Cómo perder tiempo y dinero

Julio de 2010

Cuando vendimos nuestra startup en 1998, de repente tuve mucho dinero. Ahora tenía que pensar en algo en lo que no había tenido que pensar antes: cómo no perderlo. Sabía que era posible pasar de rico a pobre, al igual que era posible pasar de pobre a rico. Pero mientras había pasado muchos de los últimos años estudiando los caminos de pobre a rico, sabía prácticamente nada sobre los caminos de rico a pobre. Ahora, para evitarlos, tenía que aprender dónde estaban.

Así que empecé a prestar atención a cómo se pierden las fortunas. Si me hubieras preguntado de niño cómo se volvían pobres los ricos, habría dicho que gastando todo su dinero. Así es como sucede en libros y películas, porque es la forma colorida de hacerlo. Pero en realidad, la forma en que se pierden la mayoría de las fortunas no es por gastos excesivos, sino por malas inversiones.

Es difícil gastar una fortuna sin darse cuenta. A alguien con gustos ordinarios le resultaría difícil malgastar más de unas pocas decenas de miles de dólares sin pensar "vaya, estoy gastando mucho dinero". Mientras que si empiezas a operar con derivados, puedes perder un millón de dólares (tanto como quieras, en realidad) en un abrir y cerrar de ojos.

En la mente de la mayoría de las personas, gastar dinero en lujos hace sonar alarmas que hacer inversiones no. Los lujos parecen autoindulgentes. Y a menos que hayas conseguido el dinero heredándolo o ganando una lotería, ya has sido entrenado a fondo de que la autoindulgencia conduce a problemas. Invertir evita esas alarmas. No estás gastando el dinero, solo lo estás moviendo de un activo a otro. Por eso la gente que intenta venderte cosas caras dice "es una inversión".

La solución es desarrollar nuevas alarmas. Este puede ser un negocio complicado, porque mientras que las alarmas que te impiden gastar de más son tan básicas que incluso pueden estar en nuestro ADN, las que te impiden hacer malas inversiones tienen que aprenderse, y a veces son bastante contraintuitivas.

Hace unos días me di cuenta de algo sorprendente: la situación con el tiempo es muy similar a la del dinero. La forma más peligrosa de perder tiempo no es pasarlo divirtiéndote, sino pasarlo haciendo trabajo falso. Cuando pasas tiempo divirtiéndote, sabes que eres autoindulgente. Las alarmas empiezan a sonar bastante rápido. Si me despertara una mañana y me sentara en el sofá a ver la televisión todo el día, sentiría que algo va terriblemente mal. Solo de pensarlo me estremezco. Empezaría a sentirme incómodo después de estar sentado en un sofá viendo la televisión durante 2 horas, y mucho menos todo el día.

Y sin embargo, definitivamente he tenido días en los que podría haberme sentado frente a un televisor todo el día; días al final de los cuales, si me preguntara qué hice ese día, la respuesta habría sido: básicamente, nada. Me siento mal después de estos días también, pero ni de lejos tan mal como me sentiría si pasara todo el día en el sofá viendo la televisión. Si pasara un día entero viendo la televisión, sentiría que estoy descendiendo a la perdición. Pero las mismas alarmas no suenan en los días en que no hago nada, porque estoy haciendo cosas que parecen, superficialmente, trabajo real. Lidiar con el correo electrónico, por ejemplo. Lo haces sentado en un escritorio. No es divertido. Así que debe ser trabajo.

Con el tiempo, al igual que con el dinero, evitar el placer ya no es suficiente para protegerte. Probablemente fue suficiente para proteger a los cazadores-recolectores, y quizás a todas las sociedades preindustriales. Así que la naturaleza y la crianza se combinan para hacernos evitar la autoindulgencia. Pero el mundo se ha vuelto más complicado: las trampas más peligrosas ahora son los nuevos comportamientos que evitan nuestras alarmas sobre la autoindulgencia imitando tipos más virtuosos. Y lo peor es que ni siquiera son divertidos.

Gracias a Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.