Rentable con Ramen
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Julio de 2009
Ahora que el término "ramen profitable" se ha extendido, debería explicar precisamente qué implica la idea.
Ramen profitable significa que una startup genera lo suficiente para cubrir los gastos de vida de los fundadores. Esta es una forma de rentabilidad diferente a la que las startups tradicionalmente han buscado. La rentabilidad tradicional significa que una gran apuesta finalmente está dando sus frutos, mientras que la importancia principal de la rentabilidad ramen es que te compra tiempo. [1]
En el pasado, una startup solía ser rentable solo después de recaudar y gastar bastante dinero. Una empresa que fabricaba hardware informático podía no ser rentable durante 5 años, durante los cuales gastaba 50 millones de dólares. Pero cuando lo era, podía tener ingresos de 50 millones de dólares al año. Este tipo de rentabilidad significa que la startup ha tenido éxito.
La rentabilidad ramen es el otro extremo: una startup que se vuelve rentable después de 2 meses, aunque sus ingresos sean solo de 3000 dólares al mes, porque los únicos empleados son un par de fundadores de 25 años que pueden vivir prácticamente de nada. Unos ingresos de 3000 dólares al mes no significan que la empresa haya tenido éxito. Pero comparte algo con la que es rentable de la manera tradicional: no necesitan recaudar dinero para sobrevivir.
La rentabilidad ramen es una idea poco familiar para la mayoría de la gente porque solo recientemente se ha vuelto factible. Todavía no es factible para muchas startups; no lo sería para la mayoría de las startups de biotecnología, por ejemplo; pero sí lo es para muchas startups de software porque ahora son muy baratas. Para muchas, el único costo real son los gastos de vida de los fundadores.
La principal importancia de este tipo de rentabilidad es que ya no estás a merced de los inversores. Si sigues perdiendo dinero, eventualmente tendrás que recaudar más o cerrar. Una vez que eres ramen profitable, esta dolorosa elección desaparece. Todavía puedes recaudar dinero, pero no tienes que hacerlo ahora.
La ventaja más obvia de no necesitar dinero es que puedes obtener mejores condiciones. Si los inversores saben que necesitas dinero, a veces se aprovecharán de ti. Algunos incluso pueden retrasarse deliberadamente, porque saben que a medida que te quedas sin dinero, te volverás cada vez más maleable.
Pero también hay tres ventajas menos obvias de la rentabilidad ramen. Una es que te hace más atractivo para los inversores. Si ya eres rentable, aunque sea a pequeña escala, demuestra que (a) puedes conseguir que al menos alguien te pague, (b) te tomas en serio la creación de cosas que la gente quiere, y (c) eres lo suficientemente disciplinado como para mantener los gastos bajos.
Esto tranquiliza a los inversores, porque has abordado tres de sus mayores preocupaciones. Es común que financien empresas que tienen fundadores inteligentes y un gran mercado, y aun así fracasan. Cuando estas empresas fracasan, suele ser porque (a) la gente no pagaba por lo que hacían, por ejemplo, porque era demasiado difícil de venderles, o el mercado aún no estaba listo, (b) los fundadores resolvieron el problema equivocado, en lugar de prestar atención a lo que necesitaban los usuarios, o (c) la empresa gastó demasiado y agotó su financiación antes de empezar a generar ingresos. Si eres ramen profitable, ya estás evitando estos errores.
Otra ventaja de la rentabilidad ramen es que es buena para la moral. Una empresa tiende a sentirse bastante teórica cuando la empiezas. Legalmente es una empresa, pero sientes que mientes cuando la llamas así. Cuando la gente empieza a pagarte cantidades significativas, la empresa empieza a sentirse real. Y tus propios gastos de vida son el hito que más sientes, porque en ese momento el futuro cambia de estado. Ahora la supervivencia es la norma, en lugar de la muerte.
Un impulso moral de esa magnitud es muy valioso en una startup, porque el peso moral de dirigir una startup es lo que la hace difícil. Las startups siguen siendo muy raras. ¿Por qué no lo hace más gente? ¿El riesgo financiero? Muchos jóvenes de 25 años no ahorran nada de todos modos. ¿Las largas horas? Mucha gente trabaja las mismas horas en trabajos normales. Lo que impide a la gente empezar startups es el miedo a tener tanta responsabilidad. Y este no es un miedo irracional: es realmente difícil de soportar. Cualquier cosa que te quite algo de ese peso aumentará enormemente tus posibilidades de sobrevivir.
Una startup que alcanza la rentabilidad ramen puede tener más probabilidades de tener éxito que de no hacerlo. Lo cual es bastante emocionante, considerando la distribución bimodal de los resultados en las startups: o fracasas o ganas mucho dinero.
La cuarta ventaja de la rentabilidad ramen es la menos obvia, pero puede ser la más importante. Si no necesitas recaudar dinero, no tienes que interrumpir el trabajo en la empresa para hacerlo.
Recaudar dinero es terriblemente distractor. Tienes suerte si tu productividad es un tercio de lo que era antes. Y puede durar meses.
No entendí (o más bien, recordé) precisamente por qué recaudar dinero era tan distractor hasta principios de este año. Había notado que las startups que financiábamos solían detenerse cuando pasaban a recaudar dinero, pero no recordaba exactamente por qué hasta que YC recaudó dinero. Tuvimos un tiempo relativamente fácil; las primeras personas a las que les pedí dijeron que sí; pero tardamos meses en resolver los detalles, y durante ese tiempo apenas hice ningún trabajo real. ¿Por qué? Porque pensaba en ello todo el tiempo.
A cualquier hora dada, tiende a haber un problema que es el más urgente para una startup. Esto es en lo que piensas cuando te duermes por la noche y cuando te duchas por la mañana. Y cuando empiezas a recaudar dinero, ese se convierte en el problema en el que piensas. Solo te duchas una vez por la mañana, y si estás pensando en los inversores durante ella, entonces no estás pensando en el producto.
En cambio, si puedes elegir cuándo recaudas dinero, puedes elegir un momento en el que no estés en medio de otra cosa, y probablemente también puedas insistir en que la ronda se cierre rápido. Incluso puedes evitar que la ronda ocupe tus pensamientos, si no te importa si se cierra.
Ramen profitable no significa más que lo que implica la definición. No significa, por ejemplo, que estés "bootstrapping" la startup, que nunca vas a aceptar dinero de inversores. Empíricamente, eso no parece funcionar muy bien. Pocas startups tienen éxito sin aceptar inversión. Quizás a medida que las startups se abaratan, se volverá más común. Por otro lado, el dinero está ahí, esperando ser invertido. Si las startups lo necesitan menos, podrán conseguirlo en mejores condiciones, lo que las hará más propensas a aceptarlo. Eso tenderá a producir un equilibrio. [2]
Otra cosa que la rentabilidad ramen no implica es la idea de Joe Kraus de que debes poner tu modelo de negocio en beta cuando pones tu producto en beta. Él cree que deberías conseguir que la gente te pague desde el principio. Creo que eso es demasiado restrictivo. Facebook no lo hizo, y les ha ido mejor que a la mayoría de las startups. Ganar dinero de inmediato no solo fue innecesario para ellos, sino que probablemente habría sido perjudicial. Sin embargo, creo que la regla de Joe podría ser útil para muchas startups. Cuando los fundadores parecen desenfocados, a veces les sugiero que intenten conseguir que los clientes les paguen por algo, con la esperanza de que esta restricción los impulse a la acción.
La diferencia entre la idea de Joe y la rentabilidad ramen es que una empresa ramen profitable no tiene que ganar dinero de la manera en que lo hará finalmente. Solo tiene que ganar dinero. El ejemplo más famoso es Google, que inicialmente ganó dinero licenciando su búsqueda a sitios como Yahoo.
¿Hay alguna desventaja en la rentabilidad ramen? Probablemente el mayor peligro es que te convierta en una empresa de consultoría. Las startups tienen que ser empresas de productos, en el sentido de fabricar una sola cosa que todo el mundo usa. La cualidad definitoria de las startups es que crecen rápido, y la consultoría simplemente no puede escalar como un producto. [3] Pero es bastante fácil ganar 3000 dólares al mes haciendo consultoría; de hecho, esa sería una tarifa baja para programación por contrato. Por lo tanto, podría haber una tentación de deslizarse hacia la consultoría, y decirse a sí mismos que son una startup ramen profitable, cuando en realidad no son una startup en absoluto.
Está bien hacer un poco de trabajo tipo consultoría al principio. Las startups suelen tener que hacer algo raro al principio. Pero recuerda que la rentabilidad ramen no es el destino. El destino de una startup es crecer mucho; la rentabilidad ramen es un truco para no morir en el camino.
Notas
[1] El "ramen" en "ramen profitable" se refiere al ramen instantáneo, que es prácticamente la comida más barata disponible.
Por favor, no tomes el término literalmente. Vivir de ramen instantáneo sería muy poco saludable. El arroz con frijoles es una mejor fuente de alimento. Empieza invirtiendo en una arrocera, si no tienes una.
Arroz con Frijoles para 2n
olive oil or butter n cebollas amarillas otras verduras frescas; experimenta 3n dientes de ajo n latas de 12 oz de frijoles blancos, pintos o negros n cubos de caldo de res o vegetal Knorr n cucharaditas de pimienta negra recién molida 3n cucharaditas de comino molido n tazas de arroz seco, preferiblemente integral
Pon el arroz en la arrocera. Añade agua según las especificaciones del paquete de arroz. (Por defecto: 2 tazas de agua por taza de arroz.) Enciende la arrocera y olvídate de ella.
Pica las cebollas y otras verduras y fríelas en aceite, a fuego bastante bajo, hasta que las cebollas estén transparentes. Añade el ajo picado, la pimienta, el comino y un poco más de grasa, y remueve. Mantén el fuego bajo. Cocina otros 2 o 3 minutos, luego añade los frijoles (no escurras los frijoles), y remueve. Añade el(los) cubo(s) de caldo, tapa y cocina a fuego medio-bajo durante al menos 10 minutos más. Remueve vigilando para evitar que se pegue.
Si quieres ahorrar dinero, compra frijoles en latas gigantes en tiendas de descuento. Las especias también son mucho más baratas cuando se compran a granel. Si tienes una tienda de comestibles india cerca, tendrán grandes bolsas de comino por el mismo precio que los pequeños frascos de los supermercados.
[2] Hay una buena posibilidad de que un cambio de poder de los inversores a los fundadores realmente aumente el tamaño del negocio de capital de riesgo. Creo que los inversores actualmente se equivocan demasiado al ser duros con los fundadores. Si se vieran obligados a detenerse, todo el negocio de capital de riesgo funcionaría mejor, y podrías ver algo parecido al aumento del comercio que siempre se ve cuando se eliminan las leyes restrictivas.
Los inversores son una de las mayores fuentes de dolor para los fundadores; si dejaran de causar tanto dolor, sería mejor ser fundador; y si fuera mejor ser fundador, más gente lo haría.
[3] Es concebible que una startup pudiera crecer mucho transformando la consultoría en una forma que escalara. Pero si lo hicieran, serían realmente una empresa de productos.
Gracias a Jessica Livingston por leer borradores de esto.