Cómo Empezó Y Combinator | undefined

Marzo de 2012

Y Combinator cumplió 7 años el 11 de marzo. Como de costumbre, estábamos tan ocupados que no nos dimos cuenta hasta unos días después. No creo que hayamos logrado recordar nuestro aniversario en nuestro aniversario.

El 11 de marzo de 2005, Jessica y yo volvíamos caminando a casa después de cenar en Harvard Square. Jessica trabajaba en un banco de inversión en ese momento, pero no le gustaba mucho, así que había entrevistado para un puesto de directora de marketing en un fondo de capital riesgo de Boston. El fondo de capital riesgo estaba haciendo lo que ahora parece una cosa cómicamente familiar para un fondo de capital riesgo: tardar mucho en tomar una decisión. Mientras tanto, yo le había estado diciendo a Jessica todas las cosas que deberían cambiar en el negocio de capital riesgo —esencialmente las ideas que ahora sustentan Y Combinator: los inversores deberían hacer más inversiones, más pequeñas, deberían financiar hackers en lugar de trajes, deberían estar dispuestos a financiar fundadores más jóvenes, etc.

En ese momento había estado pensando en hacer algo de inversión ángel. Acababa de dar una charla al club de informática de estudiantes de Harvard sobre cómo empezar una startup, y me di cuenta después de que, aunque siempre había querido hacer inversión ángel, habían pasado 7 años desde que tuve suficiente dinero para hacerlo, y todavía no había empezado. También había estado pensando en formas de volver a trabajar con Robert Morris y Trevor Blackwell. Unas horas antes les había enviado un correo electrónico intentando averiguar qué podíamos hacer juntos.

Entre Harvard Square y mi casa, la idea se consolidó. Empezaríamos nuestra propia firma de inversión y Jessica podría trabajar para ella en su lugar. Al girar hacia Walker Street, decidimos hacerlo. Acepté invertir $100k en el nuevo fondo y Jessica aceptó dejar su trabajo para trabajar en él. Durante los siguientes días recluté a Robert y Trevor, quienes invirtieron $50k cada uno. Así que YC comenzó con $200k.

Jessica estaba tan feliz de poder dejar su trabajo y empezar su propia empresa que le tomé una foto cuando llegamos a casa.

La empresa aún no se llamaba Y Combinator. Al principio la llamamos Cambridge Seed. Pero ese nombre nunca vio la luz del día, porque para cuando lo anunciamos unos días después, habíamos cambiado el nombre a Y Combinator. Nos dimos cuenta temprano de que lo que estábamos haciendo podría tener un alcance nacional y no queríamos un nombre que nos atara a un solo lugar.

Inicialmente solo teníamos parte de la idea. Íbamos a hacer financiación inicial con términos estandarizados. Antes de YC, la financiación inicial era muy irregular. Conseguías esos primeros $10k del tío rico de tu amigo. Los términos del acuerdo a menudo eran un desastre; a menudo ni el inversor ni los fundadores ni el abogado sabían cómo debían ser los documentos. La historia temprana de Facebook como una LLC de Florida muestra lo aleatorias que podían ser las cosas en esos días. Íbamos a ser algo que no había existido antes: una fuente estándar de financiación inicial.

Modelamos YC basándonos en la financiación inicial que nosotros mismos habíamos recibido cuando empezamos Viaweb. Empezamos Viaweb con $10k que obtuvimos de nuestro amigo Julian Weber, el esposo de Idelle Weber, cuya clase de pintura tomé como estudiante de posgrado en Harvard. Julian sabía de negocios, pero no lo describirías como un traje. Entre otras cosas, había sido presidente de la National Lampoon. También era abogado y se encargó de que toda nuestra documentación estuviera en regla. A cambio de $10k, ponernos en marcha como empresa, enseñarnos de qué se trataba el negocio y mantener la calma en tiempos de crisis, Julian obtuvo el 10% de Viaweb. Recuerdo haber pensado una vez qué buen trato había conseguido Julian. Y luego, un segundo después, me di cuenta de que sin Julian, Viaweb nunca habría salido adelante. Así que, aunque fue un buen trato para él, también fue un buen trato para nosotros. Por eso sabía que había espacio para algo como Y Combinator.

Inicialmente no teníamos lo que resultó ser la idea más importante: financiar startups de forma síncrona, en lugar de asíncrona como se había hecho siempre antes. O más bien, teníamos la idea, pero no nos dimos cuenta de su importancia. Decidimos muy temprano que lo primero que haríamos sería financiar un grupo de startups durante el verano siguiente. Pero al principio no nos dimos cuenta de que esta sería la forma en que haríamos todas nuestras inversiones. La razón por la que empezamos financiando un grupo de startups a la vez no era porque pensáramos que sería una mejor manera de financiar startups, sino simplemente porque queríamos aprender a ser inversores ángel, y un programa de verano para estudiantes universitarios parecía la forma más rápida de hacerlo. Nadie se toma los trabajos de verano tan en serio. El coste de oportunidad para un grupo de estudiantes universitarios de pasar un verano trabajando en startups era lo suficientemente bajo como para que no nos sintiéramos culpables al animarlos a hacerlo.

Sabíamos que los estudiantes ya estarían haciendo planes para el verano, así que hicimos lo que siempre decimos a las startups que hagan: lanzamos rápido. Aquí están el anuncio y la descripción iniciales de lo que en ese momento se llamaba el Summer Founders Program.

Tuvimos suerte en que la duración y la estructura de un programa de verano resultaron ser perfectas para lo que hacemos. La estructura del ciclo de YC sigue siendo casi idéntica a la que tuvo ese primer verano.

También tuvimos suerte con los fundadores de la primera tanda. Nunca esperamos ganar dinero con esa primera tanda. Pensamos en el dinero que estábamos invirtiendo como una combinación de un gasto educativo y una donación benéfica. Pero los fundadores de la primera tanda resultaron ser sorprendentemente buenos. Y también grandes personas. Seguimos siendo amigos de muchos de ellos hoy.

Es difícil para la gente darse cuenta ahora de lo poco importante que parecía YC en ese momento. No puedo culpar a la gente que no nos tomó en serio, porque nosotros mismos no nos tomamos en serio ese primer programa de verano al principio. Pero a medida que avanzaba el verano, nos impresionaba cada vez más lo bien que les iba a las startups. Otras personas también empezaron a impresionarse. Jessica y yo inventamos un término, "el efecto Y Combinator", para describir el momento en que a alguien le golpeó la realización de que YC no era totalmente lamentable. Cuando la gente venía a YC a hablar en las cenas ese primer verano, venían con el espíritu de alguien que se dirige a un grupo de Boy Scouts. Para cuando salían del edificio, todos decían alguna variante de "Vaya, ¡estas empresas podrían tener éxito!".

Ahora YC es lo suficientemente conocido como para que la gente ya no se sorprenda cuando las empresas que financiamos son legítimas, pero la reputación tardó en ponerse al día con la realidad. Esa es una de las razones por las que nos gusta especialmente financiar ideas que podrían ser descartadas como "juguetes", porque YC mismo fue descartado como uno inicialmente.

Cuando vimos lo bien que funcionaba financiar empresas de forma síncrona, decidimos seguir haciéndolo. Financiaríamos dos tandas de startups al año.

Financiamos la segunda tanda en Silicon Valley. Esa fue una decisión de último minuto. En retrospectiva, creo que lo que me impulsó fue ir a Foo Camp ese otoño. La densidad de gente de startups en el Área de la Bahía era mucho mayor que en Boston, y el clima era muy agradable. Lo recordaba de haber vivido allí en los años 90. Además, no quería que alguien más nos copiara y lo describiera como el Y Combinator de Silicon Valley. Quería que YC fuera el Y Combinator de Silicon Valley. Así que hacer la tanda de invierno en California parecía uno de esos raros casos en los que la elección autoindulgente y la ambiciosa eran la misma.

Si hubiéramos tenido tiempo suficiente para hacer lo que queríamos, Y Combinator habría estado en Berkeley. Esa era nuestra parte favorita del Área de la Bahía. Pero no tuvimos tiempo de conseguir un edificio en Berkeley. No tuvimos tiempo de conseguir nuestro propio edificio en ningún sitio. La única forma de conseguir suficiente espacio a tiempo fue convencer a Trevor para que nos dejara ocupar parte de su (como entonces parecía) gigantesco edificio en Mountain View. Una vez más, tuvimos suerte, porque Mountain View resultó ser el lugar ideal para poner algo como YC. Pero incluso entonces, apenas lo logramos. En la primera cena en California, tuvimos que advertir a todos los fundadores que no tocaran las paredes, porque la pintura aún estaba húmeda.