Jessica Livingston | Essais de Paul Graham

Novembre 2015

Il y a quelques mois, un article sur Y Combinator disait qu'au début, c'était un "one-man show". C'est malheureusement courant de lire ce genre de choses. Mais le problème avec cette description n'est pas seulement qu'elle est injuste. Elle est aussi trompeuse. Une grande partie de ce qui est le plus novateur chez YC est dû à Jessica Livingston. Si vous ne la comprenez pas, vous ne comprenez pas YC. Alors laissez-moi vous parler un peu de Jessica.

YC avait 4 fondateurs. Jessica et moi avons décidé un soir de le créer, et le lendemain nous avons recruté mes amis Robert Morris et Trevor Blackwell. Jessica et moi dirigions YC au quotidien, et Robert et Trevor lisaient les candidatures et faisaient des entretiens avec nous.

Jessica et moi sortions déjà ensemble quand nous avons créé YC. Au début, nous avons essayé d'être "professionnels" à ce sujet, c'est-à-dire que nous avons essayé de le cacher. Avec le recul, cela semble ridicule, et nous avons rapidement abandonné cette prétention. Et le fait que Jessica et moi étions un couple est une grande partie de ce qui a fait de YC ce qu'il était. YC ressemblait à une famille. Les fondateurs au début étaient pour la plupart jeunes. Nous dînions tous ensemble une fois par semaine, cuisinés pendant les premières années par moi. Notre premier bâtiment avait été une maison privée. L'atmosphère générale était étonnamment différente de celle d'un bureau de VC sur Sand Hill Road, d'une manière qui était entièrement pour le mieux. Il y avait une authenticité que tout le monde qui entrait pouvait sentir. Et cela ne signifiait pas seulement que les gens nous faisaient confiance. C'était la qualité parfaite à inculquer aux startups. L'authenticité est l'une des choses les plus importantes que YC recherche chez les fondateurs, non seulement parce que les imposteurs et les opportunistes sont ennuyeux, mais parce que l'authenticité est l'une des principales choses qui séparent les startups les plus réussies des autres.

Le YC des débuts était une famille, et Jessica en était la mère. Et la culture qu'elle a définie était l'une des innovations les plus importantes de YC. La culture est importante dans toute organisation, mais chez YC, la culture n'était pas seulement la façon dont nous nous comportions lorsque nous construisions le produit. Chez YC, la culture était le produit.

Jessica était aussi la mère dans un autre sens : elle avait le dernier mot. Tout ce que nous faisions en tant qu'organisation passait d'abord par elle — qui financer, quoi dire au public, comment traiter avec d'autres entreprises, qui embaucher, tout.

Avant d'avoir des enfants, YC était plus ou moins notre vie. Il n'y avait pas de distinction réelle entre les heures de travail et les autres. Nous parlions de YC tout le temps. Et bien qu'il puisse y avoir des entreprises qu'il serait fastidieux de laisser infecter votre vie privée, nous aimions cela. Nous avions créé YC parce que c'était quelque chose qui nous intéressait. Et certains des problèmes que nous essayions de résoudre étaient infiniment difficiles. Comment reconnaître les bons fondateurs ? Vous pourriez en parler pendant des années, et nous l'avons fait ; nous le faisons encore.

Je suis meilleur que Jessica dans certains domaines, et elle est meilleure que moi dans d'autres. L'une des choses où elle excelle le plus est de juger les gens. Elle est l'une de ces rares personnes avec une vision aux rayons X du caractère. Elle peut voir à travers n'importe quel type d'imposteur presque immédiatement. Son surnom au sein de YC était le Radar Social, et ce pouvoir spécial était crucial pour faire de YC ce qu'il est. Plus vous choisissez tôt les startups, plus vous choisissez les fondateurs. Les investisseurs en phase ultérieure peuvent essayer les produits et regarder les chiffres de croissance. Au stade où YC investit, il n'y a souvent ni produit ni chiffres.

D'autres pensaient que YC avait une vision spéciale de l'avenir de la technologie. Principalement, nous avions le même type de vision que Socrate revendiquait : nous savions au moins que nous ne savions rien. Ce qui a fait le succès de YC, c'est la capacité de choisir de bons fondateurs. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée. Nous l'avons financé parce que nous aimions les fondateurs.

Pendant les entretiens, Robert, Trevor et moi bombardions les candidats de questions techniques. Jessica regardait surtout. Beaucoup de candidats la voyaient probablement comme une sorte de secrétaire, surtout au début, parce que c'était elle qui sortait chercher chaque nouveau groupe et elle ne posait pas beaucoup de questions. Elle était d'accord avec ça. Il lui était plus facile de regarder les gens s'ils ne la remarquaient pas. Mais après l'entretien, nous nous tournions vers Jessica et demandions "Que dit le Radar Social ?" [1]

Avoir le Radar Social aux entretiens n'était pas seulement la façon dont nous choisissions les fondateurs qui allaient réussir. C'était aussi la façon dont nous choisissions les fondateurs qui étaient de bonnes personnes. Au début, nous faisions cela parce que nous ne pouvions pas nous en empêcher. Imaginez ce que cela ferait d'avoir une vision aux rayons X du caractère. Être entouré de mauvaises personnes serait intolérable. Nous refusions donc de financer les fondateurs dont nous doutions du caractère, même si nous pensions qu'ils réussiraient.

Bien que nous ayons initialement fait cela par auto-indulgence, cela s'est avéré très précieux pour YC. Nous ne l'avons pas réalisé au début, mais les personnes que nous choisissions allaient devenir le réseau des anciens de YC. Et une fois que nous les avions choisis, à moins qu'ils ne fassent quelque chose de vraiment grave, ils en feraient partie pour la vie. Certains pensent maintenant que le réseau des anciens de YC est sa caractéristique la plus précieuse. Personnellement, je pense que les conseils de YC sont aussi assez bons, mais le réseau des anciens est certainement parmi les caractéristiques les plus précieuses. Le niveau de confiance et d'entraide est remarquable pour un groupe de cette taille. Et Jessica en est la principale raison.

(Comme nous l'avons appris plus tard, cela nous coûtait probablement peu de rejeter les personnes dont nous doutions du caractère, parce que la qualité des fondateurs et leur performance sont pas orthogonales. Si les mauvais fondateurs réussissent, ils ont tendance à vendre tôt. Les fondateurs les plus réussis sont presque tous bons.)

Si Jessica était si importante pour YC, pourquoi plus de gens ne s'en rendent-ils pas compte ? En partie parce que je suis un écrivain, et les écrivains attirent toujours une attention disproportionnée. La marque de YC était initialement ma marque, et nos candidats étaient des personnes qui avaient lu mes essais. Mais il y a une autre raison : Jessica déteste l'attention. Parler aux journalistes la rend nerveuse. L'idée de donner une conférence la paralyse. Elle était même mal à l'aise à notre mariage, parce que la mariée est toujours le centre de l'attention. [2]

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est timide qu'elle déteste l'attention, mais parce que cela perturbe le Radar Social. Elle ne peut pas être elle-même. Vous ne pouvez pas observer les gens quand tout le monde vous regarde.

Une autre raison pour laquelle l'attention l'inquiète est qu'elle déteste se vanter. Dans tout ce qu'elle fait qui est visible publiquement, sa plus grande peur (après la peur évidente que ce soit mauvais) est que cela semble ostentatoire. Elle dit qu'être trop modeste est un problème courant chez les femmes. Mais dans son cas, cela va au-delà. Elle a une horreur de l'ostentation si viscérale que c'est presque une phobie.

Elle déteste aussi les combats. Elle ne peut pas le faire ; elle se ferme simplement. Et malheureusement, il y a beaucoup de combats à être le visage public d'une organisation.

Donc, bien que Jessica plus que quiconque ait rendu YC unique, les qualités mêmes qui lui ont permis de le faire signifient qu'elle a tendance à être effacée de l'histoire de YC. Tout le monde croit cette histoire que PG a créé YC et que sa femme a juste un peu aidé. Même les détracteurs de YC y croient. Il y a quelques années, lorsque les gens nous attaquaient pour ne pas financer plus de fondatrices (qu'il n'y en a), ils traitaient tous YC comme identique à PG. Cela aurait gâché le récit de reconnaître le rôle central de Jessica chez YC.

Jessica était furieuse que les gens accusent son entreprise de sexisme. Je ne l'ai jamais vue aussi en colère à propos de quoi que ce soit. Mais elle ne les a pas contredits. Pas publiquement. En privé, il y avait beaucoup de jurons. Et elle a écrit trois essais distincts sur la question des fondatrices. Mais elle n'a jamais pu se résoudre à en publier un seul. Elle avait vu le niveau de vitriol dans ce débat, et elle a reculé devant l'engagement. [3]

Ce n'était pas seulement parce qu'elle n'aimait pas se battre. Elle est si sensible au caractère que cela la repousse même de se battre avec des personnes malhonnêtes. L'idée de se mêler à des journalistes en quête de clics ou à des trolls Twitter lui semblerait non seulement effrayante, mais dégoûtante.

Mais Jessica savait que son exemple en tant que fondatrice réussie encouragerait plus de femmes à créer des entreprises, alors l'année dernière, elle a fait quelque chose que YC n'avait jamais fait auparavant et a engagé une agence de relations publiques pour obtenir quelques interviews. À l'une des premières qu'elle a faites, le journaliste a écarté ses idées sur les startups et en a fait une histoire sensationnelle sur la façon dont un type avait essayé de lui parler alors qu'elle attendait devant le bar où ils avaient convenu de se rencontrer. Jessica était mortifiée, en partie parce que le type n'avait rien fait de mal, mais surtout parce que l'histoire la traitait comme une victime importante seulement parce qu'elle était une femme, plutôt que comme l'une des investisseuses les plus compétentes de la Silicon Valley.

Après cela, elle a dit à l'agence de relations publiques d'arrêter.

Vous n'entendrez pas dans la presse ce que Jessica a accompli. Alors laissez-moi vous dire ce que Jessica a accompli. Y Combinator est fondamentalement un nexus de personnes, comme une université. Il ne fabrique pas un produit. Ce qui le définit, ce sont les personnes. Jessica plus que quiconque a sélectionné et nourri cette collection de personnes. En ce sens, elle a littéralement fait YC.

Jessica en sait plus sur les qualités des fondateurs de startups que quiconque n'en a jamais su. Son immense ensemble de données et sa vision aux rayons X sont la tempête parfaite à cet égard. Les qualités des fondateurs sont le meilleur prédicteur de la performance d'une startup. Et les startups sont à leur tour la source la plus importante de croissance dans les économies matures.

La personne qui en sait le plus sur le facteur le plus important dans la croissance des économies matures — c'est qui est Jessica Livingston. Cela ne ressemble-t-il pas à quelqu'un qui devrait être mieux connu ?

Notes

[1] Harj Taggar m'a rappelé que bien que Jessica ne pose pas beaucoup de questions, elles avaient tendance à être importantes :

"Elle était toujours bonne à flairer les drapeaux rouges concernant l'équipe ou leur détermination et à poser la bonne question de manière désarmante, ce qui révélait généralement plus que ce que les fondateurs réalisaient."

[2] Ou plus précisément, bien qu'elle aime recevoir de l'attention dans le sens d'être créditée pour ce qu'elle a fait, elle n'aime pas recevoir de l'attention dans le sens d'être observée en temps réel. Malheureusement, pas seulement pour elle mais pour beaucoup de gens, la quantité que vous obtenez de la première dépend beaucoup de la quantité que vous obtenez de la seconde.

Au fait, si vous voyiez Jessica à un événement public, vous ne devineriez jamais qu'elle déteste l'attention, parce que (a) elle est très polie et (b) quand elle est nerveuse, elle l'exprime en souriant davantage.

[3] L'existence de personnes comme Jessica n'est pas seulement quelque chose que les médias grand public doivent apprendre à reconnaître, mais aussi quelque chose que les féministes doivent apprendre à reconnaître. Il y a des femmes qui réussissent et qui n'aiment pas se battre. Ce qui signifie que si la conversation publique sur les femmes consiste à se battre, leurs voix seront réduites au silence.

Il y a une sorte de Loi de Gresham des conversations. Si une conversation atteint un certain niveau d'incivilité, les personnes les plus réfléchies commencent à partir. Personne ne comprend mieux les fondatrices que Jessica. Mais il est peu probable que quiconque l'entende parler franchement du sujet. Elle a mis un orteil dans cette eau il y a quelque temps, et la réaction a été si violente qu'elle a décidé "plus jamais".

Remerciements à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston et Harj Taggar pour avoir lu les brouillons de ceci. Et oui, Jessica Livingston, qui m'a fait couper étonnamment peu.