent pas quitter.

Viaweb était aussi une anomalie à cet égard. Bien que nous soyons relativement âgés, nous n'étions pas liés par des emplois impressionnants. J'essayais d'être un artiste, ce qui n'est pas très contraignant, et Robert, bien qu'il ait 29 ans, était toujours en études supérieures en raison d'une petite interruption dans sa carrière universitaire en 1988. On pourrait donc dire que le Worm a rendu Viaweb possible. Sinon, Robert aurait été professeur assistant à cet âge, et il n'aurait pas eu le temps de travailler sur des projets fous et spéculatifs avec moi.

Pour la plupart des questions que les gens posent à Y Combinator, nous avons une sorte de réponse, mais pas pour la question du co-fondateur. Il n'y a pas de bonne réponse. Les co-fondateurs devraient vraiment être des personnes que vous connaissez déjà. Et de loin le meilleur endroit pour les rencontrer est l'école. Vous avez un grand échantillon de personnes intelligentes ; vous pouvez comparer leurs performances sur des tâches identiques ; et la vie de chacun est assez fluide. Beaucoup de startups naissent des écoles pour cette raison. Google, Yahoo et Microsoft, entre autres, ont tous été fondés par des personnes qui se sont rencontrées à l'école. (Dans le cas de Microsoft, c'était au lycée.)

De nombreux étudiants estiment qu'ils devraient attendre et acquérir un peu plus d'expérience avant de créer une entreprise. Toutes choses égales par ailleurs, ils le devraient. Mais toutes choses ne sont pas aussi égales qu'elles le paraissent. La plupart des étudiants ne réalisent pas à quel point ils sont riches en l'ingrédient le plus rare des startups, les co-fondateurs. Si vous attendez trop longtemps, vous pourriez découvrir que vos amis sont maintenant impliqués dans un projet qu'ils ne veulent pas abandonner. Plus ils sont bons, plus cela est susceptible de se produire.

Une façon d'atténuer ce problème pourrait être de planifier activement votre startup pendant que vous acquérez ces n années d'expérience. Bien sûr, allez travailler ou allez aux études supérieures ou quoi que ce soit, mais réunissez-vous régulièrement pour élaborer des plans, afin que l'idée de créer une startup reste vivante dans l'esprit de chacun. Je ne sais pas si cela fonctionne, mais cela ne peut pas faire de mal d'essayer.

Il serait utile de simplement réaliser l'avantage que vous avez en tant qu'étudiants. Certains de vos camarades de classe vont probablement devenir des fondateurs de startups à succès ; dans une grande université technique, c'est une quasi-certitude. Alors, lesquels ? Si j'étais vous, je chercherais les personnes qui ne sont pas seulement intelligentes, mais des bâtisseurs incurables. Cherchez les personnes qui ne cessent de lancer des projets, et en terminent au moins certains. C'est ce que nous recherchons. Par-dessus tout, par-dessus les diplômes universitaires et même l'idée avec laquelle vous postulez, nous recherchons des personnes qui construisent des choses.

L'autre endroit où les co-fondateurs se rencontrent est au travail. Moins qu'à l'école, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour améliorer les chances. La plus importante, évidemment, est de travailler quelque part où il y a beaucoup de jeunes gens intelligents. Une autre est de travailler pour une entreprise située dans un pôle de startups. Il sera plus facile de convaincre un collègue de démissionner avec vous dans un endroit où des startups se créent tout autour de vous.

Vous pourriez également vouloir examiner le contrat de travail que vous signez lorsque vous êtes embauché. La plupart diront que toutes les idées que vous concevez pendant que vous êtes employé par l'entreprise leur appartiennent. En pratique, il est difficile pour quiconque de prouver quelles idées vous avez eues et quand, donc la ligne est tracée au niveau du code. Si vous allez créer une startup, n'écrivez aucun code tant que vous êtes encore employé. Ou du moins, jetez tout code que vous avez écrit pendant que vous étiez encore employé et recommencez. Ce n'est pas tant que votre employeur le découvrira et vous poursuivra en justice. Cela n'en arrivera pas là ; les investisseurs ou les acquéreurs ou (si vous avez de la chance) les garants vous coinceront en premier. Entre t = 0 et le moment où vous achetez ce yacht, quelqu'un va demander si une partie de votre code appartient légalement à quelqu'un d'autre, et vous devez pouvoir dire non. [3]

Le contrat de travail le plus abusif que j'aie vu jusqu'à présent est celui d'Amazon. En plus des clauses habituelles concernant la propriété de vos idées, vous ne pouvez pas non plus être fondateur d'une startup qui a un autre fondateur ayant travaillé chez Amazon – même si vous ne les connaissiez pas ou n'y avez même pas travaillé en même temps. Je soupçonne qu'ils auraient du mal à faire appliquer cela, mais c'est un mauvais signe qu'ils essaient même. Il y a beaucoup d'autres endroits où travailler ; autant en choisir un qui vous laisse plus d'options.

En parlant d'endroits sympas où travailler, il y a bien sûr Google. Mais je remarque quelque chose d'un peu effrayant à propos de Google : zéro startup n'en sort. À cet égard, c'est un trou noir. Les gens semblent trop aimer travailler chez Google pour partir. Donc, si vous espérez créer une startup un jour, les preuves jusqu'à présent suggèrent que vous ne devriez pas y travailler.

Je réalise que cela semble un conseil étrange. S'ils vous rendent la vie si bonne que vous ne voulez pas partir, pourquoi ne pas y travailler ? Parce que, en effet, vous atteignez probablement un maximum local. Vous avez besoin d'une certaine énergie d'activation pour créer une startup. Ainsi, un employeur assez agréable à travailler peut vous inciter à rester indéfiniment, même si ce serait un gain net pour vous de partir. [4]

Le meilleur endroit où travailler, si vous voulez créer une startup, est probablement une startup. En plus d'être le bon type d'expérience, d'une manière ou d'une autre, cela se terminera rapidement. Soit vous finirez riche, auquel cas le problème est résolu, soit la startup sera rachetée, auquel cas il deviendra désagréable d'y travailler et il sera facile de partir, soit, le plus probable, la chose explosera et vous serez à nouveau libre.

Votre dernier avantage, l'ignorance, peut ne pas sembler très utile. J'ai délibérément utilisé un mot controversé pour cela ; vous pourriez tout aussi bien l'appeler innocence. Mais cela semble être une force puissante. Ma co-fondatrice de Y Combinator, Jessica Livingston, est sur le point de publier un livre d'entretiens avec des fondateurs de startups, et j'ai remarqué un schéma remarquable en eux. L'un après l'autre a dit que s'ils avaient su à quel point ce serait difficile, ils auraient été trop intimidés pour commencer.

L'ignorance peut être utile lorsqu'elle est un contrepoint à d'autres formes de stupidité. Elle est utile pour créer des startups parce que vous êtes capable de plus que vous ne le réalisez. Créer des startups est plus difficile que vous ne l'attendez, mais vous êtes aussi capable de plus que vous ne l'attendez, donc cela s'équilibre.

La plupart des gens regardent une entreprise comme Apple et pensent, comment pourrais-je jamais faire une telle chose ? Apple est une institution, et je ne suis qu'une personne. Mais chaque institution n'était à un moment donné qu'une poignée de personnes dans une pièce décidant de commencer quelque chose. Les institutions sont inventées, et inventées par des personnes qui ne sont pas différentes de vous.

Je ne dis pas que tout le monde pourrait créer une startup. Je suis sûr que la plupart des gens ne le pourraient pas ; je ne sais pas grand-chose sur la population en général. Quand on arrive à des groupes que je connais bien, comme les hackers, je peux dire plus précisément. Dans les meilleures écoles, je dirais qu'environ un quart des étudiants en informatique pourraient réussir en tant que fondateurs de startups s'ils le voulaient.

Ce « s'ils le voulaient » est une qualification importante – si importante que c'est presque tricher de l'ajouter ainsi – car une fois que vous dépassez un certain seuil d'intelligence, ce qui est le cas de la plupart des étudiants en informatique des meilleures écoles, le facteur décisif pour savoir si vous réussissez en tant que fondateur est à quel point vous le voulez. Vous n'avez pas besoin d'être si intelligent. Si vous n'êtes pas un génie, créez simplement une startup dans un domaine peu attrayant où vous aurez moins de concurrence, comme les logiciels pour les services des ressources humaines. J'ai choisi cet exemple au hasard, mais je suis sûr de prédire que quoi qu'ils aient maintenant, il ne faudrait pas un génie pour faire mieux. Il y a beaucoup de gens qui travaillent sur des choses ennuyeuses et qui ont désespérément besoin de meilleurs logiciels, donc quelle que soit la distance que vous pensez vous séparer de Larry et Sergey, vous pouvez réduire la « coolitude » de l'idée suffisamment pour compenser.

En plus de vous empêcher d'être intimidé, l'ignorance peut parfois vous aider à découvrir de nouvelles idées. Steve Wozniak l'a exprimé très fortement :

Toutes les meilleures choses que j'ai faites chez Apple sont venues (a) du fait de ne pas avoir d'argent et (b) de ne pas l'avoir fait auparavant, jamais. Chaque chose vraiment géniale que nous avons sortie, je ne l'avais jamais faite de ma vie.

Quand vous ne savez rien, vous devez réinventer des choses par vous-même, et si vous êtes intelligent, vos réinventions peuvent être meilleures que ce qui les a précédées. C'est particulièrement vrai dans les domaines où les règles changent. Toutes nos idées sur les logiciels ont été développées à une époque où les processeurs étaient lents, et les mémoires et les disques étaient minuscules. Qui sait quelles hypothèses obsolètes sont intégrées dans la sagesse conventionnelle ? Et la façon dont ces hypothèses vont être corrigées n'est pas en les désallouant explicitement, mais par quelque chose de plus proche du ramasse-miettes. Quelqu'un d'ignorant mais intelligent viendra et réinventera tout, et dans le processus, échouera simplement à reproduire certaines idées existantes.

Les moins

Voilà pour les avantages des jeunes fondateurs. Qu'en est-il des inconvénients ? Je vais commencer par ce qui ne va pas et essayer de remonter aux causes profondes.

Ce qui ne va pas avec les jeunes fondateurs, c'est qu'ils construisent des choses qui ressemblent à des projets de cours. Ce n'est que récemment que nous l'avons compris nous-mêmes. Nous avons remarqué beaucoup de similitudes entre les startups qui semblaient prendre du retard, mais nous ne pouvions pas trouver les mots pour l'exprimer. Puis finalement, nous avons réalisé ce que c'était : ils construisaient des projets de cours.

Mais qu'est-ce que cela signifie vraiment ? Qu'y a-t-il de mal avec les projets de cours ? Quelle est la différence entre un projet de cours et une vraie startup ? Si nous pouvions répondre à cette question, ce serait utile non seulement aux futurs fondateurs de startups, mais aux étudiants en général, car nous serions en bonne voie d'expliquer le mystère de ce qu'on appelle le monde réel.

Il semble y avoir deux grandes choses manquantes dans les projets de cours : (1) une définition itérative d'un problème réel et (2) l'intensité.

La première est probablement inévitable. Les projets de cours résoudront inévitablement de faux problèmes. D'une part, les problèmes réels sont rares et précieux. Si un professeur voulait que les étudiants résolvent de vrais problèmes, il ferait face au même paradoxe que quelqu'un essayant de donner un exemple de ce que le « paradigme » pourrait succéder au Modèle Standard de la physique. Il y a peut-être quelque chose qui le fera, mais si vous pouviez penser à un exemple, vous auriez droit au prix Nobel. De même, les bons nouveaux problèmes ne sont pas à obtenir sur demande.

En technologie, la difficulté est aggravée par le fait que les vraies startups ont tendance à découvrir le problème qu'elles résolvent par un processus d'évolution. Quelqu'un a une idée pour quelque chose ; il la construit ; et ce faisant (et probablement seulement ce faisant), il réalise que le problème qu'il devrait résoudre en est un autre. Même si le professeur vous laissait modifier la description de votre projet à la volée, il n'y a pas assez de temps pour le faire dans un cours universitaire, ni de marché pour fournir des pressions évolutives. Donc, les projets de cours concernent principalement l'implémentation, ce qui est le moindre de vos problèmes dans une startup.

Ce n'est pas seulement que dans une startup vous travaillez sur l'idée ainsi que sur l'implémentation. L'implémentation elle-même est différente. Son objectif principal est d'affiner l'idée. Souvent, la seule valeur de la plupart des choses que vous construisez au cours des six premiers mois est qu'elles prouvent que votre idée initiale était erronée. Et c'est extrêmement précieux. Si vous êtes libéré d'une fausse conception que tout le monde partage encore, vous êtes dans une position puissante. Mais vous ne pensez pas de cette façon à un projet de cours. Prouver que votre plan initial était erroné vous donnerait juste une mauvaise note. Au lieu de construire des choses à jeter, vous avez tendance à vouloir que chaque ligne de code contribue à cet objectif final de montrer que vous avez fait beaucoup de travail.

Cela nous amène à notre deuxième différence : la façon dont les projets de cours sont évalués. Les professeurs auront tendance à vous juger par la distance entre le point de départ et où vous en êtes maintenant. Si quelqu'un a beaucoup accompli, il devrait obtenir une bonne note. Mais les clients vous jugeront dans l'autre sens : la distance restante entre où vous en êtes maintenant et les fonctionnalités dont ils ont besoin. Le marché n'en a rien à faire de la difficulté de votre travail. Les utilisateurs veulent juste que votre logiciel fasse ce dont ils ont besoin, et vous obtenez un zéro sinon. C'est l'une des différences les plus distinctives entre l'école et le monde réel : il n'y a pas de récompense pour avoir fait un bon effort. En fait, le concept même de « bon effort » est une fausse idée inventée par les adultes pour encourager les enfants. On ne le trouve pas dans la nature.

De tels mensonges semblent utiles aux enfants. Mais malheureusement, lorsque vous obtenez votre diplôme, ils ne vous donnent pas une liste de tous les mensonges qu'ils vous ont racontés pendant votre éducation. Vous devez les faire disparaître par le contact avec le monde réel. Et c'est pourquoi tant d'emplois exigent une expérience professionnelle. Je ne pouvais pas comprendre cela quand j'étais à l'université. Je savais programmer. En fait, je pouvais dire que je savais mieux programmer que la plupart des gens qui en faisaient leur métier. Alors, qu'était cette mystérieuse « expérience professionnelle » et pourquoi en avais-je besoin ?

Maintenant, je sais ce que c'est, et une partie de la confusion est grammaticale. Le décrire comme une « expérience professionnelle » implique que c'est comme l'expérience de l'utilisation d'un certain type de machine, ou l'utilisation d'un certain langage de programmation. Mais en réalité, ce à quoi l'expérience professionnelle fait référence n'est pas une expertise spécifique, mais l'élimination de certaines habitudes héritées de l'enfance.

L'une des qualités définissantes des enfants est qu'ils se défilent. Quand vous êtes un enfant et que vous faites face à un test difficile, vous pouvez pleurer et dire « Je ne peux pas » et on ne vous forcera pas à le faire. Bien sûr, personne ne peut vous forcer à faire quoi que ce soit dans le monde adulte non plus. Ce qu'ils font à la place, c'est vous licencier. Et quand vous êtes motivé par cela, vous découvrez que vous pouvez faire beaucoup plus que vous ne le réalisiez. Donc, l'une des choses que les employeurs attendent de quelqu'un ayant une « expérience professionnelle » est l'élimination du réflexe de se défiler – la capacité à faire les choses, sans excuses.

L'autre chose que vous obtenez de l'expérience professionnelle est une compréhension de ce qu'est le travail, et en particulier, à quel point il est intrinsèquement horrible. Fondamentalement, l'équation est brutale : vous devez passer la plupart de vos heures d'éveil à faire ce que quelqu'un d'autre veut, ou mourir de faim. Il y a quelques endroits où le travail est si intéressant que cela est dissimulé, parce que ce que les autres veulent faire coïncide avec ce sur quoi vous voulez travailler. Mais il suffit d'imaginer ce qui se passerait s'ils divergeaient pour voir la réalité sous-jacente.

Ce n'est pas tant que les adultes mentent aux enfants à ce sujet qu'ils ne l'expliquent jamais. Ils n'expliquent jamais ce qu'il en est de l'argent. Vous savez dès le plus jeune âge que vous aurez une sorte de travail, car tout le monde demande ce que vous allez « être » quand vous serez grand. Ce qu'ils ne vous disent pas, c'est qu'en tant qu'enfant, vous êtes assis sur les épaules de quelqu'un d'autre qui fait du surplace, et que commencer à travailler signifie que vous êtes jeté à l'eau par vous-même, et que vous devez commencer à faire du surplace vous-même ou couler. « Être » quelque chose est accessoire ; le problème immédiat est de ne pas se noyer.

La relation entre le travail et l'argent a tendance à ne vous apparaître que progressivement. Du moins, ce fut le cas pour moi. La première pensée a tendance à être simplement « Ça craint. Je suis endetté. En plus, je dois me lever lundi et aller travailler. » Progressivement, vous réalisez que ces deux choses sont aussi étroitement liées que seul un marché peut les rendre.

Donc, l'avantage le plus important des fondateurs de 24 ans par rapport aux fondateurs de 20 ans est qu'ils savent ce qu'ils essaient d'éviter. Pour l'étudiant de premier cycle moyen, l'idée de devenir riche se traduit par l'achat de Ferrari, ou le fait d'être admiré. Pour quelqu'un qui a appris par expérience la relation entre l'argent et le travail, cela se traduit par quelque chose de bien plus important : cela signifie que vous pouvez échapper à l'équation brutale qui régit la vie de 99,9 % des gens. Devenir riche signifie que vous pouvez arrêter de faire du surplace.

Quelqu'un qui comprend cela travaillera beaucoup plus dur pour faire réussir une startup – avec l'énergie proverbiale d'un homme qui se noie, en fait. Mais comprendre la relation entre l'argent et le travail change aussi la façon dont vous travaillez. Vous n'obtenez pas d'argent juste pour travailler, mais pour faire des choses que d'autres personnes veulent. Quelqu'un qui a compris cela se concentrera automatiquement davantage sur l'utilisateur. Et cela guérit l'autre moitié du syndrome du projet de cours. Après avoir travaillé un certain temps, vous avez vous-même tendance à mesurer ce que vous avez fait de la même manière que le marché.

Bien sûr, vous n'avez pas besoin de passer des années à travailler pour apprendre ces choses. Si vous êtes suffisamment perspicace, vous pouvez saisir ces choses pendant que vous êtes encore à l'école. Sam Altman l'a fait. Il a dû le faire, car Loopt n'est pas un projet de cours. Et comme son exemple le suggère, cela peut être une connaissance précieuse. Au minimum, si vous comprenez ces choses, vous avez déjà la majeure partie de ce que vous gagnez de l'« expérience professionnelle » que les employeurs considèrent si désirable. Mais bien sûr, si vous le comprenez vraiment, vous pouvez utiliser cette information d'une manière qui vous est plus précieuse que cela.

Maintenant

Alors, supposons que vous envisagiez de créer une startup à un moment donné, soit lorsque vous obtiendrez votre diplôme, soit quelques années plus tard. Que devriez-vous faire maintenant ? Pour les emplois et les études supérieures, il existe des moyens de se préparer pendant que vous êtes à l'université. Si vous voulez obtenir un emploi après l'obtention de votre diplôme, vous devriez prendre des emplois d'été dans des endroits où vous aimeriez travailler. Si vous voulez aller aux études supérieures, il sera utile de travailler sur des projets de recherche en tant qu'étudiant de premier cycle. Quel est l'équivalent pour les startups ? Comment garder vos options maximalement ouvertes ?

Une chose que vous pouvez faire pendant que vous êtes encore à l'école est d'apprendre comment fonctionnent les startups. Malheureusement, ce n'est pas facile. Peu, voire aucune, université n'a de cours sur les startups. Il peut y avoir des cours d'école de commerce sur l'entrepreneuriat, comme ils l'appellent là-bas, mais ceux-ci sont susceptibles d'être une perte de temps. Les écoles de commerce aiment parler des startups, mais philosophiquement, elles sont à l'extrémité opposée du spectre. La plupart des livres sur les startups semblent également inutiles. J'en ai examiné quelques-uns et aucun ne le fait correctement. Les livres dans la plupart des domaines sont écrits par des personnes qui connaissent le sujet par expérience, mais pour les startups, il y a un problème unique : par définition, les fondateurs de startups réussies n'ont pas besoin d'écrire des livres pour gagner de l'argent. En conséquence, la plupart des livres sur le sujet finissent par être écrits par des personnes qui ne le comprennent pas.

Donc, je serais sceptique quant aux cours et aux livres. La façon d'apprendre sur les startups est de les observer en action, de préférence en y travaillant. Comment faire cela en tant qu'étudiant de premier cycle ? Probablement en s'y faufilant par la porte dérobée. Traînez beaucoup et commencez progressivement à faire des choses pour eux. La plupart des startups sont (ou devraient être) très prudentes en matière d'embauche. Chaque embauche augmente le taux de consommation, et les mauvaises embauches au début sont difficiles à récupérer. Cependant, les startups ont généralement une atmosphère assez informelle, et il y a toujours beaucoup à faire. Si vous commencez simplement à faire des choses pour eux, beaucoup seront trop occupés pour vous chasser. Vous pouvez ainsi progressivement gagner leur confiance, et peut-être transformer cela en un emploi officiel plus tard, ou non, selon votre préférence. Cela ne fonctionnera pas pour toutes les startups, mais cela fonctionnerait pour la plupart de celles que j'ai connues.

Deuxièmement, tirez le meilleur parti du grand avantage de l'école : la richesse des co-fondateurs. Regardez les gens autour de vous et demandez-vous avec qui vous aimeriez travailler. Lorsque vous appliquez ce test, vous pourriez trouver des résultats surprenants. Vous pourriez découvrir que vous préféreriez le gars discret que vous avez la plupart du temps ignoré à quelqu'un qui semble impressionnant mais a une attitude à la hauteur. Je ne suggère pas de faire de la lèche aux gens que vous n'aimez pas vraiment parce que vous pensez qu'un jour ils réussiront. Exactement le contraire, en fait : vous ne devriez créer une startup qu'avec quelqu'un que vous aimez, car une startup mettra votre amitié à l'épreuve. Je dis simplement que vous devriez réfléchir à qui vous admirez vraiment et passer du temps avec eux, au lieu de n'importe qui les circonstances vous mettent en contact.

Une autre chose que vous pouvez faire est d'acquérir des compétences qui vous seront utiles dans une startup. Celles-ci peuvent être différentes des compétences que vous apprendriez pour obtenir un emploi. Par exemple, penser à obtenir un emploi vous donnera envie d'apprendre des langages de programmation que les employeurs recherchent, comme Java et C++. Alors que si vous créez une startup, vous choisissez le langage, vous devez donc réfléchir à celui qui vous permettra réellement de faire le plus de choses. Si vous utilisez ce test, vous pourriez finir par apprendre Ruby ou Python à la place.

Mais la compétence la plus importante pour un fondateur de startup n'est pas une technique de programmation. C'est un don pour comprendre les utilisateurs et trouver comment leur donner ce qu'ils veulent. Je sais que je le répète, mais c'est parce que c'est si important. Et c'est une compétence que vous pouvez apprendre, bien que « habitude » soit peut-être un meilleur mot. Prenez l'habitude de penser au logiciel comme ayant des utilisateurs. Que veulent ces utilisateurs ? Qu'est-ce qui les ferait dire « wow » ?

C'est particulièrement précieux pour les étudiants de premier cycle, car le concept d'utilisateurs est absent de la plupart des cours de programmation universitaires. La façon dont on vous enseigne la programmation à l'université serait comme enseigner l'écriture comme de la grammaire, sans mentionner que son but est de communiquer quelque chose à un public. Heureusement, un public pour les logiciels n'est maintenant qu'à une requête http. Donc, en plus de la programmation que vous faites pour vos cours, pourquoi ne pas construire une sorte de site web que les gens trouveront utile ? Au minimum, cela vous apprendra à écrire des logiciels avec des utilisateurs. Dans le meilleur des cas, ce pourrait non seulement être une préparation pour une startup, mais la startup elle-même, comme ce fut le cas pour Yahoo et Google.

Notes

[1] Même le désir de protéger ses enfants semble plus faible, à en juger par les choses que les gens ont historiquement faites à leurs enfants plutôt que de risquer la désapprobation de leur communauté. (Je suppose que nous faisons encore des choses qui seront considérées à l'avenir comme barbares, mais les abus historiques nous sont plus faciles à voir.)

[2] S'inquiéter que Y Combinator oblige les fondateurs à déménager pendant 3 mois suggère également que l'on sous-estime la difficulté de créer une startup. Vous devrez supporter des inconvénients bien plus importants que cela.

[3] La plupart des contrats de travail stipulent que toute idée liée aux activités actuelles ou futures potentielles de l'entreprise leur appartient. Souvent, la deuxième clause pourrait inclure n'importe quelle startup possible, et quiconque effectuant une due diligence pour un investisseur ou un acquéreur supposera le pire.

Pour être en sécurité, soit (a) n'utilisez pas de code écrit pendant que vous étiez encore employé dans votre précédent emploi, soit (b) obtenez de votre employeur qu'il renonce, par écrit, à toute revendication sur le code que vous écrivez pour votre projet parallèle. Beaucoup consentiront à (b) plutôt que de perdre un employé précieux. L'inconvénient est que vous devrez leur dire exactement ce que fait votre projet.

[4] Geshke et Warnock n'ont fondé Adobe que parce que Xerox les a ignorés. Si Xerox avait utilisé ce qu'ils avaient construit, ils n'auraient probablement jamais quitté PARC.

Merci à Jessica Livingston et Robert Morris pour la relecture des brouillons de cet essai, et à Jeff Arnold et au SIPB pour m'avoir invité à parler.

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