Trolls

Février 2008

Un utilisateur de Hacker News a récemment posté un commentaire qui m'a fait réfléchir :

Quelque chose dans la culture hacker ne m'a jamais vraiment plu — la méchanceté. ... Je ne comprends juste pas pourquoi les gens trollent comme ils le font.

J'ai beaucoup réfléchi ces dernières années au problème des trolls. C'est un problème ancien, aussi vieux que les forums, mais nous commençons tout juste à comprendre les causes et comment y remédier.

Le mot "troll" a deux sens. Au sens original, il désignait quelqu'un, généralement un étranger, qui provoquait délibérément des disputes dans un forum en disant des choses controversées. [1] Par exemple, quelqu'un qui n'utilisait pas un certain langage de programmation pouvait se rendre sur un forum pour les utilisateurs de ce langage et faire des remarques désobligeantes à son sujet, puis s'asseoir et regarder les gens mordre à l'hameçon. Ce type de trolling était de l'ordre de la farce, comme lâcher une chauve-souris dans une pièce pleine de monde.

La définition s'est ensuite étendue aux personnes qui se comportaient comme des crétins sur les forums, intentionnellement ou non. Aujourd'hui, quand les gens parlent de trolls, ils désignent généralement ce sens plus large du mot. Bien qu'en un sens ce soit historiquement inexact, c'est à d'autres égards plus précis, car quand quelqu'un se comporte comme un crétin, il est généralement incertain, même dans son propre esprit, de la part de délibération. C'est sans doute l'une des qualités définissantes d'un crétin.

Je pense que le trolling au sens large a quatre causes. La plus importante est la distance. Les gens diront des choses sur des forums anonymes qu'ils n'oseraient jamais dire en face de quelqu'un, tout comme ils feront des choses en voiture qu'ils ne feraient jamais en tant que piétons — comme coller les gens, ou klaxonner, ou leur couper la route.

Le trolling a tendance à être particulièrement mauvais sur les forums liés à l'informatique, et je pense que c'est dû au type de personnes que l'on y trouve. La plupart d'entre eux (moi y compris) sont plus à l'aise avec les idées abstraites qu'avec les gens. Les hackers peuvent être brusques même en personne. Mettez-les sur un forum anonyme, et le problème s'aggrave.

La troisième cause du trolling est l'incompétence. Si vous n'êtes pas d'accord avec quelque chose, il est plus facile de dire "tu es nul" que de comprendre et d'expliquer exactement ce avec quoi vous n'êtes pas d'accord. Vous êtes également à l'abri de la réfutation de cette façon. À cet égard, le trolling ressemble beaucoup aux graffitis. Les graffitis se situent à l'intersection de l'ambition et de l'incompétence : les gens veulent laisser leur marque sur le monde, mais n'ont pas d'autre moyen de le faire que de littéralement laisser une marque sur le monde. [2]

Le dernier facteur contributif est la culture du forum. Les trolls sont comme des enfants (beaucoup sont des enfants) en ce sens qu'ils sont capables d'un large éventail de comportements selon ce qu'ils pensent être toléré. Dans un endroit où l'impolitesse n'est pas tolérée, la plupart peuvent être polis. Mais vice versa également.

Il existe une sorte de loi de Gresham des trolls : les trolls sont prêts à utiliser un forum avec beaucoup de personnes réfléchies, mais les personnes réfléchies ne sont pas prêtes à utiliser un forum avec beaucoup de trolls. Ce qui signifie qu'une fois que le trolling s'installe, il tend à devenir la culture dominante. C'était déjà arrivé à Slashdot et Digg au moment où j'ai prêté attention aux fils de commentaires là-bas, mais j'ai vu cela arriver à Reddit.

News.YC est, entre autres choses, une expérience pour voir si ce destin peut être évité. Les directives du site demandent explicitement aux gens de ne pas dire des choses qu'ils ne diraient pas en face à face. Si quelqu'un commence à être impoli, d'autres utilisateurs interviendront et lui diront d'arrêter. Et quand les gens semblent troller délibérément, nous les bannissons sans pitié.

Des ajustements techniques peuvent également aider. Sur Reddit, les votes sur vos commentaires n'affectent pas votre score de karma, mais ils le font sur News.YC. Et il semble que cela influence les gens quand ils voient leur réputation aux yeux de leurs pairs s'épuiser après avoir fait une remarque de crétin. Souvent, les utilisateurs ont des doutes et suppriment de tels commentaires.

On pourrait craindre que cela n'empêche les gens d'exprimer des idées controversées, mais empiriquement, cela ne semble pas être ce qui se passe. Quand les gens disent quelque chose de substantiel qui est modéré à la baisse, ils le laissent obstinément. Ce que les gens suppriment, ce sont les plaisanteries, car ils y ont moins investi.

Jusqu'à présent, l'expérience semble fonctionner. Le niveau de conversation sur News.YC est aussi élevé que sur n'importe quel forum que j'ai vu. Mais nous n'avons encore qu'environ 8 000 visiteurs uniques par jour. Les conversations sur Reddit étaient bonnes quand c'était aussi petit. Le défi est de savoir si nous pouvons maintenir les choses ainsi.

Je suis optimiste que nous y parviendrons. Nous ne dépendons pas seulement de ruses techniques. Les utilisateurs principaux de News.YC sont pour la plupart des réfugiés d'autres sites qui ont été envahis par les trolls. Ils ressentent envers les trolls à peu près la même chose que les réfugiés de Cuba ou d'Europe de l'Est envers les dictatures. Il y a donc beaucoup de gens qui travaillent pour empêcher que cela ne se reproduise.

Notes

[1] J'entends forum au sens général d'un lieu d'échange de vues. Les forums Internet originaux n'étaient pas des sites web mais des groupes de discussion Usenet.

[2] Je parle ici du tag quotidien. Certains graffitis sont assez impressionnants (tout devient de l'art si vous le faites assez bien) mais le tag médian n'est que du spam visuel.