Les Reddits

Mars 2024

J'ai rencontré les Reddits avant même de lancer Y Combinator. En fait, ils furent l'une des raisons pour lesquelles nous l'avons créé.

YC est né d'une conférence que j'ai donnée à la Harvard Computer Society (le club informatique des étudiants de premier cycle) sur la façon de lancer une startup. Tous les autres membres de l'auditoire étaient probablement des locaux, mais Steve et Alexis sont venus en train de l'University of Virginia, où ils étaient en dernière année. Comme ils étaient venus de si loin, j'ai accepté de les rencontrer pour un café. Ils m'ont parlé de l'idée de startup que nous les financerions plus tard pour abandonner : un moyen de commander de la restauration rapide sur son téléphone portable.

C'était avant les smartphones. Ils auraient dû conclure des accords avec les opérateurs de téléphonie mobile et les chaînes de restauration rapide juste pour le lancer. Donc ça n'allait pas se faire. Ça n'existe toujours pas, 19 ans plus tard. Mais j'ai été impressionné par leur intelligence et leur énergie. En fait, j'ai été tellement impressionné par eux et par d'autres personnes rencontrées lors de cette conférence que j'ai décidé de lancer quelque chose pour les financer. Quelques jours plus tard, j'ai dit à Steve et Alexis que nous lancions Y Combinator, et je les ai encouragés à postuler.

Lors de ce premier batch, nous n'avions aucun moyen d'identifier les candidats, alors nous leur avons donné des surnoms. Les Reddits étaient les "Cell food muffins". "Muffin" est un terme affectueux que Jessica utilise pour des choses comme les petits chiens et les enfants de deux ans. Cela vous donne donc une idée du genre d'impression que Steve et Alexis ont faite à l'époque. Ils avaient l'air d'une surprise légèrement ébouriffée que les oisillons ont.

Leur idée était mauvaise cependant. Et comme nous pensions alors que nous financions des idées plutôt que des fondateurs, nous les avons rejetés. Mais nous nous en sommes sentis mal. Jessica était triste que nous ayons rejeté les muffins. Et il me semblait mal de refuser les personnes que nous avions été inspirés à financer en lançant YC.

Je ne pense pas que le sens "startup" du mot "pivot" ait déjà été inventé, mais nous voulions financer Steve et Alexis, donc si leur idée était mauvaise, ils devraient travailler sur autre chose. Et je savais quoi d'autre. À l'époque, il y avait un site appelé Delicious où l'on pouvait enregistrer des liens. Il avait une page appelée del.icio.us/popular qui listait les liens les plus enregistrés, et les gens utilisaient cette page comme un Reddit de facto. Je le savais parce qu'une grande partie du trafic vers mon site en provenait. Il fallait quelque chose comme del.icio.us/popular, mais conçu pour partager des liens au lieu d'être un sous-produit de leur sauvegarde.

J'ai donc appelé Steve et Alexis et leur ai dit que nous les aimions bien, mais pas leur idée, alors nous les financerions s'ils travaillaient sur autre chose. Ils étaient alors dans le train de retour vers la Virginie. Ils sont descendus à la gare suivante et ont pris le train suivant vers le nord, et à la fin de la journée, ils s'étaient engagés à travailler sur ce qui s'appelle maintenant Reddit.

Ils auraient aimé l'appeler Snoo, comme dans "What snoo?" (Quoi de neuf ?). Mais snoo.com était trop cher, alors ils se sont contentés d'appeler la mascotte Snoo et ont choisi un nom pour le site qui n'était pas enregistré. Au début, Reddit n'était qu'un nom provisoire, du moins c'est ce qu'ils m'ont dit, mais il est probablement trop tard pour le changer maintenant.

Comme pour toutes les très grandes startups, il y a une correspondance étrangement étroite entre l'entreprise et les fondateurs. Steve en particulier. Reddit a une certaine personnalité — curieuse, sceptique, prête à être amusée — et cette personnalité est celle de Steve.

Steve lèvera les yeux au ciel en lisant cela, mais c'est un intellectuel ; il s'intéresse aux idées pour elles-mêmes. C'est ainsi qu'il s'est retrouvé dans ce public à Cambridge en premier lieu. Il me connaissait parce qu'il s'intéressait à un langage de programmation dont j'ai parlé, appelé Lisp, et Lisp est l'un de ces langages que peu de gens apprennent, sauf par curiosité intellectuelle. Le genre de curiosité "aspirateur" de Steve est exactement ce que vous voulez lorsque vous lancez un site qui est une liste de liens vers littéralement tout ce qui est intéressant.

Steve n'était pas un grand fan de l'autorité, il aimait donc aussi l'idée d'un site sans éditeurs. À l'époque, le principal forum pour les programmeurs était un site appelé Slashdot. C'était très similaire à Reddit, sauf que les articles en première page étaient choisis par des modérateurs humains. Et bien qu'ils fassent du bon travail, cette petite différence s'est avérée être une grande différence. Le fait d'être alimenté par les soumissions des utilisateurs signifiait que Reddit était plus frais que Slashdot. Les nouvelles y étaient plus récentes, et les utilisateurs iront toujours là où se trouvent les nouvelles les plus récentes.

J'ai poussé les Reddits à lancer rapidement. Une version un n'avait pas besoin de dépasser quelques centaines de lignes de code. Comment cela pourrait-il prendre plus d'une ou deux semaines à construire ? Et ils ont effectivement lancé relativement vite, environ trois semaines après le début du premier batch de YC. Les premiers utilisateurs étaient Steve, Alexis, moi, et certains de leurs camarades de batch YC et amis d'université. Il s'avère que vous n'avez pas besoin de tant d'utilisateurs pour collecter une liste décente de liens intéressants, surtout si vous avez plusieurs comptes par utilisateur.

Reddit a recruté deux autres personnes de leur batch YC : Chris Slowe et Aaron Swartz, et eux aussi étaient exceptionnellement intelligents. Chris terminait tout juste son doctorat en physique à Harvard. Aaron était plus jeune, un étudiant de première année à l'université, et encore plus anti-autorité que Steve. Il n'est pas exagéré de le décrire comme un martyr pour ce que l'autorité lui a fait plus tard.

Lentement mais inexorablement, le trafic de Reddit a augmenté. Au début, les chiffres étaient si petits qu'ils étaient difficiles à distinguer du bruit de fond. Mais en quelques semaines, il était clair qu'il y avait un noyau d'utilisateurs réels revenant régulièrement sur le site. Et bien que toutes sortes de choses soient arrivées à Reddit l'entreprise au fil des ans, Reddit le site n'a jamais regardé en arrière.

Reddit le site (et maintenant l'application) est une chose si fondamentalement utile qu'il est presque impossible à tuer. C'est pourquoi, malgré une longue période après le départ de Steve où la stratégie de gestion est allée de la négligence bienveillante à des erreurs spectaculaires, le trafic n'a cessé de croître. Vous ne pouvez pas faire cela avec la plupart des entreprises. La plupart des entreprises, si vous ne surveillez pas la balle pendant six mois, vous êtes en grande difficulté. Mais Reddit était spécial, et quand Steve est revenu en 2015, je savais que le monde allait avoir une surprise.

Les gens pensaient qu'ils connaissaient le numéro de Reddit : l'un des acteurs de la Silicon Valley, mais pas l'un des grands. Mais ceux qui savaient ce qui se passait en coulisses savaient qu'il y avait plus à l'histoire que cela. Si Reddit pouvait atteindre la taille qu'il avait avec une gestion au mieux inoffensive, que pourrait-il faire si Steve revenait ? Nous connaissons maintenant la réponse à cette question. Ou du moins une borne inférieure de la réponse. Steve n'est pas encore à court d'idées.