L'Anatomie de la Détermination
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Septembre 2009
Comme tous les investisseurs, nous passons beaucoup de temps à essayer d'apprendre à prédire quelles startups réussiront. Nous y pensons probablement plus que la plupart, car nous investissons le plus tôt. La prédiction est généralement tout ce sur quoi nous pouvons compter.
Nous avons rapidement appris que le prédicteur le plus important du succès est la détermination. Au début, nous pensions que c'était peut-être l'intelligence. Tout le monde aime croire que c'est ce qui fait réussir les startups. Cela fait une meilleure histoire qu'une entreprise ait gagné parce que ses fondateurs étaient si intelligents. Les relations publiques et les journalistes qui répandent de telles histoires y croient probablement eux-mêmes. Mais bien qu'il soit certainement utile d'être intelligent, ce n'est pas le facteur décisif. Il y a plein de gens aussi intelligents que Bill Gates qui n'atteignent rien.
Dans la plupart des domaines, le talent est surévalué par rapport à la détermination—en partie parce que cela fait une meilleure histoire, en partie parce que cela donne aux spectateurs une excuse pour être paresseux, et en partie parce qu'après un certain temps, la détermination commence à ressembler à du talent.
Je ne peux penser à aucun domaine où la détermination est surévaluée, mais l'importance relative de la détermination et du talent varie probablement quelque peu. Le talent compte probablement plus dans les types de travail qui sont plus purs, dans le sens où l'on résout principalement un seul type de problème au lieu de plusieurs types différents. Je soupçonne que la détermination ne vous mènerait pas aussi loin en mathématiques que, disons, dans le crime organisé.
Je ne veux pas suggérer par cette comparaison que les types de travail qui dépendent plus du talent sont toujours plus admirables. La plupart des gens conviendraient qu'il est plus admirable d'être bon en mathématiques que de mémoriser de longues séries de chiffres, même si ce dernier dépend plus de la capacité naturelle.
Peut-être une raison pour laquelle les gens croient que les fondateurs de startups gagnent en étant plus intelligents est que l'intelligence compte plus dans les startups technologiques qu'elle ne le faisait dans les types d'entreprises plus anciens. Vous avez probablement besoin d'être un peu plus intelligent pour dominer la recherche sur Internet que vous n'aviez besoin de l'être pour dominer les chemins de fer, les hôtels ou les journaux. Et c'est probablement une tendance continue. Mais même dans les industries de haute technologie les plus avancées, le succès dépend encore plus de la détermination que du cerveau.
Si la détermination est si importante, pouvons-nous isoler ses composantes ? Certaines sont-elles plus importantes que d'autres ? Y en a-t-il que vous pouvez cultiver ?
La forme la plus simple de détermination est la simple obstination. Quand vous voulez quelque chose, vous devez l'avoir, quoi qu'il arrive.
Une bonne part d'obstination doit être innée, car il est courant de voir des familles où un frère ou une sœur en a beaucoup plus qu'un autre. Les circonstances peuvent l'altérer, mais au haut de l'échelle, la nature semble être plus importante que l'éducation. Les mauvaises circonstances peuvent briser l'esprit d'une personne obstinée, mais je ne pense pas qu'il y ait grand-chose à faire pour rendre une personne faible plus obstinée.
Être obstiné ne suffit pas, cependant. Vous devez aussi être dur avec vous-même. Quelqu'un qui serait obstiné mais indulgent envers lui-même ne serait pas appelé déterminé. La détermination implique que votre obstination est équilibrée par la discipline.
Ce mot équilibre est significatif. Plus vous êtes obstiné, plus vous devez être discipliné. Plus votre volonté est forte, moins quelqu'un pourra discuter avec vous, sauf vous-même. Et quelqu'un doit discuter avec vous, parce que tout le monde a des impulsions de base, et si vous avez plus de volonté que de discipline, vous y cédez simplement et finissez sur un maximum local comme la toxicomanie.
Nous pouvons imaginer la volonté et la discipline comme deux doigts pressant une graine de melon glissante. Plus ils pressent fort, plus la graine vole loin, mais ils doivent tous deux presser également sinon la graine part en vrille.
Si cela est vrai, cela a des implications intéressantes, car la discipline peut être cultivée, et en fait a tendance à varier beaucoup au cours de la vie d'un individu. Si la détermination est effectivement le produit de la volonté et de la discipline, alors vous pouvez devenir plus déterminé en étant plus discipliné. [1]
Une autre conséquence du modèle de la graine de melon est que plus vous êtes obstiné, plus il est dangereux d'être indiscipliné. Il semble y avoir beaucoup d'exemples pour confirmer cela. Dans la vie de certaines personnes très énergiques, vous voyez quelque chose comme un battement d'ailes, où elles alternent entre faire un excellent travail et ne rien faire du tout. Extérieurement, cela ressemblerait beaucoup à un trouble bipolaire.
Le modèle de la graine de melon est inexact dans au moins un respect, cependant : il est statique. En fait, les dangers de l'indiscipline augmentent avec la tentation. Ce qui signifie, intéressamment, que la détermination a tendance à s'éroder elle-même. Si vous êtes suffisamment déterminé à accomplir de grandes choses, cela augmentera probablement le nombre de tentations autour de vous. À moins que vous ne deveniez proportionnellement plus discipliné, l'obstination prendra alors le dessus, et votre réussite reviendra à la moyenne.
C'est pourquoi le César de Shakespeare pensait que les hommes minces étaient si dangereux. Ils n'étaient pas tentés par les petits privilèges du pouvoir.
Le modèle de la graine de melon implique qu'il est possible d'être trop discipliné. Est-ce le cas ? Je pense qu'il y a probablement des gens dont l'obstination est écrasée par une discipline excessive, et qui accompliraient plus s'ils n'étaient pas si durs avec eux-mêmes. Une raison pour laquelle les jeunes réussissent parfois là où les vieux échouent est qu'ils ne réalisent pas à quel point ils sont incompétents. Cela leur permet de faire une sorte de dépense déficitaire. Quand ils commencent à travailler sur quelque chose, ils surestiment leurs réalisations. Mais cela leur donne la confiance nécessaire pour continuer à travailler, et leur performance s'améliore. Alors que quelqu'un de plus clairvoyant verrait leur incompétence initiale pour ce qu'elle est, et serait peut-être découragé de continuer.
Il y a un autre composant majeur de la détermination : l'ambition. Si l'obstination et la discipline sont ce qui vous amène à votre destination, l'ambition est la façon dont vous la choisissez.
Je ne sais pas s'il est tout à fait exact de dire que l'ambition est un composant de la détermination, mais ils ne sont pas entièrement orthogonaux. Cela semblerait un abus de langage si quelqu'un disait qu'il était très déterminé à faire quelque chose de trivialement facile.
Et heureusement, l'ambition semble être assez malléable ; il y a beaucoup à faire pour l'augmenter. La plupart des gens ne savent pas à quel point être ambitieux, surtout quand ils sont jeunes. Ils ne savent pas ce qui est difficile, ou ce dont ils sont capables. Et ce problème est exacerbé par le fait d'avoir peu de pairs. Les gens ambitieux sont rares, donc si tout le monde est mélangé au hasard, comme c'est souvent le cas au début de la vie des gens, alors les ambitieux n'auront pas beaucoup de pairs ambitieux. Quand vous prenez des gens comme ça et que vous les mettez ensemble avec d'autres personnes ambitieuses, ils s'épanouissent comme des plantes mourantes à qui on donne de l'eau. Probablement que la plupart des gens ambitieux sont affamés du genre d'encouragement qu'ils obtiendraient de pairs ambitieux, quel que soit leur âge. [2]
Les réalisations ont aussi tendance à augmenter votre ambition. À chaque étape, vous gagnez en confiance pour vous étirer davantage la prochaine fois.
Donc, en résumé, voici comment la détermination semble fonctionner : elle consiste en une obstination équilibrée par la discipline, dirigée par l'ambition. Et heureusement, au moins deux de ces trois qualités peuvent être cultivées. Vous pourrez peut-être augmenter un peu votre force de volonté ; vous pouvez certainement apprendre l'autodiscipline ; et presque tout le monde est pratiquement sous-alimenté en matière d'ambition.
J'ai l'impression de comprendre un peu mieux la détermination maintenant. Mais seulement un peu : l'obstination, la discipline et l'ambition sont tous des concepts presque aussi compliqués que la détermination. [3]
Notez aussi que la détermination et le talent ne sont pas toute l'histoire. Il y a un troisième facteur dans la réussite : à quel point vous aimez le travail. Si vous aimez vraiment travailler sur quelque chose, vous n'avez pas besoin de détermination pour vous pousser ; c'est ce que vous feriez de toute façon. Mais la plupart des types de travail ont des aspects que l'on n'aime pas, parce que la plupart des types de travail consistent à faire des choses pour d'autres personnes, et il est très peu probable que les tâches imposées par leurs besoins s'alignent exactement sur ce que vous voulez faire.
En effet, si vous voulez créer le plus de richesse, la façon de le faire est de vous concentrer davantage sur leurs besoins que sur vos intérêts, et de combler la différence avec de la détermination.
Notes
[1] En gros. Ce que je prétends avec le modèle de la graine de melon ressemble plus à : la détermination est proportionnelle à wd^m - k|w - d|^n, où w est la volonté et d la discipline.
[2] Ce qui signifie que l'une des meilleures façons d'aider une société en général est de créer des événements et des institutions qui rassemblent des personnes ambitieuses. C'est comme retirer les barres de contrôle d'un réacteur : l'énergie qu'ils émettent encourage d'autres personnes ambitieuses, au lieu d'être absorbée par les personnes normales avec lesquelles ils sont généralement entourés.
Inversement, c'est probablement une erreur de faire comme certains pays européens ont fait et essayer de s'assurer qu'aucune de vos universités n'est significativement meilleure que les autres.
[3] Par exemple, l'obstination a clairement deux sous-composantes, l'entêtement et l'énergie. La première seule donne quelqu'un qui est obstinément inerte. La seconde seule donne quelqu'un de volage. Comme les personnes obstinées vieillissent ou perdent autrement leur énergie, elles ont tendance à devenir simplement entêtées.
Remerciements à Sam Altman, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ceci.