¿Se Puede Comprar un Silicon Valley? Quizás.
Febrero de 2009
Muchas ciudades miran a Silicon Valley y preguntan: "¿Cómo podríamos hacer que algo así sucediera aquí?" La forma orgánica de hacerlo es establecer una universidad de primer nivel en un lugar donde a la gente rica le guste vivir. Así es como sucedió Silicon Valley. Pero, ¿podríamos acelerar el proceso financiando startups?
Posiblemente. Veamos qué se necesitaría.
Lo primero que hay que entender es que fomentar startups es un problema diferente a fomentar startups en una ciudad en particular. Esto último es mucho más caro.
La gente a veces piensa que podría mejorar la escena de startups en su ciudad creando algo como Y Combinator allí, pero de hecho tendrá un efecto cercano a cero. Lo sé porque Y Combinator en sí tuvo un efecto cercano a cero en Boston cuando estuvimos la mitad del año allí. Las personas que financiamos vinieron de todo el país (de hecho, del mundo) y después se fueron a dondequiera que pudieran obtener más financiación, lo que generalmente significaba Silicon Valley.
El negocio de la financiación inicial no es un negocio regional, porque en esa etapa las startups son móviles. Son solo un par de fundadores con portátiles. [1]
Si quieres fomentar startups en una ciudad en particular, tienes que financiar startups que no se irán. Hay dos maneras de hacerlo: tener reglas que les impidan irse, o financiarlas en el punto de su vida en que echan raíces de forma natural. El primer enfoque es un error, porque se convierte en un filtro para seleccionar malas startups. Si tus condiciones obligan a las startups a hacer cosas que no quieren, solo las desesperadas aceptarán tu dinero.
Las buenas startups se mudarán a otra ciudad como condición para recibir financiación. Lo que no harán es aceptar no mudarse la próxima vez que necesiten financiación. Así que la única manera de conseguir que se queden es darles lo suficiente para que nunca necesiten irse.
¿Cuánto costaría eso? Si quieres evitar que las startups se vayan de tu ciudad, tienes que darles lo suficiente para que no se sientan tentadas por una oferta de los VCs de Silicon Valley que les exija mudarse. Una startup podría rechazar tal oferta si hubiera crecido hasta el punto en que estuviera (a) arraigada en tu ciudad y/o (b) tan exitosa que los VCs la financiarían incluso si no se mudara.
¿Cuánto costaría hacer crecer una startup hasta ese punto? Un mínimo de varios cientos de miles de dólares. Wufoo parece haberse arraigado en Tampa con $118k, pero son un caso extremo. En promedio, se necesitaría al menos medio millón.
Así que si parece demasiado bueno para ser verdad pensar que podrías crear un Silicon Valley local dando a las startups $15-20k cada una como Y Combinator, es porque lo es. Para que se queden, tendrías que darles al menos 20 veces más.
Sin embargo, incluso eso es una perspectiva interesante. Supongamos que, para estar seguros, costaría un millón de dólares por startup. Si pudieras conseguir que las startups se queden en tu ciudad por un millón cada una, entonces por mil millones de dólares podrías atraer a mil startups. Eso probablemente no te pondría por delante de Silicon Valley, pero podría colocarte en segundo lugar.
Por el precio de un estadio de fútbol, cualquier ciudad que fuera agradable para vivir podría convertirse en uno de los mayores centros de startups del mundo.
Es más, no llevaría mucho tiempo. Probablemente podrías hacerlo en cinco años. Durante el mandato de un alcalde. Y se haría más fácil con el tiempo, porque cuantas más startups tuvieras en la ciudad, menos costaría atraer nuevas. Para cuando tuvieras mil startups en la ciudad, los VCs no se esforzarían tanto por llevarlas a Silicon Valley; en cambio, abrirían oficinas locales. Entonces sí que estarías en buena forma. Habrías iniciado una reacción en cadena autosostenible como la que impulsa el Valle.
Pero ahora viene la parte difícil. Tienes que elegir las startups. ¿Cómo lo haces? Elegir startups es una habilidad rara y valiosa, y el puñado de personas que la tienen no son fácilmente contratables. Y esta habilidad es tan difícil de medir que si un gobierno intentara contratar a personas con ella, casi con toda seguridad contrataría a las equivocadas.
Por ejemplo, una ciudad podría dar dinero a un fondo de capital riesgo para establecer una sucursal local y dejar que ellos tomen las decisiones. Pero solo un mal fondo de capital riesgo aceptaría ese trato. No parecerían malos para los funcionarios de la ciudad. Parecerían muy impresionantes. Pero serían malos eligiendo startups. Ese es el modo de fallo característico de los VCs. Todos los VCs parecen impresionantes para los socios limitados. La diferencia entre los buenos y los malos solo se hace visible en la otra mitad de su trabajo: elegir y asesorar startups. [2]
Lo que realmente quieres es un grupo de inversores ángeles locales, personas que invierten dinero que ganaron con sus propias startups. Pero desafortunadamente, aquí te enfrentas a un problema de huevo y gallina. Si tu ciudad no es ya un centro de startups, no habrá personas allí que se hayan enriquecido con startups. Y no hay ninguna manera que se me ocurra en que una ciudad pueda atraer ángeles del exterior. Por definición, son ricos. No hay ningún incentivo que los haga mudarse. [3]
Sin embargo, una ciudad podría seleccionar startups aprovechando la experiencia de inversores que no fueran locales. Sería bastante sencillo hacer una lista de los ángeles más eminentes de Silicon Valley y, a partir de ahí, generar una lista de todas las startups en las que han invertido. Si una ciudad ofreciera a estas empresas un millón de dólares cada una para mudarse, muchas de las más tempranas probablemente lo aceptarían.
Por preposterous que suene este plan, es probablemente la forma más eficiente en que una ciudad podría seleccionar buenas startups.
Perjudicaría un poco a las startups al separarlas de sus inversores originales. Por otro lado, el millón de dólares adicional les daría mucha más pista.
¿Sobrevivirían las startups trasplantadas? Muy posiblemente. La única manera de saberlo sería intentarlo. Sería un experimento bastante barato, en comparación con los gastos civiles. Elige 30 startups en las que ángeles eminentes hayan invertido recientemente, dales a cada una un millón de dólares si se mudan a tu ciudad, y mira qué pasa después de un año. Si parecen prosperar, puedes intentar importar startups a mayor escala.
No seas demasiado legalista con las condiciones bajo las cuales se les permite irse. Simplemente ten un acuerdo de caballeros.
No intentes hacerlo a bajo costo y elegir solo 10 para el experimento inicial. Si haces esto a una escala demasiado pequeña, solo garantizarás el fracaso. Las startups necesitan estar cerca de otras startups. 30 serían suficientes para sentir que es una comunidad.
No intentes que todas trabajen en algún almacén renovado que hayas convertido en un "incubadora". Las startups reales prefieren trabajar en sus propios espacios.
De hecho, no impongas ninguna restricción a las startups. Los fundadores de startups son en su mayoría hackers, y los hackers están mucho más limitados por acuerdos de caballeros que por regulaciones. Si te dan la mano en una promesa, la cumplirán. Pero muéstrales una cerradura y su primer pensamiento será cómo abrirla.
Curiosamente, el experimento de las 30 startups podría ser realizado por cualquier ciudadano privado suficientemente rico. ¡Y qué presión ejercería sobre la ciudad si funcionara! [4]
¿Debería la ciudad recibir acciones a cambio del dinero? En principio, tienen derecho a ello, pero ¿cómo elegirían las valoraciones para las startups? No podrías darles a todas la misma valoración: sería demasiado baja para algunas (que te rechazarían) y demasiado alta para otras (porque podría hacer de su próxima ronda una "ronda a la baja"). Y dado que asumimos que lo hacemos sin poder elegir startups, también debemos asumir que no podemos valorarlas, ya que eso es prácticamente lo mismo.
Otra razón para no invertir en las startups es que a menudo están involucradas en cosas poco recomendables. Las empresas establecidas también lo están, pero no se las culpa por ello. Si alguien es asesinado por alguien que conoció en Facebook, la prensa tratará la historia como si fuera sobre Facebook. Si alguien es asesinado por alguien que conoció en un supermercado, la prensa simplemente lo tratará como una historia sobre un asesinato. Así que entiende que si inviertes en startups, podrían construir cosas que se usen para pornografía, o para compartir archivos, o para expresar opiniones poco populares. Probablemente deberías patrocinar este proyecto conjuntamente con tus oponentes políticos, para que no puedan usar lo que sea que hagan las startups como un arma para golpearte.
Sería una responsabilidad política demasiado grande simplemente darles el dinero a las startups. Así que el mejor plan sería hacerlo como deuda convertible, pero que no se convirtiera excepto en una ronda realmente grande, como $20 millones.
Qué tan bien funcionaría este esquema dependería de la ciudad. Hay algunas ciudades, como Portland, que serían fáciles de convertir en centros de startups, y otras, como Detroit, donde sería una batalla cuesta arriba. Así que sé honesto contigo mismo sobre el tipo de ciudad que tienes antes de intentar esto.
Será más fácil en proporción a cuánto se parezca tu ciudad a San Francisco. ¿Tienes buen clima? ¿La gente vive en el centro, o ha abandonado el centro para irse a los suburbios? ¿Se describiría la ciudad como "moderna" y "tolerante", o como reflejo de "valores tradicionales"? ¿Hay buenas universidades cerca? ¿Hay barrios donde se pueda caminar? ¿Se sentirían a gusto los nerds? Si respondiste sí a todas estas preguntas, podrías no solo llevar a cabo este plan, sino hacerlo por menos de un millón por startup.
Me doy cuenta de que la posibilidad de que alguna ciudad tenga la voluntad política para llevar a cabo este plan es microscópicamente pequeña. Solo quería explorar qué se necesitaría si alguna lo hiciera. ¿Qué tan difícil sería poner en marcha un silicon valley? Es fascinante pensar que este premio podría estar al alcance de tantas ciudades. Así que, aunque todas seguirán gastando el dinero en el estadio, al menos ahora alguien puede preguntarles: ¿por qué eligieron hacer eso en lugar de convertirse en un serio rival para Silicon Valley?
Notas
[1] Lo que la gente que inicia estas supuestas firmas de financiación inicial locales siempre descubre es que (a) sus solicitantes provienen de todas partes, no solo del área local, y (b) las startups locales también se presentan a las otras firmas de financiación inicial. Así que lo que termina sucediendo es que el grupo de solicitantes se particiona por calidad en lugar de geografía.
[2] Curiosamente, los malos VCs fracasan al elegir startups dirigidas por personas como ellos: personas que son buenos presentadores, pero que carecen de sustancia real. Es un caso de los falsos guiando a los falsos. Y dado que todos los involucrados son tan plausibles, los LPs que invierten en estos fondos no tienen idea de lo que está sucediendo hasta que miden sus rendimientos.
[3] Ni siquiera siendo un paraíso fiscal, sospecho. Eso hace que algunas personas ricas se muden, pero no el tipo que haría buenos inversores ángeles en startups.
[4] Gracias a Michael Keenan por señalar esto.
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris y Fred Wilson por leer borradores de esto.