Pourquoi les hubs de startups fonctionnent | Essais de Paul Graham

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Octobre 2011

Si vous regardez une liste des villes américaines classées par population, le nombre de startups réussies par habitant varie de plusieurs ordres de grandeur. C'est comme si la plupart des endroits avaient été aspergés de startupicide.

Je me suis interrogé à ce sujet pendant des années. Je pouvais voir que la ville moyenne était comme un hôtel pour cafards pour les ambitions de startup : des gens intelligents et ambitieux y entraient, mais aucune startup n'en sortait. Mais je n'ai jamais pu comprendre exactement ce qui se passait à l'intérieur de l'hôtel—exactement ce qui tuait toutes les startups potentielles. [1]

Il y a quelques semaines, j'ai enfin compris. Je posais mal la question. Le problème n'est pas que la plupart des villes tuent les startups. C'est que la mort est la norme pour les startups, et que la plupart des villes ne les sauvent pas. Au lieu de penser que la plupart des endroits sont aspergés de startupicide, il est plus précis de penser que toutes les startups sont empoisonnées, et que quelques endroits sont aspergés de l'antidote.

Les startups dans d'autres endroits font simplement ce que les startups font naturellement : échouer. La vraie question est, qu'est-ce qui sauve les startups dans des endroits comme la Silicon Valley ? [2]

Environnement

Je pense qu'il y a deux composantes à l'antidote : être dans un endroit où les startups sont la chose cool à faire, et des rencontres fortuites avec des gens qui peuvent vous aider. Et ce qui les motive tous les deux, c'est le nombre de personnes impliquées dans les startups autour de vous.

La première composante est particulièrement utile dans la première phase de la vie d'une startup, lorsque vous passez du simple intérêt pour la création d'une entreprise à la faire réellement. C'est un grand pas de créer une startup. C'est une chose inhabituelle à faire. Mais dans la Silicon Valley, cela semble normal. [3]

Dans la plupart des endroits, si vous créez une startup, les gens vous traitent comme si vous étiez au chômage. Les gens de la Valley ne sont pas automatiquement impressionnés par vous juste parce que vous créez une entreprise, mais ils font attention. Quiconque a été ici un certain temps sait ne pas se contenter de scepticisme, peu importe à quel point vous semblez inexpérimenté ou à quel point votre idée semble peu prometteuse au premier abord, parce qu'ils ont tous vu des fondateurs inexpérimentés avec des idées qui semblaient peu prometteuses et qui quelques années plus tard étaient milliardaires.

Avoir des gens autour de vous qui se soucient de ce que vous faites est une force extraordinairement puissante. Même les personnes les plus volontaires y sont sensibles. Environ un an après avoir lancé Y Combinator, j'ai dit quelque chose à un partenaire d'une firme de VC bien connue qui lui a donné l'impression (erronée) que je envisageais de créer une autre startup. Il a répondu avec tant d'enthousiasme que pendant environ une demi-seconde, je me suis retrouvé à envisager de le faire.

Dans la plupart des autres villes, la perspective de créer une startup ne semble tout simplement pas réelle. Dans la Valley, ce n'est pas seulement réel mais à la mode. Cela fait sans doute que beaucoup de gens qui ne devraient pas créer des startups le font. Mais je pense que c'est ok. Peu de gens sont faits pour diriger une startup, et il est très difficile de prédire à l'avance lesquels le sont (comme je le sais trop bien en étant dans le business de la prédiction), donc que beaucoup de gens qui ne devraient pas créer des startups le fassent est probablement l'état optimal des choses. Tant que vous êtes à un moment de votre vie où vous pouvez supporter le risque d'échec, la meilleure façon de savoir si vous êtes fait pour diriger une startup est de l'essayer.

Rencontres fortuites

La deuxième composante de l'antidote est les rencontres fortuites avec des gens qui peuvent vous aider. Cette force agit dans les deux phases : à la fois dans la transition du désir de créer une startup à la création, et dans la transition de la création d'une entreprise à la réussite. La puissance des rencontres fortuites est plus variable que celle des gens autour de vous qui se soucient des startups, qui est comme une sorte de rayonnement de fond qui affecte tout le monde également, mais à son plus fort, elle est bien plus puissante.

Les rencontres fortuites produisent des miracles pour compenser les désastres qui frappent typiquement les startups. Dans la Valley, des choses terribles arrivent aux startups tout le temps, comme elles le font partout ailleurs. La raison pour laquelle les startups ont plus de chances de réussir ici est que des choses géniales leur arrivent aussi. Dans la Valley, la foudre a un signe.

Par exemple, vous créez un site pour les étudiants et vous décidez de déménager dans la Valley pour l'été pour y travailler. Et puis dans une rue aléatoire de Palo Alto, vous tombez sur Sean Parker, qui comprend très bien le domaine parce qu'il a lui-même créé une startup similaire, et qui connaît aussi tous les investisseurs. Et en plus, il a des vues avancées, pour 2004, sur le fait que les fondateurs conservent le contrôle de leurs entreprises.

Vous ne pouvez pas dire précisément quel sera le miracle, ou même s'il y en aura un. Le mieux que l'on puisse dire est : si vous êtes dans un hub de startups, des bonnes choses inattendues vous arriveront probablement, surtout si vous les méritez.

Je parie que c'est vrai même pour les startups que nous finançons. Même avec nous travaillant à faire en sorte que les choses se produisent pour elles intentionnellement plutôt que par accident, la fréquence des rencontres fortuites utiles dans la Valley est si élevée que c'est toujours un ajout significatif à ce que nous pouvons offrir.

Les rencontres fortuites jouent un rôle similaire à celui que joue la relaxation dans l'avènement des idées. La plupart des gens ont eu l'expérience de travailler dur sur un problème, de ne pas pouvoir le résoudre, d'abandonner et d'aller se coucher, puis de penser à la réponse sous la douche le matin. Ce qui fait apparaître la réponse, c'est de laisser vos pensées dériver un peu—et ainsi dériver du mauvais chemin que vous suiviez la veille et vous diriger vers le bon chemin adjacent.

Les rencontres fortuites laissent votre connaissance dériver de la même manière que prendre une douche laisse vos pensées dériver. La chose critique dans les deux cas est qu'elles dérivent juste la bonne quantité. La rencontre entre Larry Page et Sergey Brin était un bon exemple. Ils ont laissé leur connaissance dériver, mais seulement un peu ; ils rencontraient tous les deux quelqu'un avec qui ils avaient beaucoup en commun.

Pour Larry Page, la composante la plus importante de l'antidote était Sergey Brin, et vice versa. L'antidote est les gens. Ce n'est pas l'infrastructure physique de la Silicon Valley qui la fait fonctionner, ou le temps, ou quelque chose comme ça. Cela a aidé à la démarrer, mais maintenant que la réaction est auto-entretenue, ce qui la motive, ce sont les gens.

Beaucoup d'observateurs ont remarqué que l'une des choses les plus distinctives des hubs de startups est le degré auquel les gens s'entraident, sans rien attendre en retour. Je ne suis pas sûr de savoir pourquoi c'est le cas. Peut-être parce que les startups sont moins un jeu à somme nulle que la plupart des types d'entreprises ; elles sont rarement tuées par des concurrents. Ou peut-être parce que tant de fondateurs de startups ont des backgrounds dans les sciences, où la collaboration est encouragée.

Une grande partie de la fonction de YC est d'accélérer ce processus. Nous sommes une sorte de Valley dans la Valley, où la densité de personnes travaillant sur des startups et leur volonté de s'entraider sont toutes deux artificiellement amplifiées.

Nombres

Les deux composantes de l'antidote—un environnement qui encourage les startups, et des rencontres fortuites avec des gens qui vous aident—sont motivées par la même cause sous-jacente : le nombre de personnes impliquées dans les startups autour de vous. Pour créer un hub de startups, vous avez besoin de beaucoup de personnes intéressées par les startups.

Il y a trois raisons. La première, évidemment, est que si vous n'avez pas assez de densité, les rencontres fortuites n'arrivent pas. [4] La deuxième est que différentes startups ont besoin de choses tellement différentes, donc vous avez besoin de beaucoup de gens pour fournir à chaque startup ce dont elle a le plus besoin. Sean Parker était exactement ce dont Facebook avait besoin en 2004. Une autre startup aurait pu avoir besoin d'un expert en bases de données, ou de quelqu'un avec des connexions dans l'industrie du cinéma.

C'est l'une des raisons pour lesquelles nous finançons un si grand nombre d'entreprises, en passant. Plus la communauté est grande, plus grande est la chance qu'elle contienne la personne qui a cette chose dont vous avez le plus besoin.

La troisième raison pour laquelle vous avez besoin de beaucoup de gens pour créer un hub de startups est qu'une fois que vous avez assez de gens intéressés par le même problème, ils commencent à établir les normes sociales. Et c'est une chose particulièrement précieuse lorsque l'atmosphère autour de vous vous encourage à faire quelque chose qui semblerait autrement trop ambitieux. Dans la plupart des endroits, l'atmosphère vous ramène vers la moyenne.

J'ai atterri dans la région de la Baie il y a quelques jours. Je remarque cela chaque fois que je survole la Valley : d'une manière ou d'une autre, vous pouvez sentir que quelque chose se passe. Évidemment, vous pouvez sentir la prospérité dans la façon dont un endroit est entretenu. Mais il y a différents types de prospérité. La Silicon Valley ne ressemble pas à Boston, ou New York, ou LA, ou DC. J'ai essayé de me demander quel mot j'utiliserais pour décrire le sentiment que la Valley irradiait, et le mot qui m'est venu à l'esprit était optimisme.

Notes

[1] Je ne dis pas qu'il est impossible de réussir dans une ville avec peu d'autres startups, juste que c'est plus difficile. Si vous êtes suffisamment bon pour générer votre propre moral, vous pouvez survivre sans encouragement externe. Wufoo était basé à Tampa et ils ont réussi. Mais les Wufoos sont exceptionnellement disciplinés.

[2] En passant, ce phénomène n'est pas limité aux startups. La plupart des ambitions inhabituelles échouent, à moins que la personne qui les a ne parvienne à trouver le bon type de communauté.

[3] Créer une entreprise est commun, mais créer une startup est rare. J'ai parlé de la distinction entre les deux ailleurs, mais essentiellement une startup est une nouvelle entreprise conçue pour l'échelle. La plupart des nouvelles entreprises sont des entreprises de services et sauf dans de rares cas, celles-ci ne passent pas à l'échelle.

[4] Alors que j'écrivais ceci, j'ai eu une démonstration de la densité de personnes impliquées dans les startups dans la Valley. Jessica et moi avons fait du vélo jusqu'à University Ave à Palo Alto pour déjeuner au fabuleux Oren's Hummus. En entrant, nous avons rencontré Charlie Cheever assis près de la porte. Selina Tobaccowala s'est arrêtée pour dire bonjour en sortant. Puis Josh Wilson est entré pour prendre une commande à emporter. Après le déjeuner, nous sommes allés prendre un yaourt glacé. En chemin, nous avons rencontré Rajat Suri. Quand nous sommes arrivés à la boutique de yaourt, nous avons trouvé Dave Shen là, et en sortant, nous sommes tombés sur Yuri Sagalov. Nous avons marché avec lui pendant un pâté de maisons ou deux et nous avons rencontré Muzzammil Zaveri, puis un pâté de maisons plus tard, nous avons rencontré Aydin Senkut. C'est la vie quotidienne à Palo Alto. Je n'essayais pas de rencontrer des gens ; je déjeunais simplement. Et je suis sûr que pour chaque fondateur de startup ou investisseur que j'ai vu et que je connaissais, il y en avait 5 autres que je ne connaissais pas. Si Ron Conway avait été avec nous, il aurait rencontré 30 personnes qu'il connaissait.

Remerciements à Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston, et Harj Taggar pour avoir lu les brouillons de ceci.