Le Principe Ronco

Janvier 2015

Personne, VC ou business angel, n'a investi dans plus de startups de premier plan que Ron Conway. Il sait ce qui s'est passé dans chaque transaction de la Silicon Valley, la moitié du temps parce qu'il l'a arrangée.

Et pourtant, c'est un type super sympa. En fait, sympa n'est pas le mot. Ronco est bon. Je ne connais aucun cas où il se soit mal comporté. C'est même difficile à imaginer.

Quand je suis arrivé dans la Silicon Valley, j'ai pensé : "Quelle chance qu'une personne si puissante soit si bienveillante." Mais peu à peu, j'ai réalisé que ce n'était pas de la chance. C'est en étant bienveillant que Ronco est devenu si puissant. Toutes les transactions dans lesquelles il investit lui parviennent par le biais de recommandations. Google l'a fait. Facebook l'a fait. Twitter était une recommandation d'Evan Williams lui-même. Et la raison pour laquelle tant de gens lui recommandent des transactions est qu'il a prouvé qu'il était un homme bon.

Être bon ne signifie pas être une poire. Je ne voudrais pas faire face à un Ronco en colère. Mais si Ron est en colère contre vous, c'est parce que vous avez fait quelque chose de mal. Ron est tellement vieille école qu'il est Ancien Testament. Il vous frappera dans sa juste colère, mais il n'y a aucune malice là-dedans.

Dans presque tous les domaines, il y a des avantages à paraître bon. Cela incite les gens à vous faire confiance. Mais être réellement bon est une manière coûteuse de paraître bon. Pour une personne amorale, cela pourrait sembler excessif.

Dans certains domaines, cela pourrait l'être, mais apparemment pas dans le monde des startups. Bien que de nombreux investisseurs soient des goujats, il y a une tendance claire parmi eux : les investisseurs les plus performants sont aussi les plus intègres. [1]

Il n'en a pas toujours été ainsi. Je ne me sentirais pas confiant de dire cela à propos des investisseurs il y a vingt ans.

Qu'est-ce qui a changé ? Le monde des startups est devenu plus transparent et plus imprévisible. Ces deux facteurs rendent plus difficile de paraître bon sans l'être réellement.

Il est évident pourquoi la transparence a cet effet. Lorsqu'un investisseur maltraite un fondateur aujourd'hui, cela se sait. Peut-être pas jusqu'à la presse, mais d'autres fondateurs en entendent parler, et cet investisseur commence à perdre des transactions. [2]

L'effet de l'imprévisibilité est plus subtil. Il augmente le travail d'être incohérent. Si vous voulez être hypocrite, vous devez savoir qui vous devez traiter gentiment et qui vous pouvez vous permettre de traiter méchamment. Dans le monde des startups, les choses changent si rapidement que vous ne pouvez pas le savoir. L'étudiant lambda à qui vous parlez aujourd'hui pourrait dans quelques années être le PDG de la startup la plus en vogue de la Silicon Valley. Si vous ne pouvez pas savoir qui traiter gentiment, vous devez être gentil avec tout le monde. Et probablement les seules personnes capables de gérer cela sont celles qui sont véritablement bonnes.

Dans un monde suffisamment connecté et imprévisible, vous ne pouvez pas paraître bon sans l'être.

Comme cela arrive souvent, Ron a découvert par accident comment être l'investisseur du futur. Il n'a pas anticipé l'avenir de l'investissement dans les startups, réalisé qu'il serait payant d'être intègre, et ne s'est pas forcé à se comporter ainsi. Il lui semblerait contre nature de se comporter autrement. Il vivait déjà dans le futur.

Heureusement, cet avenir ne se limite pas au monde des startups. Le monde des startups est plus transparent et imprévisible que la plupart, mais presque partout la tendance est dans cette direction.

Notes

[1] Je ne dis pas que si vous triez les investisseurs par bienveillance, vous les avez aussi triés par rendements, mais plutôt que si vous faites un nuage de points avec la bienveillance sur l'axe des x et les rendements sur l'axe des y, vous verriez une nette tendance à la hausse.

[2] Y Combinator en particulier, parce qu'il agrège des données de tant de startups, a une vision assez complète du comportement des investisseurs.

Remerciements à Sam Altman et Jessica Livingston pour la relecture des ébauches de cet article.