Nerds Féroces

Mai 2021

La plupart des gens voient les nerds comme des personnes calmes et timides. Dans des situations sociales ordinaires, ils le sont — aussi calmes et timides que le quarterback vedette s'il se retrouvait au milieu d'un symposium de physique. Et pour la même raison : ils sont comme des poissons hors de l'eau. Mais la timidité apparente des nerds est une illusion due au fait que lorsque les non-nerds les observent, c'est généralement dans des situations sociales ordinaires. En fait, certains nerds sont assez féroces.

Les nerds féroces forment un petit groupe mais intéressant. Ils sont en règle générale extrêmement compétitifs — plus compétitifs, je dirais, que les non-nerds très compétitifs. La compétition est plus personnelle pour eux. Peut-être en partie parce qu'ils ne sont pas assez mûrs émotionnellement pour s'en distancer, mais aussi parce qu'il y a moins de hasard dans les types de compétition auxquels ils s'adonnent, et qu'ils sont donc plus justifiés à prendre les résultats personnellement.

Les nerds féroces ont aussi tendance à être quelque peu trop confiants, surtout lorsqu'ils sont jeunes. Il pourrait sembler que ce soit un désavantage de se tromper sur ses capacités, mais empiriquement ce n'est pas le cas. Jusqu'à un certain point, la confiance est une prophétie auto-réalisatrice.

Une autre qualité que l'on trouve chez la plupart des nerds féroces est l'intelligence. Tous les nerds ne sont pas intelligents, mais les féroces le sont toujours au moins modérément. S'ils ne l'étaient pas, ils n'auraient pas la confiance nécessaire pour être féroces. [1]

Il y a aussi un lien naturel entre le nerdisme et l'indépendance d'esprit. Il est difficile d'être indépendant d'esprit sans être quelque peu socialement maladroit, parce que les croyances conventionnelles sont si souvent erronées, ou du moins arbitraires. Personne qui serait à la fois indépendant d'esprit et ambitieux ne voudrait gaspiller l'effort nécessaire pour s'intégrer. Et l'indépendance d'esprit des nerds féroces sera évidemment de type agressif plutôt que passif : ils seront ennuyés par les règles, plutôt que rêveusement inconscients de celles-ci.

Je suis moins sûr de pourquoi les nerds féroces sont impatients, mais la plupart semblent l'être. Vous le remarquez d'abord dans la conversation, où ils ont tendance à vous interrompre. Ce n'est que ennuyeux, mais chez les nerds féroces les plus prometteurs, cela est lié à une impatience plus profonde concernant la résolution de problèmes. Peut-être que la compétitivité et l'impatience des nerds féroces ne sont pas des qualités séparées, mais deux manifestations d'une seule et même motivation sous-jacente.

Lorsque vous combinez toutes ces qualités en quantités suffisantes, le résultat est tout à fait formidable. L'exemple le plus vivant de nerds féroces en action est peut-être The Double Helix de James Watson. La première phrase du livre est "Je n'ai jamais vu Francis Crick dans un état modeste", et le portrait qu'il peint ensuite de Crick est le nerd féroce par excellence : brillant, socialement maladroit, compétitif, indépendant d'esprit, trop confiant. Mais c'est aussi le portrait implicite qu'il peint de lui-même. En effet, son manque de conscience sociale rend les deux portraits d'autant plus réalistes, car il énonce crûment toutes sortes d'opinions et de motivations qu'une personne plus douée dissimulerait. Et de plus, il est clair d'après l'histoire que la férocité nerd de Crick et Watson était intégrale à leur succès. Leur indépendance d'esprit les a conduits à considérer des approches que la plupart des autres ignoraient, leur excès de confiance leur a permis de travailler sur des problèmes qu'ils ne comprenaient qu'à moitié (ils ont été littéralement décrits comme des "clowns" par un éminent initié), et leur impatience et compétitivité les ont conduits à la réponse avant deux autres groupes qui l'auraient trouvée dans l'année suivante, sinon dans les quelques mois suivants. [2]

L'idée qu'il puisse y avoir des nerds féroces est non seulement étrangère à beaucoup de gens normaux, mais même à certains jeunes nerds. Surtout au début, les nerds passent tellement de temps dans des situations sociales ordinaires et si peu à faire un vrai travail qu'ils obtiennent beaucoup plus de preuves de leur maladresse que de leur puissance. Il y aura donc certains qui liront cette description du nerd féroce et réaliseront "Hmm, c'est moi". Et c'est à vous, jeune nerd féroce, que je m'adresse maintenant.

J'ai une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que votre férocité sera d'une grande aide pour résoudre des problèmes difficiles. Et pas seulement le genre de problèmes scientifiques et techniques que les nerds ont traditionnellement résolus. À mesure que le monde progresse, le nombre de choses que vous pouvez gagner en obtenant la bonne réponse augmente. Récemment, devenir riche en est devenu une : 7 des 8 personnes les plus riches d'Amérique sont maintenant des nerds féroces.

En effet, être un nerd féroce est probablement encore plus utile dans les affaires que dans le territoire original des nerds, la scholarship. La férocité semble y être optionnelle. Darwin, par exemple, ne semble pas avoir été particulièrement féroce. Alors qu'il est impossible d'être le PDG d'une entreprise d'une certaine taille sans être féroce, donc maintenant que les nerds peuvent gagner dans les affaires, les nerds féroces monopoliseront de plus en plus les très grands succès.

La mauvaise nouvelle est que si elle n'est pas exercée, votre férocité se transformera en amertume, et vous deviendrez un tyran de terrain de jeu intellectuel : l'administrateur système grincheux, le troll de forum, le haineux, celui qui abat les nouvelles idées.

Comment éviter ce destin ? Travaillez sur des projets ambitieux. Si vous réussissez, cela vous apportera une sorte de satisfaction qui neutralise l'amertume. Mais vous n'avez pas besoin d'avoir réussi pour ressentir cela ; le simple fait de travailler sur des projets difficiles donne à la plupart des nerds féroces un certain sentiment de satisfaction. Et ceux à qui cela ne suffit pas, cela les garde au moins occupés. [3]

Une autre solution pourrait être d'éteindre d'une manière ou d'une autre votre férocité, en vous consacrant à la méditation ou à la psychothérapie ou quelque chose comme ça. Peut-être que c'est la bonne réponse pour certaines personnes. Je n'en ai aucune idée. Mais cela ne me semble pas être la solution optimale. Si on vous donne un couteau tranchant, il me semble préférable de l'utiliser que d'en émousser le tranchant pour éviter de vous couper.

Si vous choisissez la voie ambitieuse, vous aurez un vent favorable derrière vous. Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour être un nerd. Au cours du siècle dernier, nous avons assisté à un transfert continu de pouvoir des faiseurs de deals aux techniciens — des charismatiques aux compétents — et je ne vois rien à l'horizon qui y mettra fin. Du moins pas jusqu'à ce que les nerds y mettent fin eux-mêmes en provoquant la singularité.

Notes

[1] Être un nerd, c'est être socialement maladroit, et il y a deux façons distinctes de l'être : jouer le même jeu que tout le monde, mais mal, et jouer un jeu différent. Les nerds intelligents sont du deuxième type.

[2] Les mêmes qualités qui rendent les nerds féroces si efficaces peuvent aussi les rendre très ennuyeux. Les nerds féroces feraient bien de s'en souvenir, et (a) d'essayer de garder un couvercle dessus, et (b) de rechercher des organisations et des types de travail où obtenir la bonne réponse compte plus que préserver l'harmonie sociale. En pratique, cela signifie de petits groupes travaillant sur des problèmes difficiles. Ce qui, heureusement, est de toute façon le genre d'environnement le plus amusant.

[3] Si le succès neutralise l'amertume, pourquoi y a-t-il des personnes qui sont au moins modérément réussies et pourtant encore assez amères ? Parce que l'amertume potentielle des gens varie selon leur personnalité naturellement amère et leur ambition : quelqu'un qui est naturellement très amer en aura encore beaucoup après que le succès en ait neutralisé une partie, et quelqu'un qui est très ambitieux aura besoin proportionnellement de plus de succès pour satisfaire cette ambition.

Donc le pire scénario est quelqu'un qui est à la fois naturellement amer et extrêmement ambitieux, et pourtant seulement modérément réussi.

Remerciements à Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad, et Robert Morris pour avoir lu des versions préliminaires de ceci.