Microsoft ha Muerto

Abril 2007

Hace unos días me di cuenta de repente de que Microsoft estaba muerta. Estaba hablando con el fundador de una joven startup sobre cómo Google era diferente de Yahoo. Dije que Yahoo había sido distorsionado desde el principio por su miedo a Microsoft. Por eso se habían posicionado como una "compañía de medios" en lugar de una compañía tecnológica. Entonces miré su cara y me di cuenta de que no entendía. Era como si le hubiera dicho cuánto gustaban las chicas a Barry Manilow a mediados de los 80. ¿Barry quién?

¿Microsoft? No dijo nada, pero pude notar que no creía que nadie les tuviera miedo.

Microsoft proyectó una sombra sobre el mundo del software durante casi 20 años, comenzando a finales de los 80. Recuerdo cuando antes era IBM. Ignoré en gran medida esta sombra. Nunca usé software de Microsoft, así que solo me afectó indirectamente, por ejemplo, el spam que recibí de las botnets. Y como no estaba prestando atención, no me di cuenta cuando la sombra desapareció.

Pero ahora se ha ido. Puedo sentirlo. Nadie tiene siquiera miedo de Microsoft anymore. Todavía ganan mucho dinero, al igual que IBM, dicho sea de paso. Pero no son peligrosos.

¿Cuándo murió Microsoft y de qué? Sé que parecían peligrosos hasta 2001, porque escribí un ensayo entonces sobre cómo eran menos peligrosos de lo que parecían. Calcularía que murieron para 2005. Sé que cuando comenzamos Y Combinator no nos preocupamos por Microsoft como competencia para las startups que financiamos. De hecho, nunca los hemos invitado a los demo days que organizamos para que las startups se presenten a los inversores. Invitamos a Yahoo y Google y a algunas otras compañías de Internet, pero nunca nos hemos molestado en invitar a Microsoft. Tampoco nadie allí nos ha enviado nunca un correo electrónico. Están en un mundo diferente.

¿Qué los mató? Cuatro cosas, creo, todas ocurriendo simultáneamente a mediados de la década de 2000.

Lo más obvio es Google. Solo puede haber un hombre grande en la ciudad, y claramente son ellos. Google es la compañía más peligrosa ahora, con diferencia, tanto en el buen como en el mal sentido de la palabra. Microsoft, en el mejor de los casos, puede cojear después.

¿Cuándo tomó Google la delantera? Habrá una tendencia a retrasarlo hasta su salida a bolsa en agosto de 2004, pero no estaban marcando los términos del debate entonces. Yo diría que tomaron la delantera en 2005. Gmail fue una de las cosas que los hizo superar el límite. Gmail demostró que podían hacer más que buscar.

Gmail también demostró cuánto se podía hacer con software basado en la web, si se aprovechaba lo que más tarde se llamó "Ajax". Y esa fue la segunda causa de la muerte de Microsoft: todos pueden ver que el escritorio ha terminado. Ahora parece inevitable que las aplicaciones vivan en la web, no solo el correo electrónico, sino todo, hasta Photoshop. Incluso Microsoft lo ve ahora.

Irónicamente, Microsoft ayudó involuntariamente a crear Ajax. La x en Ajax proviene del objeto XMLHttpRequest, que permite al navegador comunicarse con el servidor en segundo plano mientras muestra una página. (Originalmente, la única forma de comunicarse con el servidor era solicitar una nueva página). XMLHttpRequest fue creado por Microsoft a finales de los 90 porque lo necesitaban para Outlook. Lo que no se dieron cuenta era que sería útil para muchas otras personas también, de hecho, para cualquiera que quisiera hacer que las aplicaciones web funcionaran como las de escritorio.

El otro componente crítico de Ajax es Javascript, el lenguaje de programación que se ejecuta en el navegador. Microsoft vio el peligro de Javascript e intentó mantenerlo roto durante el mayor tiempo posible. [1] Pero finalmente el mundo del código abierto ganó, produciendo bibliotecas de Javascript que crecieron sobre la rotura de Explorer como un árbol crece sobre alambre de púas.

La tercera causa de la muerte de Microsoft fue Internet de banda ancha. Cualquiera que se preocupe puede tener acceso a Internet rápido ahora. Y cuanto más grande es la tubería al servidor, menos necesitas el escritorio.

El último clavo en el ataúd provino, de todos los lugares, de Apple. Gracias a OS X, Apple ha vuelto de la muerte de una manera extremadamente rara en la tecnología. [2] Su victoria es tan completa que ahora me sorprende cuando me encuentro con una computadora que ejecuta Windows. Casi todas las personas que financiamos en Y Combinator usan portátiles Apple. Lo mismo ocurrió en la audiencia de startup school. Todas las personas de informática usan Macs o Linux ahora. Windows es para abuelas, como lo eran los Macs en los 90. Así que no solo el escritorio ya no importa, sino que nadie que se preocupe por las computadoras usa las de Microsoft de todos modos.

Y, por supuesto, Apple también tiene a Microsoft a la carrera en música, con televisión y teléfonos en camino.

Me alegro de que Microsoft esté muerta. Eran como Nerón o Cómodo, malvados de la manera en que solo el poder heredado puede hacerte. Porque recuerda, el monopolio de Microsoft no comenzó con Microsoft. Lo obtuvieron de IBM. El negocio del software estuvo dominado por un monopolio desde mediados de la década de 1950 hasta aproximadamente 2005. Durante prácticamente toda su existencia, es decir. Una de las razones por las que "Web 2.0" tiene un aire de euforia es la sensación, consciente o no, de que esta era de monopolio finalmente puede haber terminado.

Por supuesto, como hacker, no puedo evitar pensar en cómo se podría arreglar algo roto. ¿Hay alguna manera de que Microsoft pueda regresar? En principio, sí. Para ver cómo, imagina dos cosas: (a) la cantidad de efectivo que Microsoft tiene ahora en mano, y (b) Larry y Sergey dando vueltas por todos los motores de búsqueda hace diez años tratando de vender la idea de Google por un millón de dólares, y siendo rechazados por todos.

El hecho sorprendente es que los hackers brillantes, hackers peligrosamente brillantes, pueden conseguirse muy baratos, según los estándares de una empresa tan rica como Microsoft. No pueden contratar gente inteligente anymore, pero podrían comprar tantas como quisieran por solo un orden de magnitud más. Así que si quisieran ser contendientes nuevamente, así es como podrían hacerlo:

1. Comprar todas las buenas startups de "Web 2.0". Podrían conseguir sustancialmente todas por menos de lo que tendrían que pagar por Facebook.

2. Ponerlas todas en un edificio en Silicon Valley, rodeadas de blindaje de plomo para protegerlas de cualquier contacto con Redmond.

Me siento seguro sugiriendo esto, porque nunca lo harían. La mayor debilidad de Microsoft es que todavía no se dan cuenta de cuánto apestan. Todavía piensan que pueden escribir software internamente. Tal vez puedan, según los estándares del mundo del escritorio. Pero ese mundo terminó hace unos años.

Ya sé cuál será la reacción a este ensayo. La mitad de los lectores dirán que Microsoft sigue siendo una empresa enormemente rentable y que debería ser más cuidadoso al sacar conclusiones basadas en lo que algunas personas piensan en nuestra insular "burbuja Web 2.0". La otra mitad, la más joven, se quejará de que esta es noticia vieja.

Ver también: Microsoft is Dead: the Cliffs Notes

Notas

[1] No se necesita un esfuerzo consciente para hacer que el software sea incompatible. Todo lo que tienes que hacer es no esforzarte demasiado en corregir errores, que, si eres una gran empresa, produces en cantidades copiosas. La situación es análoga a la escritura de "teóricos literarios". La mayoría no intenta ser oscuro; simplemente no se esfuerzan por ser claros. No valdría la pena.

[2] En parte porque Steve Jobs fue expulsado por John Sculley de una manera que es rara entre las empresas tecnológicas. Si la junta directiva de Apple no hubiera cometido ese error, no habrían tenido que recuperarse.