Comment démarrer Google | Essais de Paul Graham

Mars 2024

(Ceci est une conférence que j'ai donnée à des jeunes de 14 et 15 ans sur ce qu'il faut faire maintenant si l'on veut créer une startup plus tard. Beaucoup d'écoles pensent qu'elles devraient parler des startups aux élèves. Voici ce que je pense qu'elles devraient leur dire.)

La plupart d'entre vous pensent probablement qu'une fois lancés dans le soi-disant monde réel, vous devrez finir par trouver un emploi. Ce n'est pas vrai, et aujourd'hui, je vais vous parler d'une astuce que vous pouvez utiliser pour ne jamais avoir à prendre un emploi.

L'astuce est de créer votre propre entreprise. Ce n'est donc pas une astuce pour éviter le travail, car si vous créez votre propre entreprise, vous travaillerez plus dur que si vous aviez un emploi ordinaire. Mais vous éviterez beaucoup des désagréments liés à un emploi, y compris un patron qui vous dit quoi faire.

Il est plus stimulant de travailler sur votre propre projet que sur celui de quelqu'un d'autre. Et vous pouvez aussi devenir beaucoup plus riche. En fait, c'est la manière standard de devenir vraiment riche. Si vous regardez les listes des personnes les plus riches qui sont occasionnellement publiées dans la presse, presque toutes l'ont fait en créant leur propre entreprise.

Créer votre propre entreprise peut signifier n'importe quoi, de l'ouverture d'un salon de coiffure à la création de Google. Je suis ici pour parler d'une extrémité de ce continuum. Je vais vous dire comment démarrer Google.

Les entreprises à l'extrémité Google du continuum sont appelées startups quand elles sont jeunes. La raison pour laquelle je les connais est que ma femme Jessica et moi avons fondé quelque chose appelé Y Combinator, qui est essentiellement une usine à startups. Depuis 2005, Y Combinator a financé plus de 4000 startups. Nous savons donc exactement ce dont vous avez besoin pour démarrer une startup, car nous avons aidé des gens à le faire au cours des 19 dernières années.

Vous avez peut-être pensé que je plaisantais quand j'ai dit que j'allais vous dire comment démarrer Google. Vous vous dites peut-être "Comment nous pourrions démarrer Google ?" Mais c'est effectivement ce que pensaient les personnes qui ont créé Google avant de le faire. Si vous aviez dit à Larry Page et Sergey Brin, les fondateurs de Google, que l'entreprise qu'ils étaient sur le point de créer vaudrait un jour plus d'un billion de dollars, leurs têtes auraient explosé.

Tout ce que vous pouvez savoir lorsque vous commencez à travailler sur une startup, c'est que cela semble valoir la peine d'être poursuivi. Vous ne pouvez pas savoir si cela se transformera en une entreprise valant des milliards ou en une entreprise qui fera faillite. Donc, quand je dis que je vais vous dire comment démarrer Google, je veux dire que je vais vous dire comment arriver au point où vous pouvez créer une entreprise qui a autant de chances d'être Google que Google n'en avait d'être Google. [1]

Comment passer de là où vous êtes maintenant au point où vous pouvez démarrer une startup réussie ? Vous avez besoin de trois choses. Vous devez être bon dans un certain type de technologie, vous avez besoin d'une idée de ce que vous allez construire, et vous avez besoin de cofondateurs pour démarrer l'entreprise avec.

Comment devenir bon en technologie ? Et comment choisir la technologie dans laquelle exceller ? Ces deux questions ont la même réponse : travaillez sur vos propres projets. N'essayez pas de deviner si l'édition génétique, les LLM ou les fusées se révéleront être la technologie la plus précieuse à connaître. Personne ne peut le prédire. Travaillez simplement sur ce qui vous intéresse le plus. Vous travaillerez beaucoup plus dur sur quelque chose qui vous intéresse que sur quelque chose que vous faites parce que vous pensez que vous le devez.

Si vous n'êtes pas sûr de la technologie dans laquelle exceller, devenez bon en programmation. Cela a été la source de la startup médiane au cours des 30 dernières années, et cela ne changera probablement pas au cours des 10 prochaines.

Ceux d'entre vous qui suivent des cours d'informatique à l'école pensent peut-être à ce stade : ok, c'est réglé. On nous enseigne déjà tout sur la programmation. Mais désolé, ce n'est pas suffisant. Vous devez travailler sur vos propres projets, pas seulement apprendre des choses en classe. Vous pouvez réussir vos cours d'informatique sans jamais vraiment apprendre à programmer. En fait, vous pouvez obtenir un diplôme en informatique d'une grande université et ne pas être bon en programmation. C'est pourquoi les entreprises technologiques vous font tous passer un test de codage avant de vous embaucher, peu importe où vous êtes allé à l'université ou vos résultats. Elles savent que les notes et les résultats d'examen ne prouvent rien.

Si vous voulez vraiment apprendre à programmer, vous devez travailler sur vos propres projets. Vous apprenez tellement plus vite de cette façon. Imaginez que vous écrivez un jeu et qu'il y a quelque chose que vous voulez y faire, et que vous ne savez pas comment. Vous allez trouver comment beaucoup plus vite que vous n'apprendriez quoi que ce soit en classe.

Vous n'êtes pas obligé d'apprendre la programmation, cependant. Si vous vous demandez ce qui compte comme technologie, cela inclut pratiquement tout ce que vous pourriez décrire en utilisant les mots "fabriquer" ou "construire". Donc, la soudure compterait, ou la confection de vêtements, ou la réalisation de vidéos. Tout ce qui vous intéresse le plus. La distinction cruciale est de savoir si vous produisez ou si vous consommez simplement. Écrivez-vous des jeux vidéo, ou les jouez-vous simplement ? C'est la limite.

Steve Jobs, le fondateur d'Apple, a passé du temps, adolescent, à étudier la calligraphie — le genre de belle écriture que l'on voit dans les manuscrits médiévaux. Personne, y compris lui, ne pensait que cela l'aiderait dans sa carrière. Il le faisait simplement parce que cela l'intéressait. Mais cela s'est avéré l'aider beaucoup. L'ordinateur qui a rendu Apple vraiment grand, le Macintosh, est sorti juste au moment où les ordinateurs sont devenus assez puissants pour créer des lettres comme celles des livres imprimés au lieu des lettres d'aspect informatique que l'on voit dans les jeux 8 bits. Apple a surpassé tout le monde à cet égard, et l'une des raisons était que Steve était l'une des rares personnes dans le secteur informatique à vraiment comprendre le design graphique.

Ne pensez pas que vos projets doivent être sérieux. Ils peuvent être aussi frivoles que vous le souhaitez, tant que vous construisez des choses qui vous passionnent. Probablement 90% des programmeurs commencent par créer des jeux. Eux et leurs amis aiment jouer à des jeux. Alors ils construisent le genre de choses qu'eux et leurs amis veulent. Et c'est exactement ce que vous devriez faire à 15 ans si vous voulez démarrer une startup un jour.

Vous n'êtes pas obligé de faire un seul projet. En fait, il est bon d'apprendre plusieurs choses. Steve Jobs n'a pas seulement appris la calligraphie. Il a aussi appris l'électronique, ce qui était encore plus précieux. Tout ce qui vous intéresse. (Remarquez-vous un thème ici ?)

C'est donc la première des trois choses dont vous avez besoin : devenir bon dans un ou plusieurs types de technologie. Vous le faites de la même manière que vous devenez bon au violon ou au football : en pratiquant. Si vous démarrez une startup à 22 ans, et que vous commencez à écrire vos propres programmes maintenant, alors au moment où vous lancerez l'entreprise, vous aurez passé au moins 7 ans à pratiquer l'écriture de code, et vous pouvez devenir assez bon dans n'importe quoi après l'avoir pratiqué pendant 7 ans.

Supposons que vous ayez 22 ans et que vous ayez réussi : vous êtes maintenant vraiment bon dans une technologie. Comment obtenir des idées de startup ? Cela peut sembler être la partie difficile. Même si vous êtes un bon programmeur, comment avez-vous l'idée de démarrer Google ?

En fait, il est facile d'avoir des idées de startup une fois que vous êtes bon en technologie. Une fois que vous maîtrisez une technologie, lorsque vous regardez le monde, vous voyez des contours en pointillés autour des choses manquantes. Vous commencez à voir à la fois les choses qui manquent à la technologie elle-même, et toutes les choses cassées qui pourraient être réparées en l'utilisant, et chacune d'elles est une startup potentielle.

Dans la ville près de chez nous, il y a un magasin avec une pancarte avertissant que la porte est difficile à fermer. La pancarte est là depuis plusieurs années. Pour les gens du magasin, cela doit sembler être un phénomène naturel mystérieux que la porte coince, et tout ce qu'ils peuvent faire est de mettre une pancarte pour avertir les clients. Mais n'importe quel charpentier regardant cette situation penserait : "pourquoi ne pas simplement raboter la partie qui coince ?"

Une fois que vous êtes bon en programmation, tous les logiciels manquants dans le monde commencent à devenir aussi évidents qu'une porte qui coince pour un charpentier. Je vais vous donner un exemple concret. Au 20e siècle, les universités américaines avaient l'habitude de publier des annuaires imprimés avec les noms et les coordonnées de tous les étudiants. Quand je vous dirai comment ces annuaires s'appelaient, vous saurez de quelle startup je parle. On les appelait des "facebooks", car ils contenaient généralement une photo de chaque étudiant à côté de son nom.

Ainsi, Mark Zuckerberg arrive à Harvard en 2002, et l'université n'a toujours pas mis le facebook en ligne. Chaque résidence individuelle a un facebook en ligne, mais il n'y en a pas pour toute l'université. L'administration universitaire a assidûment tenu des réunions à ce sujet, et aura probablement résolu le problème dans une dizaine d'années. La plupart des étudiants ne remarquent pas consciemment que quelque chose ne va pas. Mais Mark est un programmeur. Il regarde cette situation et pense : "Eh bien, c'est stupide. Je pourrais écrire un programme pour régler ça en une nuit. Il suffit de laisser les gens télécharger leurs propres photos et ensuite combiner les données dans un nouveau site pour toute l'université." Alors il le fait. Et presque littéralement du jour au lendemain, il a des milliers d'utilisateurs.

Bien sûr, Facebook n'était pas encore une startup. C'était juste un... projet. Encore ce mot. Les projets ne sont pas seulement la meilleure façon d'apprendre la technologie. Ils sont aussi la meilleure source d'idées de startup.

Facebook n'était pas inhabituel à cet égard. Apple et Google ont également commencé comme des projets. Apple n'était pas censée être une entreprise. Steve Wozniak voulait juste construire son propre ordinateur. Ce n'est devenu une entreprise que lorsque Steve Jobs a dit : "Hé, je me demande si nous pourrions vendre les plans de cet ordinateur à d'autres personnes." C'est comme ça qu'Apple a commencé. Ils ne vendaient même pas d'ordinateurs, juste des plans d'ordinateurs. Pouvez-vous imaginer à quel point cette entreprise semblait minable ?

Idem pour Google. Larry et Sergey n'essayaient pas de créer une entreprise au début. Ils essayaient juste d'améliorer la recherche. Avant Google, la plupart des moteurs de recherche n'essayaient pas de trier les résultats qu'ils vous donnaient par ordre d'importance. Si vous cherchiez "rugby", ils vous donnaient simplement toutes les pages web qui contenaient le mot "rugby". Et le web était si petit en 1997 que cela fonctionnait réellement ! En quelque sorte. Il n'y avait peut-être que 20 ou 30 pages avec le mot "rugby", mais le web augmentait de façon exponentielle, ce qui signifiait que cette façon de faire de la recherche devenait exponentiellement plus défaillante. La plupart des utilisateurs pensaient simplement : "Wow, je dois vraiment parcourir beaucoup de résultats de recherche pour trouver ce que je veux." La porte coince. Mais comme Mark, Larry et Sergey étaient des programmeurs. Comme Mark, ils ont regardé cette situation et ont pensé : "Eh bien, c'est stupide. Certaines pages sur le rugby sont plus importantes que d'autres. Découvrons lesquelles et affichons-les en premier."

Il est évident rétrospectivement que c'était une excellente idée de startup. Ce n'était pas évident à l'époque. Ce n'est jamais évident. Si c'était évidemment une bonne idée de démarrer Apple ou Google ou Facebook, quelqu'un d'autre l'aurait déjà fait. C'est pourquoi les meilleures startups naissent de projets qui ne sont pas destinés à être des startups. Vous n'essayez pas de créer une entreprise. Vous suivez simplement votre instinct sur ce qui est intéressant. Et si vous êtes jeune et bon en technologie, alors vos instincts inconscients sur ce qui est intéressant sont meilleurs que vos idées conscientes sur ce qui ferait une bonne entreprise.

Il est donc crucial, si vous êtes un jeune fondateur, de construire des choses pour vous et vos amis. La plus grande erreur que font les jeunes fondateurs est de construire quelque chose pour un groupe mystérieux d'autres personnes. Mais si vous pouvez créer quelque chose que vous et vos amis voulez vraiment utiliser — quelque chose que vos amis n'utilisent pas seulement par loyauté envers vous, mais qu'ils seraient vraiment tristes de perdre si vous l'arrêtiez — alors vous avez presque certainement le germe d'une bonne idée de startup. Cela ne vous semblera peut-être pas être une startup. Il n'est peut-être pas évident de savoir comment en tirer de l'argent. Mais croyez-moi, il y a un moyen.

Ce dont vous avez besoin dans une idée de startup, et tout ce dont vous avez besoin, c'est quelque chose que vos amis veulent réellement. Et ces idées ne sont pas difficiles à voir une fois que vous êtes bon en technologie. Il y a des portes qui coincent partout. [2]

Maintenant, la troisième et dernière chose dont vous avez besoin : un cofondateur, ou des cofondateurs. La startup optimale a deux ou trois fondateurs, vous avez donc besoin d'un ou deux cofondateurs. Comment les trouver ? Pouvez-vous prédire ce que je vais dire ensuite ? C'est la même chose : les projets. Vous trouvez des cofondateurs en travaillant sur des projets avec eux. Ce dont vous avez besoin chez un cofondateur, c'est quelqu'un qui est bon dans ce qu'il fait et avec qui vous travaillez bien, et la seule façon de juger cela est de travailler avec eux sur des choses.

À ce stade, je vais vous dire quelque chose que vous n'aimerez peut-être pas entendre. Il est vraiment important de bien réussir vos cours, même ceux qui ne sont que de la mémorisation ou des bavardages sur la littérature, car vous devez bien réussir vos cours pour entrer dans une bonne université. Et si vous voulez démarrer une startup, vous devriez essayer d'entrer dans la meilleure université possible, car c'est là que se trouvent les meilleurs cofondateurs. C'est aussi là que se trouvent les meilleurs employés. Lorsque Larry et Sergey ont démarré Google, ils ont commencé par embaucher toutes les personnes les plus intelligentes qu'ils connaissaient à Stanford, et ce fut un réel avantage pour eux.

Les preuves empiriques sont claires à ce sujet. Si vous regardez d'où viennent le plus grand nombre de startups réussies, c'est à peu près la même chose que la liste des universités les plus sélectives.

Je ne pense pas que ce soient les noms prestigieux de ces universités qui fassent naître plus de bonnes startups. Je ne pense pas non plus que ce soit parce que la qualité de l'enseignement est meilleure. Ce qui motive cela est simplement la difficulté d'y entrer. Il faut être assez intelligent et déterminé pour entrer au MIT ou à Cambridge, donc si vous y parvenez, vous constaterez que les autres étudiants comprennent beaucoup de personnes intelligentes et déterminées. [3]

Vous n'êtes pas obligé de démarrer une startup avec quelqu'un que vous rencontrez à l'université. Les fondateurs de Twitch se sont rencontrés quand ils avaient sept ans. Les fondateurs de Stripe, Patrick et John Collison, se sont rencontrés à la naissance de John. Mais les universités sont la principale source de cofondateurs. Et parce que c'est là que se trouvent les cofondateurs, c'est aussi là que se trouvent les idées, car les meilleures idées naissent des projets que vous réalisez avec les personnes qui deviennent vos cofondateurs.

Donc, la liste de ce que vous devez faire pour passer d'ici à la création d'une startup est assez courte. Vous devez devenir bon en technologie, et la façon de le faire est de travailler sur vos propres projets. Et vous devez réussir aussi bien que possible à l'école, afin de pouvoir entrer dans une bonne université, car c'est là que se trouvent les cofondateurs et les idées.

Voilà, juste deux choses : construire des choses et bien réussir à l'école.

Notes

[1] L'astuce rhétorique dans cette phrase est que les "Google"s font référence à des choses différentes. Ce que je veux dire, c'est : une entreprise qui a autant de chances de devenir aussi grande que Google l'est finalement devenue que ce que Larry et Sergey auraient pu raisonnablement attendre de Google lui-même au moment où ils l'ont démarrée. Mais je pense que la version originale est plus percutante.

[2] Créer quelque chose pour vos amis n'est pas la seule source d'idées de startup. C'est juste la meilleure source pour les jeunes fondateurs, qui ont le moins de connaissances sur ce que les autres veulent, et dont les propres désirs sont les plus prédictifs de la demande future.

[3] Assez étrangement, cela est particulièrement vrai dans des pays comme les États-Unis où les admissions universitaires de premier cycle sont mal faites. Les départements d'admission américains font passer aux candidats de nombreux obstacles arbitraires qui ont peu à voir avec leur capacité intellectuelle. Mais plus un test est arbitraire, plus il devient un test de simple détermination et d'ingéniosité. Et ce sont les deux qualités les plus importantes chez les fondateurs de startup. Ainsi, les départements d'admission américains sont meilleurs pour sélectionner les fondateurs qu'ils ne le seraient s'ils étaient meilleurs pour sélectionner les étudiants.

Remerciements à Jared Friedman, Carolynn Levy, Jessica Livingston, Harj Taggar et Garry Tan pour la relecture des ébauches de ce texte.