¿Qué no parece trabajo?

Enero de 2015

Mi padre es matemático. Durante la mayor parte de mi infancia trabajó para Westinghouse, modelando reactores nucleares.

Él fue una de esas personas afortunadas que saben desde muy temprano lo que quieren hacer. Cuando hablas con él sobre su infancia, hay una clara línea divisoria alrededor de los 12 años, cuando "se interesó por las matemáticas".

Creció en el pequeño pueblo costero galés de Pwllheli. Mientras repasábamos su camino a la escuela en Google Street View, dijo que había sido agradable crecer en el campo.

"¿No se volvió aburrido cuando tenías unos 15 años?" pregunté.

"No", dijo, "para entonces ya me interesaban las matemáticas".

En otra conversación me dijo que lo que realmente le gustaba era resolver problemas. Para mí, los ejercicios al final de cada capítulo de un libro de texto de matemáticas representan trabajo, o en el mejor de los casos, una forma de reforzar lo que aprendiste en ese capítulo. Para él, los problemas eran la recompensa. El texto de cada capítulo era solo un consejo para resolverlos. Dijo que tan pronto como conseguía un nuevo libro de texto, inmediatamente resolvía todos los problemas, para la ligera molestia de su profesor, ya que se suponía que la clase debía trabajar el libro gradualmente.

Pocas personas saben tan pronto o tan seguramente en qué quieren trabajar. Pero hablar con mi padre me recordó una heurística que el resto de nosotros podemos usar. Si algo que parece trabajo para otras personas no te parece trabajo a ti, es algo para lo que estás bien adaptado. Por ejemplo, a muchos programadores que conozco, incluyéndome a mí, nos gusta depurar. No es algo que la gente suela ofrecer voluntariamente; a uno le gusta de la misma manera que a uno le gusta reventarse los granos. Pero puede que tengas que gustarte depurar para que te guste programar, considerando el grado en que la programación consiste en ello.

Cuanto más extraños parezcan tus gustos a otras personas, más fuertes evidencias probablemente sean de lo que deberías hacer. Cuando estaba en la universidad, solía escribir trabajos para mis amigos. Era bastante interesante escribir un trabajo para una clase en la que no estaba matriculado. Además, ellos siempre se sentían tan aliviados.

Me parecía curioso que la misma tarea pudiera ser dolorosa para una persona y placentera para otra, pero en ese momento no me di cuenta de lo que implicaba este desequilibrio, porque no lo estaba buscando. No me di cuenta de lo difícil que puede ser decidir en qué trabajar, y que a veces tienes que averiguarlo a partir de pistas sutiles, como un detective resolviendo un caso en una novela de misterio. Así que apuesto a que ayudaría a mucha gente preguntarse explícitamente sobre esto. ¿Qué parece trabajo para otras personas que no te parece trabajo a ti?

Gracias a Sam Altman, Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris y a mi padre por leer borradores de esto.