La Cécité du Schlep
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Janvier 2012
D'excellentes idées de startup traînent inexploitées sous notre nez. L'une des raisons pour lesquelles nous ne les voyons pas est un phénomène que j'appelle la cécité au schlep. Le mot « schlep » est d'origine yiddish mais est passé dans l'usage courant aux États-Unis. Il désigne une tâche fastidieuse et désagréable.
Personne n'aime les schleps, mais les hackers les détestent particulièrement. La plupart des hackers qui créent des startups souhaiteraient pouvoir le faire en écrivant simplement un logiciel astucieux, en le plaçant sur un serveur quelque part, et en regardant l'argent affluer – sans jamais avoir à parler aux utilisateurs, ni à négocier avec d'autres entreprises, ni à gérer le code cassé d'autres personnes. C'est peut-être possible, mais je ne l'ai jamais vu.
L'une des nombreuses choses que nous faisons chez Y Combinator est d'enseigner aux hackers l'inévitabilité des schleps. Non, vous ne pouvez pas créer une startup en écrivant simplement du code. Je me souviens avoir moi-même fait cette prise de conscience. Il y a eu un moment en 1995 où j'essayais encore de me convaincre que je pouvais créer une entreprise en écrivant simplement du code. Mais j'ai vite appris par expérience que les schleps ne sont pas seulement inévitables, mais qu'ils constituent en grande partie l'essence même des affaires. Une entreprise est définie par les schleps qu'elle est prête à entreprendre. Et les schleps devraient être traités de la même manière qu'une piscine froide : il suffit de sauter dedans. Ce qui ne veut pas dire que vous devriez rechercher le travail désagréable en soi, mais que vous ne devriez jamais le fuir s'il se trouve sur le chemin de quelque chose de grand.
Le plus dangereux dans notre aversion pour les schleps est qu'une grande partie est inconsciente. Votre inconscient ne vous laissera même pas voir les idées qui impliquent des schleps douloureux. C'est la cécité au schlep.
Le phénomène ne se limite pas aux startups. La plupart des gens ne décident pas consciemment de ne pas être en aussi bonne forme physique que les athlètes olympiques, par exemple. Leur esprit inconscient décide pour eux, reculant devant le travail que cela implique.
L'exemple le plus frappant que je connaisse de cécité au schlep est Stripe, ou plutôt l'idée de Stripe. Pendant plus d'une décennie, chaque hacker qui avait eu à traiter des paiements en ligne savait à quel point l'expérience était pénible. Des milliers de personnes devaient connaître ce problème. Et pourtant, lorsqu'ils ont créé des startups, ils ont décidé de construire des sites de recettes, ou des agrégateurs d'événements locaux. Pourquoi ? Pourquoi travailler sur des problèmes dont peu de gens se soucient et pour lesquels personne ne paiera, alors que vous pourriez réparer l'un des composants les plus importants de l'infrastructure mondiale ? Parce que la cécité au schlep a empêché les gens d'envisager même l'idée de réparer les paiements.
Probablement personne qui a postulé à Y Combinator pour travailler sur un site de recettes n'a commencé par se demander « devrions-nous réparer les paiements, ou construire un site de recettes ? » et choisi le site de recettes. Bien que l'idée de réparer les paiements fût là, à portée de vue, ils ne l'ont jamais vue, car leur esprit inconscient reculait devant les complications impliquées. Il faudrait faire des accords avec les banques. Comment faire cela ? De plus, vous déplacez de l'argent, vous devrez donc gérer la fraude et les tentatives d'intrusion sur vos serveurs. De plus, il y a probablement toutes sortes de réglementations à respecter. Il est beaucoup plus intimidant de créer une startup comme celle-ci qu'un site de recettes.
Cette peur rend les idées ambitieuses doublement précieuses. En plus de leur valeur intrinsèque, elles sont comme des actions sous-évaluées dans le sens où il y a moins de demande pour elles parmi les fondateurs. Si vous choisissez une idée ambitieuse, vous aurez moins de concurrence, car tous les autres auront été effrayés par les défis impliqués. (C'est également vrai pour la création d'une startup en général.)
Comment surmonter la cécité au schlep ? Franchement, l'antidote le plus précieux à la cécité au schlep est probablement l'ignorance. La plupart des fondateurs à succès diraient probablement que s'ils avaient su, au moment de créer leur entreprise, les obstacles qu'ils auraient à surmonter, ils n'auraient peut-être jamais commencé. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles les startups les plus réussies ont si souvent de jeunes fondateurs.
En pratique, les fondateurs grandissent avec les problèmes. Mais personne ne semble capable de le prévoir, pas même les fondateurs plus âgés et plus expérimentés. Ainsi, la raison pour laquelle les jeunes fondateurs ont un avantage est qu'ils commettent deux erreurs qui s'annulent mutuellement. Ils ne savent pas à quel point ils peuvent grandir, mais ils ne savent pas non plus à quel point ils devront le faire. Les fondateurs plus âgés ne commettent que la première erreur.
L'ignorance ne peut cependant pas tout résoudre. Certaines idées impliquent si évidemment des schleps alarmants que n'importe qui peut les voir. Comment voir de telles idées ? L'astuce que je recommande est de vous retirer de l'équation. Au lieu de demander « quel problème devrais-je résoudre ? » demandez « quel problème souhaiterais-je que quelqu'un d'autre résolve pour moi ? » Si quelqu'un qui devait traiter des paiements avant Stripe avait essayé de se poser cette question, Stripe aurait été l'une des premières choses qu'il aurait souhaitées.
Il est trop tard maintenant pour être Stripe, mais il y a encore beaucoup de choses à réparer dans le monde, si vous savez comment les voir.
Remerciements à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Aaron Iba, Jessica Livingston, Emmett Shear et Harj Taggar pour la relecture de ce texte.