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Mars 2006, révisé en août 2009
Il y a quelques jours, j'ai découvert avec surprise qu'un brevet m'avait été accordé. Il a été délivré en 2003, mais personne ne me l'a dit. Je n'en aurais jamais su sauf que, il y a quelques mois, en visitant Yahoo, je suis tombé par hasard sur un gros bonnet que je connaissais pour avoir travaillé là-bas à la fin des années 90. Il a mentionné quelque chose appelé Revenue Loop, sur quoi Viaweb travaillait quand ils nous ont achetés.
L'idée est essentiellement de trier les résultats de recherche non pas par ordre de "pertinence" textuelle (comme le faisaient les moteurs de recherche à l'époque) ni par ordre du montant des enchères des annonceurs (comme le faisait Overture) mais par ordre de l'enchère multipliée par le nombre de transactions. Normalement, vous feriez cela pour les recherches d'achat, bien qu'en fait l'une des caractéristiques de notre système soit qu'il détecte automatiquement quelles recherches sont des recherches d'achat.
Si vous triez simplement les résultats par ordre des enchères, vous pouvez rendre les résultats de recherche inutiles, car les premiers résultats pourraient être dominés par des sites médiocres qui avaient enchéri le plus. Mais si vous triez les résultats par enchère multipliée par transactions, loin de vendre votre âme, vous obtenez une meilleure mesure de pertinence. Quel meilleur signe que quelqu'un était satisfait d'un résultat de recherche que d'aller sur le site et d'acheter quelque chose ?
Et, bien sûr, cet algorithme maximise automatiquement les revenus du moteur de recherche.
Tout le monde se concentre maintenant sur ce type d'approche, mais peu l'étaient en 1998. En 1998, tout tournait autour de la vente de bannières publicitaires. Nous ne le savions pas, alors nous étions assez excités quand nous avons trouvé ce qui nous semblait être la manière optimale de faire des recherches d'achat.
Quand Yahoo envisageait de nous acheter, nous avons eu une réunion avec Jerry Yang à New York. Pour lui, je réalise maintenant, c'était censé être une de ces réunions où vous vérifiez une entreprise que vous avez à peu près décidé d'acheter, juste pour vous assurer que ce sont des gens bien. On ne s'attendait pas à ce que nous fassions plus que discuter et paraître intelligents et raisonnables. Il a dû être consterné quand j'ai bondi vers le tableau blanc et me suis lancé dans une présentation de notre nouvelle technologie excitante.
J'étais tout aussi consterné quand il n'a semblé s'y intéresser aucunement. À l'époque, j'ai pensé : "wow, ce gars est vraiment impassible. Nous lui présentons ce qui doit être la manière optimale de trier les résultats de recherche de produits, et il n'est même pas curieux." Je n'ai compris bien plus tard pourquoi il s'en fichait. En 1998, les annonceurs payaient énormément trop pour des publicités sur des sites web. En 1998, si les annonceurs payaient le maximum que le trafic valait pour eux, les revenus de Yahoo auraient diminué.
Les choses sont différentes maintenant, bien sûr. Maintenant, ce genre de chose est à la mode. Alors quand je suis tombé sur le cadre de Yahoo que je connaissais depuis l'époque dans la cafétéria de Yahoo il y a quelques mois, la première chose dont il s'est souvenu n'était pas (heureusement) toutes les disputes que j'avais eues avec lui, mais Revenue Loop.
"Eh bien," ai-je dit, "je pense que nous avons effectivement déposé un brevet dessus. Je ne suis pas sûr de ce qui est arrivé à la demande après mon départ."
"Vraiment ? Ce serait un brevet important."
Alors quelqu'un a enquêté, et effectivement, cette demande de brevet avait continué dans le pipeline pendant plusieurs années après, et a finalement été délivrée en 2003.
La chose qui m'a le plus frappé en la lisant, en fait, c'est que les avocats ont à un moment gâché mon écriture claire et nette. Quelqu'un d'astucieux avec un correcteur orthographique a réduit une section à une incompréhension digne du Zen :
De plus, les fautes d'orthographe courantes auront tendance à être corrigées. Par exemple, si les utilisateurs recherchant "lecteur de compact disc" finissent par dépenser beaucoup d'argent sur des sites proposant des lecteurs de compact disc, alors ces pages auront une pertinence plus élevée pour cette phrase de recherche, même si la phrase "lecteur de compact disc" n'est pas présente sur ces pages.
(Ce "compat disc player" n'était pas une faute de frappe, les gars.)
Pour la belle prose de l'original, voir la demande provisoire de février 1998, à l'époque où nous étions encore Viaweb et ne pouvions pas nous permettre de payer des avocats pour transformer chaque "beaucoup de" en "considérable".