Una Guía para Estudiantes sobre Startups
¿Quieres empezar una startup? Obtén financiación de Y Combinator.
Octubre 2006
(Este ensayo se deriva de una charla en el MIT.)
Hasta hace poco, los recién graduados tenían dos opciones: conseguir un trabajo o ir a la escuela de posgrado. Creo que cada vez habrá una tercera opción: empezar tu propia startup. Pero, ¿qué tan común será?
Estoy seguro de que la opción predeterminada siempre será conseguir un trabajo, pero empezar una startup podría llegar a ser tan popular como la escuela de posgrado. A finales de los 90, mis amigos profesores se quejaban de que no podían conseguir estudiantes de posgrado, porque todos los estudiantes universitarios se iban a trabajar para startups. No me sorprendería que esa situación regrese, pero con una diferencia: esta vez estarán empezando las suyas en lugar de ir a trabajar para las de otros.
Los estudiantes más ambiciosos en este momento se estarán preguntando: ¿Por qué esperar a graduarse? ¿Por qué no empezar una startup mientras estás en la universidad? De hecho, ¿por qué ir a la universidad?
Hace un año y medio di una charla en la que dije que la edad promedio de los fundadores de Yahoo, Google y Microsoft era de 24 años, y que si los estudiantes de posgrado podían empezar startups, ¿por qué no los estudiantes universitarios? Me alegro de haberlo formulado como una pregunta, porque ahora puedo fingir que no fue meramente retórica. En ese momento, no podía imaginar por qué debería haber un límite inferior para la edad de los fundadores de startups. La graduación es un cambio burocrático, no biológico. Y ciertamente hay estudiantes universitarios tan competentes técnicamente como la mayoría de los estudiantes de posgrado. Entonces, ¿por qué los estudiantes universitarios no deberían poder empezar startups tan bien como los estudiantes de posgrado?
Ahora me doy cuenta de que algo cambia en la graduación: pierdes una gran excusa para fracasar. Independientemente de lo compleja que sea tu vida, descubrirás que todos los demás, incluida tu familia y amigos, descartarán todos los detalles menores y te considerarán con una sola ocupación en cualquier momento dado. Si estás en la universidad y tienes un trabajo de verano escribiendo software, sigues siendo visto como un estudiante. Mientras que si te gradúas y consigues un trabajo programando, serás instantáneamente considerado por todos como un programador.
El problema de empezar una startup mientras todavía estás en la escuela es que hay una escotilla de escape incorporada. Si empiezas una startup en el verano entre tu penúltimo y último año, se considera para todos como un trabajo de verano. Así que si no va a ninguna parte, no pasa nada; regresas a la escuela en otoño con todos los demás estudiantes de último año; nadie te considera un fracasado, porque tu ocupación es estudiante, y no fallaste en eso. Mientras que si empiezas una startup solo un año después, después de graduarte, siempre y cuando no seas aceptado en la escuela de posgrado en otoño, la startup se considera para todos como tu ocupación. Ahora eres un fundador de startup, así que tienes que hacerlo bien.
Para casi todos, la opinión de sus compañeros es el motivador más poderoso de todos, más poderoso incluso que el objetivo nominal de la mayoría de los fundadores de startups, hacerse rico. [1] Aproximadamente un mes después de cada ciclo de financiación, tenemos un evento llamado Prototype Day, donde cada startup presenta a las demás lo que ha conseguido hasta ahora. Podrías pensar que no necesitarían más motivación. Están trabajando en su nueva y genial idea; tienen financiación para el futuro inmediato; y están jugando un juego con solo dos resultados: riqueza o fracaso. Pensarías que eso sería suficiente motivación. Y sin embargo, la perspectiva de una demostración empuja a la mayoría de ellos a una oleada de actividad.
Incluso si empiezas una startup explícitamente para hacerte rico, el dinero que podrías obtener parece bastante teórico la mayor parte del tiempo. Lo que te impulsa día a día es no querer quedar mal.
Probablemente no puedas cambiar eso. Incluso si pudieras, no creo que quisieras; alguien a quien realmente, de verdad no le importa lo que sus compañeros piensen de él es probablemente un psicópata. Así que lo mejor que puedes hacer es considerar esta fuerza como un viento, y ajustar tu barco en consecuencia. Si sabes que tus compañeros te empujarán en alguna dirección, elige buenos compañeros y posiciónate para que te empujen en una dirección que te guste.
La graduación cambia los vientos predominantes, y esos marcan la diferencia. Empezar una startup es tan difícil que es una decisión reñida incluso para los que tienen éxito. Por muy alto que vuele una startup ahora, probablemente tenga algunas hojas enganchadas en el tren de aterrizaje de esos árboles que apenas despejó al final de la pista. En un juego tan reñido, el menor aumento de las fuerzas en tu contra puede ser suficiente para empujarte al borde del fracaso.
Cuando empezamos Y Combinator, animamos a la gente a empezar startups mientras todavía estaban en la universidad. Eso es en parte porque Y Combinator comenzó como una especie de programa de verano. Hemos mantenido la forma del programa (cenar todos juntos una vez a la semana resulta ser una buena idea), pero ahora hemos decidido que la línea oficial sea decirle a la gente que espere a graduarse.
¿Significa eso que no puedes empezar una startup en la universidad? En absoluto. Sam Altman, el cofundador de Loopt, acababa de terminar su segundo año cuando lo financiamos, y Loopt es probablemente la startup más prometedora de todas las que hemos financiado hasta ahora. Pero Sam Altman es un tipo muy inusual. Recuerdo haber pensado a los tres minutos de conocerlo: "Ah, así debió ser Bill Gates cuando tenía 19 años."
Si se puede empezar una startup durante la universidad, ¿por qué le decimos a la gente que no lo haga? Por la misma razón que el violinista, probablemente apócrifo, siempre que se le pedía que juzgara la interpretación de alguien, decía que no tenían suficiente talento para triunfar como profesional. Triunfar como músico requiere determinación además de talento, por lo que esta respuesta resulta ser el consejo correcto para todos. Los que son inciertos lo creen y se rinden, y los que están suficientemente determinados piensan "que le den, ¡tendré éxito de todos modos!".
Así que nuestra política oficial ahora es solo financiar a estudiantes universitarios de los que no podemos disuadir.
Y francamente, si no estás seguro, deberías esperar. No es que todas las oportunidades para empezar empresas vayan a desaparecer si no lo haces ahora. Quizás la ventana se cierre para alguna idea en la que estés trabajando, pero esa no será la última idea que tengas. Por cada idea que caduca, surgen otras nuevas que se vuelven factibles. Históricamente, las oportunidades para empezar startups solo han aumentado con el tiempo.
En ese caso, podrías preguntar, ¿por qué no esperar más? ¿Por qué no trabajar un tiempo, o ir a la escuela de posgrado, y luego empezar una startup? Y de hecho, esa podría ser una buena idea. Si tuviera que elegir el momento ideal para los fundadores de startups, basándome en quiénes nos entusiasma más ver sus solicitudes, diría que probablemente sea a mediados de los veinte. ¿Por qué? ¿Qué ventajas tiene alguien de veintitantos años sobre alguien de 21? ¿Y por qué no mayores? ¿Qué pueden hacer los de 25 años que los de 32 no pueden? Esas resultan ser preguntas que vale la pena examinar.
Ventajas
Si empiezas una startup poco después de la universidad, serás un fundador joven según los estándares actuales, así que deberías conocer las ventajas relativas de los fundadores jóvenes. No son lo que podrías pensar. Como fundador joven, tus fortalezas son: resistencia, pobreza, desarraigo, colegas e ignorancia.
La importancia de la resistencia no debería sorprender. Si has oído algo sobre startups, probablemente hayas oído hablar de las largas horas de trabajo. Por lo que puedo decir, estas son universales. No se me ocurre ninguna startup exitosa cuyos fundadores trabajaran de 9 a 5. Y es particularmente necesario para los fundadores más jóvenes trabajar muchas horas porque probablemente no sean tan eficientes como lo serán más adelante.
Tu segunda ventaja, la pobreza, puede que no suene como una ventaja, pero es una gran ventaja. La pobreza implica que puedes vivir de forma barata, y esto es de vital importancia para las startups. Casi todas las startups que fracasan, fracasan por quedarse sin dinero. Es un poco engañoso decirlo así, porque generalmente hay otra causa subyacente. Pero independientemente de la fuente de tus problemas, una baja tasa de consumo te da más oportunidades de recuperarte de ellos. Y dado que la mayoría de las startups cometen todo tipo de errores al principio, tener margen para recuperarse de los errores es algo valioso.
La mayoría de las startups terminan haciendo algo diferente de lo que planearon. La forma en que las exitosas encuentran algo que funciona es probando cosas que no lo hacen. Así que lo peor que puedes hacer en una startup es tener un plan rígido y preestablecido y luego empezar a gastar mucho dinero para implementarlo. Es mejor operar de forma económica y dar tiempo a que tus ideas evolucionen.
Los recién graduados pueden vivir prácticamente de nada, y esto te da una ventaja sobre los fundadores mayores, porque el principal costo en las startups de software es la gente. Los tipos con hijos y hipotecas están en una gran desventaja. Esta es una razón por la que apostaría por el de 25 años sobre el de 32. El de 32 años probablemente sea un mejor programador, pero probablemente también tenga una vida mucho más cara. Mientras que un joven de 25 años tiene algo de experiencia laboral (más sobre eso más adelante), pero puede vivir tan barato como un estudiante universitario.
Robert Morris y yo teníamos 29 y 30 años respectivamente cuando empezamos Viaweb, pero afortunadamente todavía vivíamos como jóvenes de 23 años. Ambos teníamos aproximadamente cero activos. Me habría encantado tener una hipoteca, ya que eso habría significado que tenía una casa. Pero en retrospectiva, no tener nada resultó ser conveniente. No estaba atado y estaba acostumbrado a vivir de forma barata.
Aún más importante que vivir barato, sin embargo, es pensar barato. Una razón por la que el Apple II fue tan popular es que era barato. El ordenador en sí era barato, y utilizaba periféricos baratos y disponibles en el mercado, como una grabadora de casetes para el almacenamiento de datos y un televisor como monitor. ¿Y sabes por qué? Porque Woz diseñó este ordenador para sí mismo, y no podía permitirse nada más.
Nos beneficiamos del mismo fenómeno. Nuestros precios eran audazmente bajos para la época. El nivel superior de servicio era de $300 al mes, lo que era un orden de magnitud inferior a la norma. En retrospectiva, fue una jugada inteligente, pero no lo hicimos porque fuéramos inteligentes. $300 al mes nos parecían mucho dinero. Al igual que Apple, creamos algo económico y, por lo tanto, popular, simplemente porque éramos pobres.
Muchas startups tienen esa forma: alguien llega y hace algo por una décima o una centésima parte de lo que solía costar, y los actores existentes no pueden seguir porque ni siquiera quieren pensar en un mundo en el que eso sea posible. Los operadores de larga distancia tradicionales, por ejemplo, ni siquiera querían pensar en VoIP. (De todos modos, estaba llegando). Ser pobre ayuda en este juego, porque tu propio sesgo personal apunta en la misma dirección en la que evoluciona la tecnología.
Las ventajas del desarraigo son similares a las de la pobreza. Cuando eres joven, eres más móvil, no solo porque no tienes casa ni muchas cosas, sino también porque es menos probable que tengas relaciones serias. Esto resulta ser importante, porque muchas startups implican que alguien se mude.
Los fundadores de Kiko, por ejemplo, ahora se dirigen a la Bahía de San Francisco para empezar su próxima startup. Es un lugar mejor para lo que quieren hacer. Y les resultó fácil decidir irse, porque, hasta donde yo sé, ninguno tiene una novia seria, y todo lo que poseen cabrá en un coche, o más precisamente, cabrá en un coche o es tan cutre que no les importa dejarlo atrás.
Ellos al menos estaban en Boston. ¿Qué hubiera pasado si hubieran estado en Nebraska, como Evan Williams a su edad? Alguien escribió recientemente que el inconveniente de Y Combinator era que tenías que mudarte para participar. No podía ser de otra manera. El tipo de conversaciones que tenemos con los fundadores, tenemos que tenerlas en persona. Financiamos una docena de startups a la vez, y no podemos estar en una docena de lugares a la vez. Pero incluso si pudiéramos salvar mágicamente a la gente de mudarse, no lo haríamos. No les haríamos un favor a los fundadores permitiéndoles quedarse en Nebraska. Los lugares que no son centros de startups son tóxicos para las startups. Puedes darte cuenta de eso por evidencia indirecta. Puedes darte cuenta de lo difícil que debe ser empezar una startup en Houston, Chicago o Miami por el número microscópicamente pequeño, per cápita, que tienen éxito allí. No sé exactamente qué está suprimiendo todas las startups en estas ciudades, probablemente cien pequeñas cosas sutiles, pero algo debe haber. [2]
Quizás esto cambie. Quizás la creciente baratura de las startups signifique que podrán sobrevivir en cualquier lugar, en lugar de solo en los entornos más hospitalarios. Quizás 37signals sea el patrón del futuro. Pero quizás no. Históricamente siempre ha habido ciertas ciudades que eran centros para ciertas industrias, y si no estabas en una de ellas, estabas en desventaja. Así que mi suposición es que 37signals es una anomalía. Estamos mirando un patrón mucho más antiguo que el "Web 2.0" aquí.
Quizás la razón por la que ocurren más startups per cápita en el Área de la Bahía que en Miami es simplemente que hay más gente con mentalidad de fundador allí. Las startups exitosas casi nunca son iniciadas por una sola persona. Por lo general, comienzan con una conversación en la que alguien menciona que algo sería una buena idea para una empresa, y su amigo dice: "Sí, es una buena idea, intentémoslo". Si te falta esa segunda persona que dice "intentémoslo", la startup nunca sucede. Y esa es otra área donde los estudiantes universitarios tienen una ventaja. Están rodeados de gente dispuesta a decir eso. En una buena universidad, te concentras junto con muchas otras personas ambiciosas y con mentalidad técnica, probablemente más concentrado de lo que lo estarás nunca más. Si tu núcleo expulsa un neutrón, hay una buena posibilidad de que golpee otro núcleo.
La pregunta número uno que la gente nos hace en Y Combinator es: ¿Dónde puedo encontrar un cofundador? Ese es el mayor problema para alguien que empieza una startup a los 30. Cuando estaban en la escuela conocían a muchos buenos cofundadores, pero a los 30 ya han perdido el contacto con ellos o estas personas están atadas a trabajos que no quieren dejar.
Viaweb también fue una anomalía en este aspecto. Aunque éramos comparativamente mayores, no estábamos atados por trabajos impresionantes. Yo intentaba ser un artista, lo cual no es muy restrictivo, y Robert, aunque tenía 29 años, todavía estaba en la escuela de posgrado debido a una pequeña interrupción en su carrera académica en 1988. Así que, argumentablemente, el Gusano hizo posible Viaweb. De lo contrario, Robert habría sido profesor asistente a esa edad, y no habría tenido tiempo de trabajar en proyectos especulativos locos conmigo.
La mayoría de las preguntas que la gente hace a Y Combinator tenemos alguna respuesta, pero no la pregunta del cofundador. No hay una buena respuesta. Los cofundadores realmente deberían ser personas que ya conoces. Y, con mucho, el mejor lugar para conocerlos es la escuela. Tienes una gran muestra de gente inteligente; puedes comparar cómo se desempeñan todos en tareas idénticas; y la vida de todos es bastante fluida. Muchas startups surgen de las escuelas por esta razón. Google, Yahoo y Microsoft, entre otras, fueron fundadas por personas que se conocieron en la escuela. (En el caso de Microsoft, fue la escuela secundaria).
Muchos estudiantes sienten que deberían esperar y obtener un poco más de experiencia antes de empezar una empresa. Todas las demás cosas siendo iguales, deberían hacerlo. Pero todas las demás cosas no son tan iguales como parecen. La mayoría de los estudiantes no se dan cuenta de lo ricos que son en el ingrediente más escaso de las startups, los cofundadores. Si esperas demasiado, puedes descubrir que tus amigos ahora están involucrados en algún proyecto que no quieren abandonar. Cuanto mejores sean, más probable es que esto suceda.
Una forma de mitigar este problema podría ser planificar activamente tu startup mientras obtienes esos n años de experiencia. Claro, vete a conseguir trabajos o a la escuela de posgrado o lo que sea, pero reúnete regularmente para conspirar, para que la idea de empezar una startup se mantenga viva en el cerebro de todos. No sé si esto funciona, pero no hace daño intentarlo.
Sería útil simplemente darte cuenta de la ventaja que tienes como estudiante. Algunos de tus compañeros de clase probablemente se convertirán en fundadores de startups exitosas; en una gran universidad técnica, eso es casi una certeza. Entonces, ¿cuáles? Si yo fuera tú, buscaría a las personas que no solo son inteligentes, sino constructores incorregibles builders. Busca a las personas que siguen empezando proyectos y terminan al menos algunos. Eso es lo que buscamos. Por encima de todo, por encima de las credenciales académicas e incluso de la idea con la que aplicas, buscamos personas que construyen cosas.
El otro lugar donde se conocen los cofundadores es en el trabajo. Menos lo hacen que en la escuela, pero hay cosas que puedes hacer para mejorar las probabilidades. Lo más importante, obviamente, es trabajar en un lugar que tenga mucha gente joven e inteligente. Otra es trabajar para una empresa ubicada en un centro de startups. Será más fácil convencer a un compañero de trabajo de que renuncie contigo en un lugar donde las startups están sucediendo a tu alrededor.
También podrías querer mirar el acuerdo de empleo que firmas cuando te contratan. La mayoría dirá que cualquier idea que se te ocurra mientras trabajas para la empresa les pertenece. En la práctica es difícil para cualquiera probar qué ideas tuviste cuándo, así que la línea se traza en el código. Si vas a empezar una startup, no escribas ningún código mientras todavía estés empleado. O al menos descarta cualquier código que hayas escrito mientras estabas empleado y empieza de nuevo. No es tanto que tu empleador se entere y te demande. No llegará a eso; los inversores o compradores o (si tienes tanta suerte) los suscriptores te atraparán primero. Entre t = 0 y cuando compres ese yate, alguien te preguntará si tu código pertenece legalmente a alguien más, y necesitas poder decir que no. [3]
El acuerdo de empleado más exagerado que he visto hasta ahora es el de Amazon. Además de las cláusulas habituales sobre la propiedad de tus ideas, tampoco puedes ser fundador de una startup que tenga otro fundador que haya trabajado en Amazon, incluso si no los conocías o no trabajaste allí al mismo tiempo. Sospecho que tendrían dificultades para hacerlo cumplir, pero es una mala señal que siquiera lo intenten. Hay muchos otros lugares para trabajar; bien podrías elegir uno que mantenga más de tus opciones abiertas.
Hablando de lugares geniales para trabajar, está, por supuesto, Google. Pero noto algo un poco aterrador en Google: cero startups salen de allí. En ese aspecto es un agujero negro. La gente parece disfrutar demasiado trabajando en Google como para irse. Así que si esperas empezar una startup algún día, la evidencia hasta ahora sugiere que no deberías trabajar allí.
Me doy cuenta de que esto parece un consejo extraño. Si te hacen la vida tan buena que no quieres irte, ¿por qué no trabajar allí? Porque, en efecto, probablemente estás alcanzando un máximo local. Necesitas una cierta energía de activación para empezar una startup. Así que un empleador que es bastante agradable para trabajar puede adormecerte para que te quedes indefinidamente, incluso si sería una ganancia neta para ti irte. [4]
El mejor lugar para trabajar, si quieres empezar una startup, es probablemente una startup. Además de ser la experiencia adecuada, de una forma u otra terminará rápido. O terminarás siendo rico, en cuyo caso el problema está resuelto, o la startup será comprada, en cuyo caso empezará a ser desagradable trabajar allí y será fácil irse, o lo más probable es que la cosa explote y vuelvas a estar libre.
Tu última ventaja, la ignorancia, puede que no suene muy útil. Usé deliberadamente una palabra controvertida para ello; podrías llamarla igualmente inocencia. Pero parece ser una fuerza poderosa. Mi cofundadora de Y Combinator, Jessica Livingston, está a punto de publicar un libro de entrevistas con fundadores de startups, y noté un patrón notable en ellas. Uno tras otro dijo que si hubieran sabido lo difícil que sería, se habrían sentido demasiado intimidados para empezar.
La ignorancia puede ser útil cuando es un contrapeso a otras formas de estupidez. Es útil para empezar startups porque eres capaz de más de lo que crees. Empezar startups es más difícil de lo que esperas, pero también eres capaz de más de lo que esperas, así que se equilibran.
La mayoría de la gente mira una empresa como Apple y piensa, ¿cómo podría hacer tal cosa? Apple es una institución, y yo soy solo una persona. Pero cada institución fue en un momento dado solo un puñado de personas en una habitación decidiendo empezar algo. Las instituciones están hechas, y hechas por personas no diferentes a ti.
No digo que todos puedan empezar una startup. Estoy seguro de que la mayoría de la gente no podría; no sé mucho sobre la población en general. Cuando llegas a grupos que conozco bien, como los hackers, puedo decir más precisamente. En las mejores universidades, supongo que hasta una cuarta parte de los estudiantes de informática podrían triunfar como fundadores de startups si quisieran.
Ese "si quisieran" es una calificación importante, tan importante que es casi hacer trampa añadirlo así, porque una vez que superas cierto umbral de inteligencia, que la mayoría de los estudiantes de informática en las mejores universidades ya han superado, el factor decisivo para tener éxito como fundador es cuánto lo deseas. No tienes que ser tan inteligente. Si no eres un genio, simplemente empieza una startup en algún campo poco atractivo donde tendrás menos competencia, como software para departamentos de recursos humanos. Elegí ese ejemplo al azar, pero me siento seguro al predecir que, sea lo que sea lo que tengan ahora, no requeriría genialidad hacerlo mejor. Hay mucha gente ahí fuera trabajando en cosas aburridas que necesitan desesperadamente un mejor software, así que, por mucho que creas que te quedas corto respecto a Larry y Sergey, puedes bajar la frialdad de la idea lo suficiente como para compensar.
Además de evitar que te intimides, la ignorancia a veces puede ayudarte a descubrir nuevas ideas. Steve Wozniak lo expresó de manera muy contundente:
Todas las mejores cosas que hice en Apple vinieron de (a) no tener dinero y (b) no haberlo hecho antes, nunca. Cada cosa que sacamos que fue realmente genial, nunca la había hecho antes en mi vida.
Cuando no sabes nada, tienes que reinventar las cosas por ti mismo, y si eres inteligente, tus reinvenciones pueden ser mejores que lo que las precedió. Esto es especialmente cierto en campos donde las reglas cambian. Todas nuestras ideas sobre software se desarrollaron en una época en que los procesadores eran lentos, y las memorias y los discos eran diminutos. ¿Quién sabe qué suposiciones obsoletas están incrustadas en la sabiduría convencional? Y la forma en que estas suposiciones se van a arreglar no es desasignándolas explícitamente, sino algo más parecido a la recolección de basura. Alguien ignorante pero inteligente vendrá y reinventará todo, y en el proceso simplemente no reproducirá ciertas ideas existentes.
Desventajas
Basta de las ventajas de los fundadores jóvenes. ¿Qué pasa con las desventajas? Voy a empezar con lo que sale mal e intentar rastrear sus causas raíz.
Lo que les sale mal a los fundadores jóvenes es que construyen cosas que parecen proyectos de clase. Fue solo recientemente que nosotros mismos lo descubrimos. Notamos muchas similitudes entre las startups que parecían quedarse atrás, pero no podíamos encontrar la manera de expresarlo. Entonces, finalmente, nos dimos cuenta de qué era: estaban construyendo proyectos de clase.
Pero, ¿qué significa eso realmente? ¿Qué tiene de malo los proyectos de clase? ¿Cuál es la diferencia entre un proyecto de clase y una startup real? Si pudiéramos responder a esa pregunta, sería útil no solo para los aspirantes a fundadores de startups, sino para los estudiantes en general, porque estaríamos a un largo camino de explicar el misterio del llamado mundo real.
Parecen faltar dos cosas importantes en los proyectos de clase: (1) una definición iterativa de un problema real y (2) intensidad.
Lo primero es probablemente inevitable. Los proyectos de clase inevitablemente resolverán problemas falsos. Por un lado, los problemas reales son raros y valiosos. Si un profesor quisiera que los estudiantes resolvieran problemas reales, se enfrentaría a la misma paradoja que alguien que intenta dar un ejemplo de cualquier "paradigma" que pueda suceder al Modelo Estándar de física. Puede que haya algo que lo haga, pero si pudieras pensar en un ejemplo, tendrías derecho al Premio Nobel. Del mismo modo, los buenos problemas nuevos no se obtienen pidiéndolos.
En tecnología, la dificultad se ve agravada por el hecho de que las startups reales tienden a descubrir el problema que están resolviendo mediante un proceso de evolución. Alguien tiene una idea para algo; la construye; y al hacerlo (y probablemente solo al hacerlo) se da cuenta de que el problema que debería estar resolviendo es otro. Incluso si el profesor te permitiera cambiar la descripción de tu proyecto sobre la marcha, no hay tiempo suficiente para hacer eso en una clase universitaria, ni un mercado que proporcione presiones evolutivas. Así que los proyectos de clase son principalmente sobre implementación, que es el menor de tus problemas en una startup.
No es solo que en una startup trabajas en la idea además de la implementación. La implementación en sí es diferente. Su propósito principal es refinar la idea. A menudo, el único valor de la mayor parte de lo que construyes en los primeros seis meses es que demuestra que tu idea inicial era errónea. Y eso es extremadamente valioso. Si estás libre de una idea errónea que todos los demás todavía comparten, estás en una posición poderosa. Pero no estás pensando así en un proyecto de clase. Demostrar que tu plan inicial era erróneo solo te daría una mala calificación. En lugar de construir cosas para desechar, tiendes a querer que cada línea de código vaya hacia ese objetivo final de mostrar que hiciste mucho trabajo.
Eso nos lleva a nuestra segunda diferencia: la forma en que se miden los proyectos de clase. Los profesores tenderán a juzgarte por la distancia entre el punto de partida y dónde estás ahora. Si alguien ha logrado mucho, debería obtener una buena calificación. Pero los clientes te juzgarán desde la otra dirección: la distancia restante entre dónde estás ahora y las características que necesitan. Al mercado le importa un bledo cuánto trabajaste. Los usuarios solo quieren que tu software haga lo que necesitan, y de lo contrario obtienes un cero. Esa es una de las diferencias más distintivas entre la escuela y el mundo real: no hay recompensa por hacer un buen esfuerzo. De hecho, todo el concepto de "buen esfuerzo" es una idea falsa que los adultos inventaron para animar a los niños. No se encuentra en la naturaleza.
Tales mentiras parecen ser útiles para los niños. Pero desafortunadamente, cuando te gradúas, no te dan una lista de todas las mentiras que te dijeron durante tu educación. Tienes que quitártelas de encima por contacto con el mundo real. Y es por eso que tantos trabajos quieren experiencia laboral. No podía entender eso cuando estaba en la universidad. Sabía programar. De hecho, podía decir que sabía programar mejor que la mayoría de la gente que lo hacía para ganarse la vida. Entonces, ¿qué era esta misteriosa "experiencia laboral" y por qué la necesitaba?
Ahora sé qué es, y parte de la confusión es gramatical. Describirla como "experiencia laboral" implica que es como experiencia operando un cierto tipo de máquina, o usando un cierto lenguaje de programación. Pero en realidad, lo que se refiere la experiencia laboral no es una experiencia específica, sino la eliminación de ciertos hábitos que quedan de la infancia.
Una de las cualidades definitorias de los niños es que son inconsistentes (flaky). Cuando eres un niño y te enfrentas a una prueba difícil, puedes llorar y decir "No puedo" y no te obligarán a hacerlo. Por supuesto, nadie puede obligarte a hacer nada en el mundo adulto tampoco. Lo que hacen en cambio es despedirte. Y cuando te motiva eso, descubres que puedes hacer mucho más de lo que te dabas cuenta. Así que una de las cosas que los empleadores esperan de alguien con "experiencia laboral" es la eliminación del reflejo de inconsistencia: la capacidad de hacer las cosas, sin excusas.
Lo otro que obtienes de la experiencia laboral es una comprensión de lo que es el trabajo, y en particular, lo horrible que es intrínsecamente. Fundamentalmente, la ecuación es brutal: tienes que pasar la mayor parte de tus horas de vigilia haciendo cosas que otra persona quiere, o morir de hambre. Hay pocos lugares donde el trabajo sea tan interesante que esto se oculte, porque lo que otras personas quieren que se haga coincide con lo que tú quieres hacer. Pero solo tienes que imaginar lo que sucedería si divergieran para ver la realidad subyacente.
No es tanto que los adultos mientan a los niños sobre esto como que nunca lo explican. Nunca explican cuál es el trato con el dinero. Sabes desde temprana edad que tendrás algún tipo de trabajo, porque todos preguntan en qué te vas a "convertir" cuando seas mayor. Lo que no te dicen es que como niño estás sentado sobre los hombros de otra persona que está nadando contra corriente, y que empezar a trabajar significa que te tiran al agua por tu cuenta, y tienes que empezar a nadar tú mismo o te hundes. "Ser" algo es incidental; el problema inmediato es no ahogarse.
La relación entre el trabajo y el dinero tiende a revelarse gradualmente. Al menos así fue para mí. El primer pensamiento tiende a ser simplemente "Esto apesta. Estoy endeudado. Además, tengo que levantarme el lunes e ir a trabajar". Gradualmente te das cuenta de que estas dos cosas están tan estrechamente conectadas como solo un mercado puede hacerlas.
Así que la ventaja más importante que tienen los fundadores de 24 años sobre los de 20 años es que saben lo que intentan evitar. Para el estudiante universitario promedio, la idea de hacerse rico se traduce en comprar Ferraris, o ser admirado. Para alguien que ha aprendido por experiencia sobre la relación entre el dinero y el trabajo, se traduce en algo mucho más importante: significa que puedes optar por salir de la brutal ecuación que rige la vida del 99.9% de las personas. Hacerse rico significa que puedes dejar de nadar contra corriente.
Alguien que entiende esto trabajará mucho más duro para que una startup tenga éxito, con la proverbial energía de un hombre que se ahoga, de hecho. Pero comprender la relación entre el dinero y el trabajo también cambia la forma en que trabajas. No obtienes dinero solo por trabajar, sino por hacer cosas que otras personas quieren. Alguien que ha descubierto eso se centrará automáticamente más en el usuario. Y eso cura la otra mitad del síndrome del proyecto de clase. Después de haber trabajado un tiempo, tú mismo tiendes a medir lo que has hecho de la misma manera que lo hace el mercado.
Por supuesto, no tienes que pasar años trabajando para aprender estas cosas. Si eres lo suficientemente perceptivo, puedes captar estas cosas mientras todavía estás en la escuela. Sam Altman lo hizo. Debe haberlo hecho, porque Loopt no es un proyecto de clase. Y como sugiere su ejemplo, este puede ser un conocimiento valioso. Como mínimo, si entiendes estas cosas, ya tienes la mayor parte de lo que obtienes de la "experiencia laboral" que los empleadores consideran tan deseable. Pero, por supuesto, si realmente lo entiendes, puedes usar esta información de una manera que te sea más valiosa que eso.
Ahora
Así que supongamos que piensas que podrías empezar una startup en algún momento, ya sea al graduarte o unos años después. ¿Qué deberías hacer ahora? Tanto para trabajos como para la escuela de posgrado, hay formas de prepararse mientras estás en la universidad. Si quieres conseguir un trabajo al graduarte, deberías conseguir trabajos de verano en lugares donde te gustaría trabajar. Si quieres ir a la escuela de posgrado, te ayudará trabajar en proyectos de investigación como estudiante universitario. ¿Cuál es el equivalente para las startups? ¿Cómo mantienes tus opciones lo más abiertas posible?
Una cosa que puedes hacer mientras todavía estás en la escuela es aprender cómo funcionan las startups. Desafortunadamente, eso no es fácil. Pocas o ninguna universidad tiene clases sobre startups. Puede haber clases de escuelas de negocios sobre emprendimiento, como lo llaman por allí, pero es probable que sean una pérdida de tiempo. Las escuelas de negocios les gusta hablar de startups, pero filosóficamente están en el extremo opuesto del espectro. La mayoría de los libros sobre startups también parecen ser inútiles. He mirado algunos y ninguno acierta. Los libros en la mayoría de los campos están escritos por personas que conocen el tema por experiencia, pero para las startups hay un problema único: por definición, los fundadores de startups exitosas no necesitan escribir libros para ganar dinero. Como resultado, la mayoría de los libros sobre el tema terminan siendo escritos por personas que no lo entienden.
Así que sería escéptico con las clases y los libros. La forma de aprender sobre startups es observándolas en acción, preferiblemente trabajando en una. ¿Cómo haces eso como estudiante universitario? Probablemente colándote por la puerta trasera. Simplemente frecuenta mucho y gradualmente empieza a hacer cosas por ellos. La mayoría de las startups son (o deberían ser) muy cautelosas al contratar. Cada contratación aumenta la tasa de consumo, y las malas contrataciones al principio son difíciles de recuperar. Sin embargo, las startups suelen tener un ambiente bastante informal, y siempre hay mucho que hacer. Si simplemente empiezas a hacer cosas por ellos, muchos estarán demasiado ocupados para ahuyentarte. Así puedes ganarte gradualmente su confianza, y quizás convertirlo en un trabajo oficial más tarde, o no, lo que prefieras. Esto no funcionará para todas las startups, pero funcionaría para la mayoría de las que conozco.
Número dos, aprovecha al máximo la gran ventaja de la escuela: la riqueza de cofundadores. Mira a las personas a tu alrededor y pregúntate con quién te gustaría trabajar. Cuando apliques esa prueba, puedes encontrar resultados sorprendentes. Puede que descubras que prefieres al chico tranquilo que has ignorado en su mayor parte a alguien que parece impresionante pero tiene una actitud acorde. No te sugiero que te hagas el simpático con personas que realmente no te gustan porque crees que algún día tendrán éxito. Exactamente lo contrario, de hecho: solo debes empezar una startup con alguien que te guste, porque una startup pondrá a prueba tu amistad. Solo digo que debes pensar en a quién admiras realmente y pasar tiempo con ellos, en lugar de con quien las circunstancias te obliguen a estar.
Otra cosa que puedes hacer es aprender habilidades que te serán útiles en una startup. Estas pueden ser diferentes de las habilidades que aprenderías para conseguir un trabajo. Por ejemplo, pensar en conseguir un trabajo te hará querer aprender lenguajes de programación que crees que los empleadores quieren, como Java y C++. Mientras que si empiezas una startup, tú eliges el lenguaje, así que tienes que pensar en cuál te permitirá hacer más cosas. Si usas esa prueba, podrías terminar aprendiendo Ruby o Python en su lugar.
Pero la habilidad más importante para un fundador de startup no es una técnica de programación. Es una habilidad para entender a los usuarios y averiguar cómo darles lo que quieren. Sé que repito esto, pero es porque es muy importante. Y es una habilidad que puedes aprender, aunque quizás "hábito" sea una palabra mejor. Acostúmbrate a pensar en el software como si tuviera usuarios. ¿Qué quieren esos usuarios? ¿Qué les haría decir "wow"?
Esto es particularmente valioso para los estudiantes universitarios, porque el concepto de usuarios está ausente en la mayoría de las clases de programación universitarias. La forma en que te enseñan a programar en la universidad sería como enseñar a escribir como gramática, sin mencionar que su propósito es comunicar algo a una audiencia. Afortunadamente, una audiencia para el software está ahora a solo una solicitud http de distancia. Así que, además de la programación que haces para tus clases, ¿por qué no crear algún tipo de sitio web que la gente encuentre útil? Como mínimo, te enseñará a escribir software con usuarios. En el mejor de los casos, podría no ser solo una preparación para una startup, sino la startup misma, como lo fue para Yahoo y Google.
Notas
[1] Incluso el deseo de proteger a los propios hijos parece más débil, a juzgar por las cosas que la gente ha hecho históricamente a sus hijos en lugar de arriesgarse a la desaprobación de su comunidad. (Supongo que todavía hacemos cosas que en el futuro se considerarán bárbaras, pero los abusos históricos son más fáciles de ver para nosotros).
[2] Preocuparse de que Y Combinator haga que los fundadores se muden durante 3 meses también sugiere que uno subestima lo difícil que es empezar una startup. Tendrás que soportar inconvenientes mucho mayores que ese.
[3] La mayoría de los acuerdos de empleados dicen que cualquier idea relacionada con el negocio actual o potencial futuro de la empresa les pertenece. A menudo, la segunda cláusula podría incluir cualquier startup posible, y cualquiera que realice la debida diligencia para un inversor o comprador asumirá lo peor.
Para estar seguro, o bien (a) no utilices código escrito mientras todavía estabas empleado en tu trabajo anterior, o (b) consigue que tu empleador renuncie, por escrito, a cualquier reclamación sobre el código que escribas para tu proyecto paralelo. Muchos consentirán en (b) en lugar de perder un empleado valioso. La desventaja es que tendrás que decirles exactamente qué hace tu proyecto.
[4] Geshke y Warnock solo fundaron Adobe porque Xerox los ignoró. Si Xerox hubiera utilizado lo que construyeron, probablemente nunca habrían dejado PARC.
Gracias a Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto, y a Jeff Arnold y el SIPB por invitarme a hablar.
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