Où voir la Silicon Valley
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Octobre 2010
La Silicon Valley à proprement parler est principalement un étalement suburbain. À première vue, il ne semble pas y avoir grand-chose à voir. Ce n'est pas le genre d'endroit qui possède des monuments voyants. Mais si vous regardez bien, il y a des signes subtils que vous êtes dans un lieu différent des autres.
Stanford est un endroit étrange. Structurellement, c'est à une université ordinaire ce que la banlieue est à une ville. C'est énormément étendu et cela semble étonnamment vide la plupart du temps. Mais remarquez le temps qu'il fait. Il est probablement parfait. Et remarquez les belles montagnes à l'ouest. Et bien que vous ne puissiez pas la voir, la cosmopolite San Francisco est à 40 minutes au nord. Cette combinaison est une grande partie de la raison pour laquelle la Silicon Valley s'est développée autour de cette université et non d'une autre.
Une quantité surprenante du travail de la Valley se fait dans les cafés situés sur ou juste à côté d'University Ave à Palo Alto. Si vous visitez un jour de semaine entre 10h et 17h, vous verrez souvent des fondateurs présenter leur projet à des investisseurs. Au cas où vous ne pourriez pas les distinguer, les fondateurs sont ceux qui se penchent en avant avec enthousiasme, et les investisseurs sont ceux qui sont assis en arrière avec des expressions légèrement peinées.
Le bureau au 165 University Ave fut le premier de Google. Puis ce fut celui de Paypal. (Maintenant, c'est celui de Wepay.) Ce qui est intéressant, c'est son emplacement. C'est une décision intelligente de placer une startup dans un endroit avec des restaurants et des gens qui se promènent, plutôt que dans un parc de bureaux, car alors les personnes qui y travaillent veulent y rester, au lieu de fuir dès la fin des heures de travail conventionnelles. Ils sortent dîner ensemble, discutent d'idées, puis reviennent et les mettent en œuvre.
Il est important de réaliser que l'emplacement actuel de Google dans un parc de bureaux n'est pas là où ils ont commencé ; c'est juste là où ils ont été forcés de déménager lorsqu'ils ont eu besoin de plus d'espace. Facebook était jusqu'à récemment de l'autre côté de la rue, jusqu'à ce qu'ils doivent eux aussi déménager parce qu'ils avaient besoin de plus d'espace.
Palo Alto n'était pas à l'origine une banlieue. Pendant les 100 premières années de son existence, c'était une ville universitaire à la campagne. Puis, au milieu des années 1950, elle fut engloutie par une vague de banlieue qui déferla sur la péninsule. Mais Palo Alto, au nord de l'Oregon expressway, se sent toujours sensiblement différente de la zone qui l'entoure. C'est l'un des plus beaux endroits de la Valley. Les bâtiments sont anciens (bien qu'ils soient de plus en plus démolis et remplacés par des McMansions génériques) et les arbres sont grands. Mais les maisons sont très chères – environ 1000 $ le pied carré. C'est la Silicon Valley post-exit.
Il est intéressant de voir les bureaux des VCs sur le côté nord de Sand Hill Road précisément parce qu'ils sont d'une uniformité ennuyeuse. Les bâtiments sont tous plus ou moins les mêmes, leurs extérieurs expriment très peu, et ils sont agencés en un labyrinthe déroutant. (Je les visite depuis des années et il m'arrive encore de me perdre.) Ce n'est pas une coïncidence. Ces bâtiments sont un reflet assez précis de l'activité des VCs.
Si vous y allez un jour de semaine, vous pourriez y voir des groupes de fondateurs venus rencontrer des VCs. Mais la plupart du temps, vous ne verrez personne ; "animé" est le dernier mot que vous utiliseriez pour décrire l'ambiance. Visiter Sand Hill Road vous rappelle que l'opposé de "sale et désordonné" serait "propre et ordonné".
Il est difficile de dire si Castro Street ou University Ave doit être considérée comme le cœur de la Valley maintenant. University Ave l'aurait été il y a 10 ans. Mais Palo Alto devient cher. De plus en plus, les startups sont situées à Mountain View, et Palo Alto est un endroit où elles viennent rencontrer des investisseurs. Palo Alto a beaucoup de cafés différents, mais il y en a un qui domine clairement à Mountain View : Red Rock.
7.Google
Google s'est étendu de son premier bâtiment à Mountain View à de nombreux bâtiments environnants. Mais parce que les bâtiments ont été construits à des moments différents par des personnes différentes, l'endroit n'a pas l'impression stérile et cloisonnée que l'on trouve dans les sièges sociaux des grandes entreprises typiques. Il a cependant une saveur bien à lui. On sent qu'il se passe quelque chose. L'ambiance générale est vaguement utopique ; il y a beaucoup de Prius, et des gens qui ressemblent à ceux qui les conduisent.
Vous ne pouvez pas entrer chez Google à moins de connaître quelqu'un là-bas. Cela vaut vraiment la peine de voir l'intérieur si vous le pouvez. Idem pour Facebook, au bout de California Ave à Palo Alto, bien qu'il n'y ait rien à voir à l'extérieur.
Skyline Drive longe la crête des montagnes de Santa Cruz. D'un côté se trouve la Valley, et de l'autre la mer – qui, parce qu'elle est froide et brumeuse et a peu de ports, joue un rôle étonnamment mineur dans la vie des habitants de la Valley, compte tenu de sa proximité. Le long de certaines parties de Skyline, les arbres dominants sont d'énormes séquoias, et dans d'autres, ce sont des chênes verts. Les séquoias signifient que ce sont les parties où le brouillard de la côte arrive la nuit ; les séquoias condensent la pluie du brouillard. Le MROSD gère une collection de superbes sentiers de randonnée au large de Skyline.
9.280
La Silicon Valley est traversée par deux autoroutes : la 101, qui est assez laide, et la 280, qui est l'une des plus belles autoroutes du monde. Je prends toujours la 280 quand j'ai le choix. Remarquez le long lac étroit à l'ouest ? C'est la faille de San Andreas. Elle longe la base des collines, puis monte à travers Portola Valley. L'un des sentiers du MROSD longe directement la faille. Une série de quartiers riches s'étend le long des contreforts à l'ouest de la 280 : Woodside, Portola Valley, Los Altos Hills, Saratoga, Los Gatos.
SLAC passe juste sous la 280 un peu au sud de Sand Hill Road. Et quelques kilomètres plus au sud se trouve l'équivalent dans la Valley du panneau "Welcome to Las Vegas" : The Dish.
Notes
J'ai omis le Computer History Museum car il s'agit d'une liste des lieux où voir la Valley elle-même, et non des artefacts qui en proviennent. J'ai également omis San Jose. San Jose se proclame la capitale de la Silicon Valley, mais lorsque les habitants de la Valley utilisent l'expression "la ville", ils désignent San Francisco. San Jose est une ligne pointillée sur une carte.
Remerciements à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison et Jessica Livingston pour la relecture des ébauches de cet article.