Comment faire de Pittsburgh un pôle de startups
Avril 2016
(Ceci est une conférence que j'ai donnée lors d'un événement appelé Opt412 à Pittsburgh. Une grande partie de ce que je vais dire s'appliquera à d'autres villes. Mais pas tout, car comme je le dis dans la conférence, Pittsburgh possède des avantages importants par rapport à la plupart des villes qui aspirent à devenir des pôles de startups.)
Que faudrait-il pour faire de Pittsburgh un pôle de startups, comme la Silicon Valley ? Je connais assez bien Pittsburgh, car j'y ai grandi, à Monroeville. Et je connais assez bien la Silicon Valley, car c'est là que je vis maintenant. Pourrait-on créer ce genre d'écosystème de startups ici ?
Quand j'ai accepté de parler ici, je ne pensais pas pouvoir donner une conférence très optimiste. Je pensais que je parlerais de ce que Pittsburgh pourrait faire pour devenir un pôle de startups, très au subjonctif. Au lieu de cela, je vais parler de ce que Pittsburgh peut faire.
Ce qui m'a fait changer d'avis, c'est un article que j'ai lu, de toutes les sections, dans la section gastronomie du New York Times. Le titre était « L'essor culinaire de Pittsburgh tiré par la jeunesse ». Pour la plupart des gens, cela pourrait même ne pas sembler intéressant, encore moins lié aux startups. Mais ce titre m'a électrisé. Je ne pense pas que j'aurais pu en choisir un plus prometteur si j'avais essayé. Et quand j'ai lu l'article, je suis devenu encore plus enthousiaste. Il disait : « les personnes âgées de 25 à 29 ans représentent désormais 7,6 % de tous les résidents, contre 7 % il y a environ dix ans. » Wow, ai-je pensé, Pittsburgh pourrait être le prochain Portland. Cela pourrait devenir l'endroit branché où tous les jeunes d'une vingtaine d'années veulent aller vivre.
Quand je suis arrivé ici il y a quelques jours, j'ai pu sentir la différence. J'ai vécu ici de 1968 à 1984. Je ne m'en rendais pas compte à l'époque, mais pendant toute cette période, la ville était en chute libre. En plus de l'exode vers les banlieues qui se produisait partout, les industries de l'acier et du nucléaire étaient toutes deux en train de mourir. Mon Dieu, les choses sont différentes maintenant. Ce n'est pas seulement que le centre-ville semble beaucoup plus prospère. Il y a ici une énergie qui n'existait pas quand j'étais enfant.
Quand j'étais enfant, c'était un endroit que les jeunes quittaient. Maintenant, c'est un endroit qui les attire.
Quel est le rapport avec les startups ? Les startups sont faites de personnes, et l'âge moyen des personnes dans une startup typique se situe précisément dans cette tranche des 25 à 29 ans.
J'ai vu à quel point il est puissant pour une ville d'avoir ces personnes. Il y a cinq ans, le centre de gravité de la Silicon Valley s'est déplacé de la péninsule vers San Francisco. Google et Facebook sont sur la péninsule, mais la prochaine génération de grands gagnants est entièrement à SF. La raison de ce déplacement du centre de gravité était la guerre des talents, en particulier pour les programmeurs. La plupart des jeunes de 25 à 29 ans veulent vivre en ville, pas dans les banlieues ennuyeuses. Donc, qu'ils le veuillent ou non, les fondateurs savent qu'ils doivent être en ville. Je connais plusieurs fondateurs qui auraient préféré vivre dans la Vallée proprement dite, mais qui se sont forcés à déménager à SF car ils savaient qu'autrement, ils perdraient la guerre des talents.
Être un aimant pour les jeunes d'une vingtaine d'années est donc une chose très prometteuse. Il est difficile d'imaginer un endroit devenir un pôle de startups sans l'être aussi. Quand j'ai lu cette statistique sur le pourcentage croissant de jeunes de 25 à 29 ans, j'ai ressenti exactement le même sentiment d'excitation que lorsque je vois les graphiques d'une startup commencer à monter au-dessus de l'axe des x.
Au niveau national, le pourcentage des 25-29 ans est de 6,8 %. Cela signifie que vous avez 0,8 % d'avance. La population est de 306 000 habitants, nous parlons donc d'un surplus d'environ 2500 personnes. C'est la population d'une petite ville, et ce n'est que le surplus. Vous avez donc un point d'appui. Il ne vous reste plus qu'à l'étendre.
Et bien que « l'essor culinaire tiré par la jeunesse » puisse sembler frivole, il n'en est rien. Les restaurants et les cafés sont une grande partie de la personnalité d'une ville. Imaginez-vous marcher dans une rue de Paris. Devant quoi passez-vous ? De petits restaurants et cafés. Imaginez-vous traverser une banlieue lointaine et déprimante. Devant quoi passez-vous ? Starbucks, McDonald's et Pizza Hut. Comme l'a dit Gertrude Stein, il n'y a pas de « là » là-bas. Vous pourriez être n'importe où.
Ces restaurants et cafés indépendants ne se contentent pas de nourrir les gens. Ils créent un « là » ici.
Voici donc ma première recommandation concrète pour transformer Pittsburgh en la prochaine Silicon Valley : faites tout ce que vous pouvez pour encourager cet essor culinaire tiré par la jeunesse. Que pourrait faire la ville ? Traitez les personnes qui ouvrent ces petits restaurants et cafés comme vos utilisateurs, et allez leur demander ce qu'elles veulent. Je peux deviner au moins une chose qu'elles pourraient vouloir : un processus de permis rapide. San Francisco vous a laissé une énorme marge de manœuvre pour les battre dans ce domaine.
Je sais que les restaurants ne sont pas le moteur principal. Le moteur principal, comme l'a dit l'article du Times, est le logement abordable. C'est un grand avantage. Mais l'expression « logement abordable » est un peu trompeuse. Il y a beaucoup d'endroits moins chers. Ce qui est spécial à Pittsburgh, ce n'est pas que c'est bon marché, mais que c'est un endroit abordable où l'on voudrait réellement vivre.
Une partie de cela, ce sont les bâtiments eux-mêmes. J'ai réalisé il y a longtemps, quand j'étais moi-même un jeune d'une vingtaine d'années sans le sou, que les meilleures affaires étaient les endroits qui avaient été riches, puis étaient devenus pauvres. Si un endroit a toujours été riche, c'est agréable mais trop cher. Si un endroit a toujours été pauvre, c'est bon marché mais lugubre. Mais si un endroit a été riche et est ensuite devenu pauvre, vous pouvez trouver des palais pour pas cher. Et c'est ce qui attire les gens ici. Quand Pittsburgh était riche, il y a cent ans, les gens qui y vivaient ont construit de grands bâtiments solides. Pas toujours de très bon goût, mais certainement solides. Voici donc un autre conseil pour devenir un pôle de startups : ne détruisez pas les bâtiments qui attirent les gens ici. Lorsque les villes sont en train de remonter la pente, comme Pittsburgh l'est maintenant, les promoteurs se précipitent pour démolir les vieux bâtiments. Ne laissez pas cela arriver. Concentrez-vous sur la préservation historique. Les grands projets de développement immobilier ne sont pas ce qui attire les jeunes d'une vingtaine d'années ici. Ils sont l'opposé des nouveaux restaurants et cafés ; ils soustraient de la personnalité à la ville.
Les preuves empiriques suggèrent que l'on ne peut pas être trop strict en matière de préservation historique. Plus les villes sont rigoureuses à ce sujet, mieux elles semblent s'en sortir.
Mais l'attrait de Pittsburgh ne réside pas seulement dans les bâtiments eux-mêmes. Ce sont les quartiers dans lesquels ils se trouvent. Comme San Francisco et New York, Pittsburgh a la chance d'être une ville pré-automobile. Elle n'est pas trop étendue. Parce que ces jeunes de 25 à 29 ans n'aiment pas conduire. Ils préfèrent marcher, faire du vélo ou prendre les transports en commun. Si vous êtes allé à San Francisco récemment, vous ne pouvez pas manquer de remarquer le grand nombre de cyclistes. Et ce n'est pas seulement une mode que les jeunes d'une vingtaine d'années ont adoptée. À cet égard, ils ont découvert une meilleure façon de vivre. Les barbes disparaîtront, mais pas les vélos. Les villes où l'on peut se déplacer sans conduire sont tout simplement meilleures, point final. Je vous suggérerais donc de faire tout ce que vous pouvez pour capitaliser là-dessus. Comme pour la préservation historique, il semble impossible d'aller trop loin.
Pourquoi ne pas faire de Pittsburgh la ville la plus favorable aux vélos et aux piétons du pays ? Voyez si vous pouvez aller si loin que vous ferez paraître San Francisco en retard en comparaison. Si vous le faites, il est très peu probable que vous le regrettiez. La ville semblera un paradis pour les jeunes que vous voulez attirer. S'ils partent pour trouver un emploi ailleurs, ce sera avec regret de laisser derrière eux un tel endroit. Et quel est l'inconvénient ? Pouvez-vous imaginer un titre « Ville ruinée par le fait de devenir trop favorable aux vélos » ? Cela n'arrive tout simplement pas.
Alors, supposons que des quartiers anciens sympas et de petits restaurants sympas fassent de cela le prochain Portland. Est-ce que ce sera suffisant ? Cela vous mettra dans une bien meilleure position que Portland elle-même, car Pittsburgh a quelque chose qui manque à Portland : une université de recherche de premier ordre. CMU plus de petits cafés signifie que vous avez plus que des hipsters buvant des lattes. Cela signifie que vous avez des hipsters buvant des lattes tout en parlant de systèmes distribués. Maintenant, vous vous rapprochez vraiment de San Francisco.
En fait, vous êtes mieux lotis que San Francisco à un égard, car CMU est en centre-ville, tandis que Stanford et Berkeley sont en banlieue.
Que peut faire CMU pour aider Pittsburgh à devenir un pôle de startups ? Être une université de recherche encore meilleure. CMU est l'une des meilleures universités du monde, mais imaginez ce que ce serait si elle était la meilleure, et que tout le monde le savait. Il y a beaucoup de personnes ambitieuses qui doivent aller au meilleur endroit, où qu'il soit. Si CMU était cet endroit, elles viendraient toutes ici. Il y aurait des enfants au Kazakhstan rêvant un jour de vivre à Pittsburgh.
Être ce genre d'aimant à talents est la contribution la plus importante que les universités puissent apporter pour faire de leur ville un pôle de startups. En fait, c'est pratiquement la seule contribution qu'elles puissent apporter.
Mais attendez, les universités ne devraient-elles pas mettre en place des programmes avec des mots comme « innovation » et « entrepreneuriat » dans leurs noms ? Non, elles ne devraient pas. Ce genre de choses se révèle presque toujours décevant. Elles poursuivent les mauvaises cibles. La façon d'obtenir l'innovation n'est pas de viser l'innovation, mais de viser quelque chose de plus spécifique, comme de meilleures batteries ou une meilleure impression 3D. Et la façon d'apprendre l'entrepreneuriat est de le faire, ce que vous ne pouvez pas faire à l'école.
Je sais que cela peut décevoir certains administrateurs d'entendre que la meilleure chose qu'une université puisse faire pour encourager les startups est d'être une grande université. C'est comme dire aux gens qui veulent perdre du poids que la façon de le faire est de manger moins.
Mais si vous voulez savoir d'où viennent les startups, examinez les preuves empiriques. Regardez l'histoire des startups les plus réussies, et vous constaterez qu'elles se développent organiquement à partir de quelques fondateurs qui construisent quelque chose qui commence comme un projet secondaire intéressant. Les universités sont excellentes pour réunir des fondateurs, mais au-delà de cela, la meilleure chose qu'elles puissent faire est de ne pas s'immiscer. Par exemple, en ne revendiquant pas la propriété intellectuelle que les étudiants et le corps professoral développent, et en ayant des règles libérales concernant les admissions différées et les congés.
En fait, l'une des choses les plus efficaces qu'une université puisse faire pour encourager les startups est une forme élaborée de « ne pas s'immiscer » inventée par Harvard. Harvard avait l'habitude d'organiser les examens du semestre d'automne après Noël. Au début de janvier, ils avaient ce qu'on appelait la « Période de Lecture » (Reading Period) pendant laquelle on était censé étudier pour les examens. Et Microsoft et Facebook ont quelque chose en commun que peu de gens réalisent : ils ont tous deux été lancés pendant la Période de Lecture. C'est la situation parfaite pour produire le genre de projets secondaires qui se transforment en startups. Les étudiants sont tous sur le campus, mais ils n'ont rien à faire car ils sont censés étudier pour les examens.
Harvard a peut-être fermé cette fenêtre, car il y a quelques années, ils ont déplacé les examens avant Noël et raccourci la période de lecture de 11 à 7 jours. Mais si une université voulait vraiment aider ses étudiants à lancer des startups, les preuves empiriques, pondérées par la capitalisation boursière, suggèrent que la meilleure chose qu'elles puissent faire est littéralement rien.
La culture de Pittsburgh est une autre de ses forces. Il semble qu'une ville doive être socialement libérale pour être un pôle de startups, et il est assez clair pourquoi. Une ville doit tolérer l'étrangeté pour être un foyer de startups, car les startups sont si étranges. Et vous ne pouvez pas choisir de n'autoriser que les formes d'étrangeté qui se transformeront en grandes startups, car elles sont toutes entremêlées. Vous devez tolérer toute étrangeté.
Cela exclut immédiatement de grandes parties des États-Unis. Je suis optimiste que cela n'exclut pas Pittsburgh. L'une des choses dont je me souviens en grandissant ici, bien que je ne réalisais pas à l'époque qu'il y avait quoi que ce soit d'inhabituel, c'est à quel point les gens s'entendaient bien. Je ne suis toujours pas sûr pourquoi. Peut-être une raison était que tout le monde se sentait comme un immigrant. Quand j'étais enfant à Monroeville, les gens ne se disaient pas Américains. Ils se disaient Italiens ou Serbes ou Ukrainiens. Imaginez ce que cela devait être ici il y a cent ans, quand des gens affluaient de vingt pays différents. La tolérance était la seule option.
Ce dont je me souviens de la culture de Pittsburgh, c'est qu'elle était à la fois tolérante et pragmatique. C'est ainsi que je décrirais aussi la culture de la Silicon Valley. Et ce n'est pas une coïncidence, car Pittsburgh était la Silicon Valley de son époque. C'était une ville où les gens construisaient de nouvelles choses. Et bien que les choses que les gens construisent aient changé, l'esprit dont vous avez besoin pour faire ce genre de travail est le même.
Donc, bien qu'un afflux de hipsters buveurs de latte puisse être agaçant à certains égards, je ferais tout mon possible pour les encourager. Et plus généralement pour tolérer l'étrangeté, même au degré où le font les Californiens excentriques. Pour Pittsburgh, c'est un choix conservateur : c'est un retour aux racines de la ville.
Malheureusement, j'ai gardé la partie la plus difficile pour la fin. Il y a une chose de plus dont vous avez besoin pour être un pôle de startups, et Pittsburgh ne l'a pas : les investisseurs. La Silicon Valley a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle a eu 50 ans pour en développer une. New York a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle est pleine de gens qui aiment beaucoup l'argent et sont rapides à remarquer de nouvelles façons de l'obtenir. Mais Pittsburgh n'a ni l'un ni l'autre. Et le logement abordable qui attire d'autres personnes ici n'a aucun effet sur les investisseurs.
Si une communauté d'investisseurs se développe ici, cela se produira de la même manière qu'en Silicon Valley : lentement et organiquement. Je ne parierais donc pas sur une grande communauté d'investisseurs à court terme. Mais heureusement, trois tendances rendent cela moins nécessaire qu'avant. Premièrement, les startups sont de moins en moins chères à lancer, vous n'avez donc plus besoin d'autant d'argent extérieur qu'avant. Deuxièmement, grâce à des choses comme Kickstarter, une startup peut générer des revenus plus rapidement. Vous pouvez lancer quelque chose sur Kickstarter de n'importe où. La troisième est des programmes comme Y Combinator. Une startup de n'importe où dans le monde peut aller à YC pendant 3 mois, obtenir un financement, puis rentrer chez elle si elle le souhaite.
Mon conseil est de faire de Pittsburgh un endroit formidable pour les startups, et progressivement, de plus en plus d'entre elles resteront. Certaines réussiront ; certains de leurs fondateurs deviendront des investisseurs ; et encore plus de startups resteront.
Ce n'est pas un chemin rapide pour devenir un pôle de startups. Mais c'est au moins un chemin, ce que peu d'autres villes ont. Et ce n'est pas comme si vous deviez faire des sacrifices douloureux en attendant. Pensez à ce que je vous ai suggéré de faire. Encouragez les restaurants locaux, sauvez les vieux bâtiments, profitez de la densité, faites de CMU la meilleure, promouvez la tolérance. Ce sont les choses qui rendent Pittsburgh agréable à vivre maintenant. Tout ce que je dis, c'est que vous devriez en faire encore plus.
Et c'est une pensée encourageante. Si le chemin de Pittsburgh pour devenir un pôle de startups est d'être encore plus elle-même, alors elle a de bonnes chances de réussir. En fait, elle a probablement les meilleures chances de toutes les villes de sa taille. Cela demandera des efforts et beaucoup de temps, mais si une ville peut le faire, Pittsburgh le peut.
Remerciements à Charlie Cheever et Jessica Livingston pour la relecture des ébauches, et à Meg Cheever pour l'organisation d'Opt412 et l'invitation à prendre la parole.