El Futuro de las Startups Web
¿Quieres empezar una startup? Obtén financiación de Y Combinator.
Octubre 2007
(Este ensayo se deriva de una charla magistral en FOWA en octubre de 2007.)
Algo interesante está sucediendo ahora mismo. Las startups están experimentando la misma transformación que la tecnología cuando se abarata.
Es un patrón que vemos una y otra vez en tecnología. Inicialmente, hay algún dispositivo que es muy caro y se fabrica en pequeñas cantidades. Luego, alguien descubre cómo fabricarlos de forma barata; se construyen muchos más; y como resultado, se pueden utilizar de nuevas maneras.
Las computadoras son un ejemplo familiar. Cuando era niño, las computadoras eran máquinas grandes y caras construidas una a una. Ahora son un producto básico. Ahora podemos incorporar computadoras en todo.
Este patrón es muy antiguo. La mayoría de los puntos de inflexión en la historia económica son instancias de él. Sucedió con el acero en la década de 1850, y con la energía en la década de 1780. Sucedió con la fabricación de telas en el siglo XIII, generando la riqueza que luego propició el Renacimiento. La agricultura misma fue una instancia de este patrón.
Ahora, además de ser producidas por startups, este patrón está sucediendo a las startups. Es tan barato empezar startups web que se iniciarán órdenes de magnitud más. Si el patrón se mantiene, eso debería causar cambios drásticos.
1. Muchas Startups
Así que mi primera predicción sobre el futuro de las startups web es bastante sencilla: habrá muchas. Cuando empezar una startup era caro, tenías que obtener el permiso de los inversores para hacerlo. Ahora el único umbral es el coraje.
Incluso ese umbral está bajando, a medida que la gente ve a otros dar el salto y sobrevivir. En la última tanda de startups que financiamos, tuvimos varios fundadores que dijeron que habían pensado en postularse antes, pero no estaban seguros y en su lugar consiguieron trabajos. Fue solo después de escuchar informes de amigos que lo habían hecho que decidieron intentarlo ellos mismos.
Empezar una startup es difícil, pero tener un trabajo de 9 a 5 también es difícil, y en algunos aspectos es un tipo de dificultad peor. En una startup tienes muchas preocupaciones, pero no tienes esa sensación de que tu vida se te escapa como en una gran empresa. Además, en una startup podrías ganar mucho más dinero.
A medida que se corre la voz de que las startups funcionan, el número puede crecer hasta un punto que ahora parecería sorprendente.
Ahora consideramos normal tener un trabajo en una empresa, pero esta es la más fina de las capas históricas. Hace solo dos o tres generaciones, la mayoría de las personas en lo que ahora se llaman países industrializados vivían de la agricultura. Por lo tanto, si bien puede parecer sorprendente proponer que un gran número de personas cambien la forma en que se ganan la vida, sería más sorprendente si no lo hicieran.
2. Estandarización
Cuando la tecnología abarata algo drásticamente, la estandarización siempre sigue. Cuando fabricas cosas en grandes volúmenes, tiendes a estandarizar todo lo que no necesita cambiar.
En Y Combinator todavía somos solo cuatro personas, así que intentamos estandarizar todo. Podríamos contratar empleados, pero queremos vernos obligados a averiguar cómo escalar la inversión.
A menudo decimos a las startups que lancen una versión mínima uno rápidamente, y luego que las necesidades de los usuarios determinen qué hacer a continuación. En esencia, deja que el mercado diseñe el producto. Nosotros mismos hemos hecho lo mismo. Pensamos en las técnicas que estamos desarrollando para tratar con un gran número de startups como si fueran software. A veces es literalmente software, como Hacker News y nuestro sistema de solicitud.
Una de las cosas más importantes en las que hemos estado trabajando en la estandarización son los términos de inversión. Hasta ahora, los términos de inversión se han negociado individualmente. Esto es un problema para los fundadores, porque hace que la recaudación de fondos lleve más tiempo y cueste más en honorarios legales. Por lo tanto, además de utilizar la misma documentación para cada operación que realizamos, hemos encargado documentación genérica para ángeles que todas las startups que financiamos pueden utilizar para rondas futuras.
Algunos inversores todavía querrán inventar sus propios términos de acuerdo. Las rondas de Serie A, donde se recaudan un millón de dólares o más, serán acuerdos personalizados en el futuro previsible. Pero creo que las rondas de ángeles se harán principalmente con acuerdos estandarizados. Un ángel que quiera insertar un montón de términos complicados en el acuerdo probablemente no sea uno que quieras de todos modos.
3. Nueva Actitud hacia la Adquisición
Otra cosa que veo que se está estandarizando son las adquisiciones. A medida que aumenta el volumen de startups, las grandes empresas comenzarán a desarrollar procedimientos estandarizados que harán que las adquisiciones supongan un poco más de trabajo que contratar a alguien.
Google es el líder aquí, como en tantas áreas de la tecnología. Compran muchas startups, más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta, porque solo anuncian una fracción de ellas. Y siendo Google, están descubriendo cómo hacerlo de manera eficiente.
Un problema que han resuelto es cómo pensar en las adquisiciones. Para la mayoría de las empresas, las adquisiciones todavía conllevan cierto estigma de insuficiencia. Las empresas las hacen porque tienen que hacerlo, pero generalmente hay alguna sensación de que no deberían tener que hacerlo, de que sus propios programadores deberían poder construir todo lo que necesitan.
El ejemplo de Google debería curar al resto del mundo de esta idea. Google tiene, con diferencia, los mejores programadores de cualquier empresa tecnológica pública. Si ellos no tienen problemas para hacer adquisiciones, los demás deberían tener aún menos problemas. Por muchas que haga Google, Microsoft debería hacer diez veces más.
Una razón por la que Google no tiene problemas con las adquisiciones es que conocen de primera mano la calidad de las personas que pueden obtener de esa manera. Larry y Sergey solo empezaron Google después de recorrer los motores de búsqueda intentando vender su idea y sin encontrar interesados. Ellos han sido los que entraron a visitar la gran empresa, por lo que saben quién podría estar sentado frente a ellos en esa mesa de conferencias.
4. Son Posibles Estrategias Más Arriesgadas
El riesgo siempre es proporcional a la recompensa. La forma de obtener rendimientos realmente grandes es hacer cosas que parezcan una locura, como empezar un nuevo motor de búsqueda en 1998, o rechazar una oferta de adquisición de mil millones de dólares.
Esto ha sido tradicionalmente un problema en la financiación de capital de riesgo. Los fundadores y los inversores tienen actitudes diferentes hacia el riesgo. Sabiendo que el riesgo es, en promedio, proporcional a la recompensa, a los inversores les gustan las estrategias arriesgadas, mientras que los fundadores, que no tienen una muestra lo suficientemente grande como para preocuparse por lo que es cierto en promedio, tienden a ser más conservadores.
Si las startups son fáciles de empezar, este conflicto desaparece, porque los fundadores pueden empezar más jóvenes, cuando es racional asumir más riesgo, y pueden empezar más startups en total en sus carreras. Cuando los fundadores pueden hacer muchas startups, pueden empezar a mirar el mundo de la misma manera que los inversores, optimizando carteras. Y eso significa que la riqueza total creada puede ser mayor, porque las estrategias pueden ser más arriesgadas.
5. Fundadores Más Jóvenes y Nerds
Si las startups se convierten en un producto básico barato, más gente podrá tenerlas, al igual que más gente pudo tener computadoras una vez que los microprocesadores las abarataron. Y en particular, fundadores más jóvenes y más técnicos podrán empezar startups de lo que podían antes.
Cuando empezar una startup costaba mucho, tenías que convencer a los inversores para que te dejaran hacerlo. Y eso requería habilidades muy diferentes de las de hacerlo realmente. Si los inversores fueran jueces perfectos, las dos cosas requerirían exactamente las mismas habilidades. Pero desafortunadamente, la mayoría de los inversores son jueces terribles. Lo sé porque veo detrás de escena cuánto trabajo enorme se necesita para recaudar dinero, y la cantidad de venta requerida en una industria siempre es inversamente proporcional al juicio de los compradores.
Afortunadamente, si empezar startups se vuelve más barato, hay otra forma de convencer a los inversores. En lugar de ir a los capitalistas de riesgo con un plan de negocios e intentar convencerlos para que lo financien, puedes lanzar un producto con unas pocas decenas de miles de dólares de financiación inicial de nosotros o de tu tío, y acercarte a ellos con una empresa en funcionamiento en lugar de un plan para una. Entonces, en lugar de tener que parecer desenvoltura y confianza, puedes simplemente señalarles Alexa.
Esta forma de convencer a los inversores se adapta mejor a los hackers, que a menudo se dedicaron a la tecnología en parte porque se sentían incómodos con la cantidad de falsedad requerida en otros campos.
6. Los Centros de Startups Persistirán
Podría parecer que si empezar startups se vuelve barato, significará el fin de los centros de startups como Silicon Valley. Si todo lo que necesitas para empezar una startup es dinero para alquilar, deberías poder hacerlo en cualquier lugar.
Esto es algo cierto y algo falso. Es cierto que ahora puedes empezar una startup en cualquier lugar. Pero tienes que hacer más con una startup que solo empezarla. Tienes que hacer que tenga éxito. Y eso es más probable que suceda en un centro de startups.
He pensado mucho en esta pregunta, y me parece que el abaratamiento progresivo de las startups web, si acaso, aumentará la importancia de los centros de startups. El valor de los centros de startups, como los centros de cualquier tipo de negocio, reside en algo muy anticuado: las reuniones cara a cara. Ninguna tecnología en el futuro inmediato reemplazará el caminar por University Ave y encontrarte con un amigo que te dice cómo arreglar un error que te ha estado molestando todo el fin de semana, o visitar la startup de un amigo en la calle y terminar en una conversación con uno de sus inversores.
La pregunta de si estar en un centro de startups es como la pregunta de si aceptar inversión externa. La pregunta no es si la necesitas, sino si aporta alguna ventaja. Porque cualquier cosa que aporte una ventaja dará a tus competidores una ventaja sobre ti si la hacen y tú no. Por lo tanto, si escuchas a alguien decir "no necesitamos estar en Silicon Valley", ese uso de la palabra "necesitar" es una señal de que ni siquiera están pensando bien la pregunta.
Y si bien los centros de startups son imanes tan poderosos como siempre, el abaratamiento progresivo de empezar una startup significa que las partículas que atraen se están volviendo más ligeras. Una startup ahora puede ser solo un par de chicos de 22 años. Una empresa así puede moverse mucho más fácilmente que una con 10 personas, la mitad de las cuales tienen hijos.
Lo sabemos porque hacemos que la gente se mude para Y Combinator, y no parece ser un problema. La ventaja de poder trabajar juntos cara a cara durante tres meses supera la inconveniencia de mudarse. Pregúntale a cualquiera que lo haya hecho.
La movilidad de las startups en etapa inicial significa que la financiación inicial es un negocio nacional. Uno de los correos electrónicos más comunes que recibimos es de personas que preguntan si podemos ayudarles a establecer un clon local de Y Combinator. Pero esto simplemente no funcionaría. La financiación inicial no es regional, al igual que las grandes universidades de investigación no lo son.
¿La financiación inicial no es solo nacional, sino internacional? Pregunta interesante. Hay indicios de que puede serlo. Hemos tenido un flujo continuo de fundadores de fuera de EE. UU., y tienden a hacerlo particularmente bien, porque todas son personas tan decididas a tener éxito que estaban dispuestas a mudarse a otro país para hacerlo.
Cuanto más móviles sean las startups, más difícil sería crear nuevos Silicon Valleys. Si las startups son móviles, el mejor talento local irá al verdadero Silicon Valley, y todo lo que obtendrán en el local serán las personas que no tuvieron la energía para mudarse.
Esto no es una idea nacionalista, incidentalmente. Son las ciudades las que compiten, no los países. Atlanta está tan fastidiada como Múnich.
7. Se Necesita Mejor Juicio
Si el número de startups aumenta drásticamente, entonces las personas cuyo trabajo es juzgarlas tendrán que mejorar en ello. Estoy pensando particularmente en inversores y compradores. Ahora recibimos del orden de 1000 solicitudes al año. ¿Qué haremos si recibimos 10.000?
Esa es en realidad una idea alarmante. Pero encontraremos algún tipo de respuesta. Tendremos que hacerlo. Probablemente implicará escribir algo de software, pero afortunadamente podemos hacerlo.
Los compradores también tendrán que mejorar en la selección de ganadores. Generalmente les va mejor que a los inversores, porque eligen más tarde, cuando hay más rendimiento que medir. Pero incluso en los compradores más avanzados, identificar empresas para comprar es extremadamente ad hoc, y completar la adquisición a menudo implica una gran cantidad de fricción innecesaria.
Creo que los compradores eventualmente pueden tener directores de adquisición que identificarán buenas adquisiciones y harán que las operaciones se realicen. En este momento, esas dos funciones están separadas. Las nuevas startups prometedoras a menudo son descubiertas por desarrolladores. Si alguien lo suficientemente poderoso quiere comprarlas, la operación se entrega a los chicos de desarrollo corporativo para que la negocien. Sería mejor si ambas estuvieran combinadas en un solo grupo, encabezado por alguien con formación técnica y cierta visión de lo que querían lograr. Quizás en el futuro las grandes empresas tendrán tanto un vicepresidente de ingeniería responsable de la tecnología desarrollada internamente, como un CAO responsable de traer tecnología del exterior.
En este momento, no hay nadie dentro de las grandes empresas que se meta en problemas cuando compran una startup por 200 millones de dólares que podrían haber comprado antes por 20 millones. Debería empezar a haber alguien que se meta en problemas por eso.
8. La Universidad Cambiará
Si los mejores hackers inician sus propias empresas después de la universidad en lugar de conseguir trabajos, eso cambiará lo que sucede en la universidad. La mayoría de estos cambios serán para mejor. Creo que la experiencia universitaria está distorsionada de manera negativa por la expectativa de que después serás juzgado por empleadores potenciales.
Un cambio será en el significado de "después de la universidad", que pasará de ser cuando uno se gradúa de la universidad a cuando uno la abandona. Si estás empezando tu propia empresa, ¿por qué necesitas un título? No animamos a la gente a empezar startups durante la universidad, pero los mejores fundadores ciertamente son capaces de hacerlo. Algunas de las empresas más exitosas que hemos financiado fueron iniciadas por estudiantes universitarios.
Crecí en una época en la que los títulos universitarios parecían realmente importantes, así que me alarma decir cosas como estas, pero no hay nada mágico en un título. No hay nada que cambie mágicamente después de que tomas el último examen. La importancia de los títulos se debe únicamente a las necesidades administrativas de las grandes organizaciones. Estas ciertamente pueden afectar tu vida, es difícil entrar a la escuela de posgrado, o obtener una visa de trabajo en los EE. UU., sin un título de pregrado, pero pruebas como esta importarán cada vez menos.
Además de importar menos si los estudiantes obtienen títulos, también empezará a importar menos dónde van a la universidad. En una startup eres juzgado por los usuarios, y a ellos no les importa dónde fuiste a la universidad. Por lo tanto, en un mundo de startups, las universidades de élite jugarán un papel menor como guardianes. En los EE. UU. es un escándalo nacional cuán fácilmente los hijos de padres ricos manipulan las admisiones universitarias. Pero la forma en que este problema se resuelve en última instancia puede no ser reformando las universidades, sino rodeándolas. Nosotros en el mundo de la tecnología estamos acostumbrados a ese tipo de solución: no se vence a los incumbentes; se redefine el problema para hacerlos irrelevantes.
El mayor valor de las universidades no es la marca o quizás ni siquiera las clases, sino las personas que conoces. Si se vuelve común empezar una startup después de la universidad, los estudiantes pueden empezar a intentar maximizar esto. En lugar de centrarse en conseguir pasantías en empresas para las que quieren trabajar, pueden empezar a centrarse en trabajar con otros estudiantes que quieren como cofundadores.
Lo que los estudiantes hagan en sus clases también cambiará. En lugar de intentar obtener buenas calificaciones para impresionar a futuros empleadores, los estudiantes intentarán aprender cosas. Estamos hablando de cambios bastante drásticos aquí.
9. Muchos Competidores
Si es más fácil empezar una startup, también es más fácil para los competidores. Sin embargo, eso no elimina la ventaja de la mayor baratura. No todos están jugando un juego de suma cero. No hay un número fijo de startups que puedan tener éxito, independientemente de cuántas se inicien.
De hecho, no creo que haya ningún límite al número de startups que podrían tener éxito. Las startups tienen éxito creando riqueza, que es la satisfacción de los deseos de las personas. Y los deseos de las personas parecen ser efectivamente infinitos, al menos a corto plazo.
Lo que sí significa el creciente número de startups es que no podrás quedarte con una buena idea. Otras personas tienen tu idea, y será cada vez más probable que hagan algo al respecto.
10. Avances Más Rápidos
Hay un lado bueno en eso, al menos para los consumidores de tecnología. Si la gente se pone a trabajar de inmediato implementando ideas en lugar de guardarlas, la tecnología evolucionará más rápido.
Algunos tipos de innovaciones ocurren a nivel de empresa, como el modelo de evolución de equilibrio puntuado. Hay algunos tipos de ideas que son tan amenazantes que es difícil que las grandes empresas siquiera las piensen. Mire qué dificultad tiene Microsoft para descubrir aplicaciones web. Son como un personaje de una película a la que todos en la audiencia pueden ver que algo malo está a punto de suceder, pero que no puede verlo él mismo. Las grandes innovaciones que ocurren a nivel de empresa obviamente ocurrirán más rápido si aumenta la tasa de nuevas empresas.
Pero, de hecho, habrá un doble aumento de velocidad. La gente no esperará tanto para actuar sobre nuevas ideas, sino que esas ideas se desarrollarán cada vez más dentro de startups en lugar de grandes empresas. Lo que significa que la tecnología evolucionará más rápido por empresa también.
Las grandes empresas simplemente no son un buen lugar para hacer que las cosas sucedan rápido. Hablé recientemente con un fundador cuya startup había sido adquirida por una gran empresa. Era un tipo preciso, así que había medido su productividad antes y después. Contó líneas de código, lo que puede ser una medida dudosa, pero en este caso fue significativa porque era el mismo grupo de programadores. Descubrió que eran trece veces menos productivos después de la adquisición.
La empresa que los compró no era una empresa particularmente estúpida. Creo que lo que estaba midiendo era principalmente el costo de ser grande. Yo mismo experimenté esto, y su número parece correcto. Hay algo en las grandes empresas que simplemente te chupa la energía.
Imagina lo que toda esa energía podría hacer si se pusiera en uso. Hay una enorme capacidad latente en los hackers del mundo que la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta de que existe. Esa es la razón principal por la que hacemos Y Combinator: para liberar toda esta energía haciendo que sea fácil para los hackers empezar sus propias startups.
Una Serie de Tubos
El proceso de inicio de startups es actualmente como la plomería en una casa vieja. Las tuberías son estrechas y retorcidas, y hay fugas en cada junta. En el futuro, este desorden será gradualmente reemplazado por un solo y enorme tubo. El agua todavía tendrá que ir de A a B, pero llegará más rápido y sin el riesgo de rociarse a través de alguna fuga aleatoria.
Esto cambiará muchas cosas para mejor. En un tubo grande y recto como ese, la fuerza de ser medido por el rendimiento se propagará por todo el sistema. El rendimiento es siempre la prueba definitiva, pero ahora hay tantas curvas en la plomería que la mayoría de las personas están aisladas de él la mayor parte del tiempo. Así que terminas con un mundo en el que los estudiantes de secundaria piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para ingresar a colegios de élite, y los estudiantes universitarios piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para impresionar a los empleadores, dentro del cual los empleados desperdician la mayor parte de su tiempo en batallas políticas, y de las cuales los consumidores tienen que comprar de todos modos porque hay muy pocas opciones. Imagina si esa secuencia se convirtiera en un tubo grande y recto. Entonces los efectos de ser medido por el rendimiento se propagarían hasta la escuela secundaria, eliminando todo lo arbitrario por lo que se mide a la gente ahora. Ese es el futuro de las startups web.
Gracias a Brian Oberkirch y Simon Willison por invitarme a hablar, y al equipo de Carson Systems por hacer que todo funcione sin problemas.