Trolls

Febrero de 2008

Un usuario en Hacker News publicó recientemente un comentario que me hizo pensar:

Algo de la cultura hacker que nunca me gustó fue esto — la mezquindad. ... Simplemente no entiendo por qué la gente hace trolling como lo hace.

He pensado mucho en los últimos años sobre el problema de los trolls. Es un problema antiguo, tan antiguo como los foros, pero todavía estamos aprendiendo cuáles son las causas y cómo abordarlas.

Hay dos sentidos de la palabra "troll". En el sentido original significaba alguien, generalmente un forastero, que deliberadamente provocaba peleas en un foro diciendo cosas controvertidas. [1] Por ejemplo, alguien que no usaba cierto lenguaje de programación podría ir a un foro de usuarios de ese lenguaje y hacer comentarios despectivos sobre él, luego sentarse a observar cómo la gente picaba el anzuelo. Este tipo de trolling era en la naturaleza de una broma, como soltar un murciélago en una habitación llena de gente.

La definición luego se extendió a personas que se comportaban como imbéciles en los foros, ya sea intencionalmente o no. Ahora, cuando la gente habla de trolls, generalmente se refieren a este sentido más amplio de la palabra. Aunque en cierto sentido esto es históricamente inexacto, en otros sentidos es más preciso, porque cuando alguien se comporta como un imbécil, generalmente es incierto incluso para él mismo cuánto es deliberado. Esa es, posiblemente, una de las cualidades definitorias de un imbécil.

Creo que el trolling en el sentido más amplio tiene cuatro causas. La más importante es la distancia. La gente dirá cosas en foros anónimos que nunca se atreverían a decir cara a cara, al igual que harán cosas en coches que nunca harían como peatones — como pegarse demasiado al coche de delante, tocar el claxon o cortar el paso.

El trolling tiende a ser particularmente malo en foros relacionados con computadoras, y creo que eso se debe al tipo de personas que encuentras allí. La mayoría de ellas (incluyéndome a mí) se sienten más cómodas tratando con ideas abstractas que con personas. Los hackers pueden ser bruscos incluso en persona. Ponlos en un foro anónimo, y el problema empeora.

La tercera causa del trolling es la incompetencia. Si no estás de acuerdo con algo, es más fácil decir "eres un idiota" que averiguar y explicar exactamente con qué no estás de acuerdo. De esa manera también estás a salvo de refutaciones. En este sentido, el trolling se parece mucho al graffiti. El graffiti ocurre en la intersección de la ambición y la incompetencia: la gente quiere dejar su marca en el mundo, pero no tiene otra forma de hacerlo que literalmente dejar una marca en el mundo. [2]

El factor final que contribuye es la cultura del foro. Los trolls son como los niños (muchos son niños) en el sentido de que son capaces de una amplia gama de comportamientos dependiendo de lo que crean que será tolerado. En un lugar donde la grosería no es tolerada, la mayoría puede ser educada. Pero viceversa también.

Existe una especie de Ley de Gresham de los trolls: los trolls están dispuestos a usar un foro con mucha gente reflexiva, pero la gente reflexiva no está dispuesta a usar un foro con muchos trolls. Lo que significa que una vez que el trolling se afianza, tiende a convertirse en la cultura dominante. Eso ya le había sucedido a Slashdot y Digg cuando presté atención a los hilos de comentarios allí, pero lo vi sucederle a Reddit.

News.YC es, entre otras cosas, un experimento para ver si se puede evitar este destino. Las directrices del sitio piden explícitamente a la gente que no diga cosas que no dirían cara a cara. Si alguien empieza a ser grosero, otros usuarios intervienen y le dicen que se detenga. Y cuando la gente parece estar haciendo trolling deliberadamente, los expulsamos sin piedad.

Los ajustes técnicos también pueden ayudar. En Reddit, los votos en tus comentarios no afectan tu puntuación de karma, pero en News.YC sí. Y parece influir en las personas cuando pueden ver cómo su reputación a los ojos de sus pares se desvanece después de hacer un comentario de imbécil. A menudo, los usuarios se lo piensan dos veces y eliminan dichos comentarios.

Uno podría preocuparse de que esto impida que la gente exprese ideas controvertidas, pero empíricamente no parece ser lo que sucede. Cuando la gente dice algo sustancial que recibe votos negativos, lo dejan allí obstinadamente. Lo que la gente elimina son ocurrencias ingeniosas, porque tienen menos invertido en ellas.

Hasta ahora, el experimento parece estar funcionando. El nivel de conversación en News.YC es tan alto como en cualquier foro que haya visto. Pero todavía solo tenemos alrededor de 8.000 usuarios únicos al día. Las conversaciones en Reddit eran buenas cuando era tan pequeño. El desafío es si podemos mantener las cosas así.

Soy optimista en que lo haremos. No dependemos solo de trucos técnicos. Los usuarios principales de News.YC son en su mayoría refugiados de otros sitios que fueron invadidos por trolls. Sienten por los trolls más o menos lo que los refugiados de Cuba o Europa del Este sienten por las dictaduras. Así que hay mucha gente trabajando para evitar que esto vuelva a suceder.

Notas

[1] Me refiero a foro en el sentido general de un lugar para intercambiar opiniones. Los foros originales de Internet no eran sitios web sino grupos de noticias de Usenet.

[2] Estoy hablando aquí de etiquetado cotidiano. Algunos grafitis son bastante impresionantes (todo se convierte en arte si lo haces lo suficientemente bien) pero la etiqueta mediana es solo spam visual.