Más allá de la inteligencia

Octubre 2021

Si le preguntaras a la gente qué era especial en Einstein, la mayoría diría que era muy inteligente. Incluso aquellos que intentaran dar una respuesta más sofisticada probablemente pensarían primero en eso. Hasta hace unos años, yo mismo habría dado la misma respuesta. Pero eso no era lo especial de Einstein. Lo especial de él era que tenía ideas nuevas e importantes. Ser muy inteligente era una condición necesaria para tener esas ideas, pero las dos cosas no son idénticas.

Puede parecer una distinción minuciosa señalar que la inteligencia y sus consecuencias no son idénticas, pero no lo es. Hay una gran brecha entre ellas. Cualquiera que haya pasado tiempo en universidades y laboratorios de investigación sabe cuán grande es. Hay mucha gente genuinamente inteligente que no logra mucho.

Crecí pensando que ser inteligente era lo más deseable. Quizás tú también. Pero apuesto a que no es lo que realmente quieres. Imagina que tuvieras la opción entre ser muy inteligente pero no descubrir nada nuevo, y ser menos inteligente pero descubrir muchas ideas nuevas. Seguramente elegirías lo segundo. Yo lo haría. La elección me incomoda, pero cuando ves las dos opciones presentadas explícitamente así, es obvio cuál es mejor.

La razón por la que la elección me incomoda es que ser inteligente todavía se siente como lo que importa, aunque sé intelectualmente que no lo es. Pasé tantos años pensando que sí lo era. Las circunstancias de la infancia son una tormenta perfecta para fomentar esta ilusión. La inteligencia es mucho más fácil de medir que el valor de las nuevas ideas, y constantemente te juzgan por ella. Mientras tanto, incluso los niños que finalmente descubrirán cosas nuevas aún no las están descubriendo. Para los niños con esa inclinación, la inteligencia es el único juego en la ciudad.

También hay razones más sutiles, que persisten hasta la edad adulta. La inteligencia gana en la conversación, y por lo tanto se convierte en la base de la jerarquía de dominancia. [1] Además, tener ideas nuevas es algo tan nuevo históricamente, y que incluso ahora hacen tan pocas personas, que la sociedad aún no ha asimilado el hecho de que ese es el destino real, y la inteligencia meramente un medio para un fin. [2]

¿Por qué tanta gente inteligente no logra descubrir nada nuevo? Visto desde esa perspectiva, la pregunta parece bastante deprimente. Pero hay otra forma de verla que no solo es más optimista, sino también más interesante. Claramente, la inteligencia no es el único ingrediente para tener ideas nuevas. ¿Cuáles son los otros ingredientes? ¿Son cosas que podríamos cultivar?

Porque el problema con la inteligencia, dicen, es que es mayormente innata. La evidencia de esto parece bastante convincente, especialmente considerando que la mayoría de nosotros no queremos que sea verdad, y la evidencia por lo tanto tiene que enfrentar un fuerte viento en contra. Pero no voy a entrar en esa cuestión aquí, porque lo que me importan son los otros ingredientes en las ideas nuevas, y está claro que muchos de ellos se pueden cultivar.

Eso significa que la verdad es excitante y diferente de la historia que me contaron de niño. Si la inteligencia es lo que importa, y además mayormente innata, la consecuencia natural es una especie de fatalismo del Mundo Feliz. Lo mejor que puedes hacer es averiguar para qué tipo de trabajo tienes "aptitud", para que la inteligencia con la que naciste al menos se use de la mejor manera, y luego trabajar lo más duro que puedas en ello. Mientras que si la inteligencia no es lo que importa, sino solo uno de varios ingredientes en lo que sí importa, y muchos de ellos no son innatos, las cosas se vuelven más interesantes. Tienes mucho más control, pero el problema de cómo organizar tu vida se vuelve mucho más complicado.

Entonces, ¿cuáles son los otros ingredientes para tener ideas nuevas? El hecho de que pueda hacer esta pregunta demuestra el punto que planteé anteriormente: que la sociedad no ha asimilado el hecho de que es esto y no la inteligencia lo que importa. De lo contrario, todos sabríamos las respuestas a una pregunta tan fundamental. [3]

No voy a intentar proporcionar un catálogo completo de los otros ingredientes aquí. Es la primera vez que me planteo esta pregunta de esta manera, y creo que puede llevar tiempo responderla. Pero recientemente escribí sobre uno de los más importantes: un interés obsesivo en un tema particular. Y esto definitivamente se puede cultivar.

Otra cualidad que necesitas para descubrir ideas nuevas es la mentalidad independiente. No querría afirmar que esto es distinto de la inteligencia —sería reacio a llamar inteligente a alguien que no tuviera mentalidad independiente— pero aunque en gran parte innata, esta cualidad parece ser algo que se puede cultivar hasta cierto punto.

Existen técnicas generales para tener ideas nuevas —por ejemplo, para trabajar en tus propios proyectos y para superar los obstáculos que enfrentas con el trabajo temprano— y todas estas se pueden aprender. Algunas de ellas pueden ser aprendidas por las sociedades. Y también hay colecciones de técnicas para generar tipos específicos de ideas nuevas, como ideas de startups y temas para ensayos.

Y, por supuesto, hay muchos ingredientes bastante mundanos en el descubrimiento de ideas nuevas, como trabajar duro, dormir lo suficiente, evitar ciertos tipos de estrés, tener los colegas adecuados y encontrar trucos para trabajar en lo que quieres incluso cuando no es lo que se supone que debes estar trabajando. Cualquier cosa que impida que las personas hagan un gran trabajo tiene un inverso que las ayuda a hacerlo. Y esta clase de ingredientes no es tan aburrida como podría parecer a primera vista. Por ejemplo, tener ideas nuevas generalmente se asocia con la juventud. Pero quizás no sea la juventud per se lo que produce ideas nuevas, sino cosas específicas que vienen con la juventud, como la buena salud y la falta de responsabilidades. Investigar esto podría llevar a estrategias que ayuden a personas de cualquier edad a tener mejores ideas.

Uno de los ingredientes más sorprendentes para tener ideas nuevas es la habilidad de escribir. Hay una clase de ideas nuevas que se descubren mejor escribiendo ensayos y libros. Y ese "escribiendo" es deliberado: no piensas las ideas primero y luego simplemente las escribes. Hay un tipo de pensamiento que uno hace al escribir, y si eres torpe escribiendo, o no disfrutas haciéndolo, eso se interpondrá en tu camino si intentas hacer este tipo de pensamiento. [4]

Predigo que la brecha entre la inteligencia y las ideas nuevas resultará ser un lugar interesante. Si pensamos en esta brecha meramente como una medida de potencial no realizado, se convierte en una especie de páramo por el que intentamos apresurarnos con la vista apartada. Pero si invertimos la pregunta, y comenzamos a indagar en los otros ingredientes en las ideas nuevas que implica que deben existir, podemos extraer de esta brecha descubrimientos sobre el descubrimiento.

Notas

[1] Lo que gana en la conversación depende de con quién sea. Varía desde la mera agresividad en la parte inferior, pasando por la agudeza mental en el medio, hasta algo más cercano a la inteligencia real en la parte superior, aunque probablemente siempre con algún componente de agudeza mental.

[2] Así como la inteligencia no es el único ingrediente para tener ideas nuevas, tener ideas nuevas no es lo único para lo que sirve la inteligencia. También es útil, por ejemplo, para diagnosticar problemas y averiguar cómo solucionarlos. Ambas se superponen con tener ideas nuevas, pero ambas tienen un fin que no lo tiene.

Esas formas de usar la inteligencia son mucho más comunes que tener ideas nuevas. Y en tales casos, la inteligencia es aún más difícil de distinguir de sus consecuencias.

[3] Algunos atribuirían la diferencia entre inteligencia y tener ideas nuevas a la "creatividad", pero este no parece un término muy útil. Además de ser bastante vago, está desplazado medio fotograma de lo que nos importa: no es separable de la inteligencia, ni responsable de toda la diferencia entre inteligencia y tener ideas nuevas.

[4] Curiosamente, este ensayo es un ejemplo. Comenzó como un ensayo sobre la habilidad de escribir. Pero cuando llegué a la distinción entre inteligencia y tener ideas nuevas, eso pareció mucho más importante que cambié el ensayo original de adentro hacia afuera, convirtiendo eso en el tema y mi tema original en uno de los puntos. Como en muchos otros campos, ese nivel de reelaboración es más fácil de contemplar una vez que has practicado mucho.

Gracias a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Michael Nielsen y Lisa Randall por leer borradores de esto.