La Empresa de Gestión de Empresas con Riesgo Compartido
Julio 2008
En la escuela de startups de este año, David Heinemeier Hansson dio una charla en la que sugirió que los fundadores de startups deberían hacer las cosas a la antigua. En lugar de esperar enriquecerse construyendo una empresa valiosa y luego vender acciones en un "evento de liquidez", los fundadores deberían crear empresas que ganen dinero y vivan de los ingresos.
Parece un buen plan. Pensemos en la forma óptima de hacerlo.
Una desventaja de vivir de los ingresos de tu empresa es que tienes que seguir dirigiéndola. Y como cualquiera que dirige su propio negocio te puede decir, eso requiere tu atención completa. No puedes simplemente empezar un negocio y desentenderte una vez que las cosas van bien, o dejan de ir bien sorprendentemente rápido.
Los principales motivos económicos de los fundadores de startups parecen ser la libertad y la seguridad. Quieren suficiente dinero para que (a) no tengan que preocuparse por quedarse sin dinero y (b) puedan pasar su tiempo como quieran. Dirigir tu propio negocio no ofrece ninguna de las dos cosas. Ciertamente no tienes libertad: ningún jefe es tan exigente. Tampoco tienes seguridad, porque si dejas de prestar atención a la empresa, sus ingresos desaparecen, y con ellos tus ingresos.
El mejor escenario, para la mayoría de la gente, sería si pudieras contratar a alguien para que gestione la empresa por ti una vez que la hayas hecho crecer hasta cierto tamaño. Supongamos que pudieras encontrar un gerente realmente bueno. Entonces tendrías tanto libertad como seguridad. Podrías prestarle a la empresa la atención que quisieras, sabiendo que tu gerente la mantendría funcionando sin problemas. Y dado que sería así, los ingresos seguirían llegando, por lo que también tendrías seguridad.
Por supuesto, habrá algunos fundadores a los que no les gustaría esa idea: aquellos a los que les gusta tanto dirigir su empresa que no hay nada más que prefieran hacer. Pero este grupo debe ser pequeño. La forma de tener éxito en la mayoría de los negocios es prestar una atención fanática a las necesidades de los clientes. ¿Cuáles son las probabilidades de que tus propios deseos coincidan exactamente con las demandas de esta poderosa fuerza externa?
Claro, dirigir tu propia empresa puede ser bastante interesante. Viaweb fue más interesante que cualquier trabajo que hubiera tenido antes. Y como gané mucho más dinero con ella, ofrecía la mayor relación ingresos/aburrimiento de todo lo que había hecho, por órdenes de magnitud. ¿Pero era el trabajo más interesante que podía imaginar? No.
Ya sea que el número de fundadores en la misma posición sea asintótico o simplemente grande, ciertamente hay muchos. Para ellos, el enfoque correcto sería entregar la empresa a un gerente profesional eventualmente, si pudieran encontrar uno lo suficientemente bueno.
Hasta ahora, todo bien. ¿Pero qué pasa si tu gerente fuera atropellado por un autobús? Lo que realmente quieres es una empresa de gestión que dirija tu empresa por ti. Así no dependes de una sola persona.
Si posees propiedades de alquiler, hay empresas que puedes contratar para que las administren por ti. Algunas harán todo, desde encontrar inquilinos hasta arreglar fugas. Por supuesto, dirigir empresas es mucho más complicado que administrar propiedades de alquiler, pero supongamos que existieran empresas de gestión que pudieran hacerlo por ti. Cobrarían mucho, pero ¿valdría la pena? Sacrificaría un gran porcentaje de los ingresos por la tranquilidad adicional.
Me doy cuenta de que lo que estoy describiendo ya suena demasiado bueno para ser verdad, pero puedo pensar en una manera de hacerlo aún más atractivo. Si existieran empresas de gestión de empresas, habría un servicio adicional que podrían ofrecer a sus clientes: podrían permitirles asegurar sus rendimientos agrupando su riesgo. Después de todo, ni siquiera un gerente perfecto puede salvar una empresa cuando, como a veces sucede, todo su mercado muere, al igual que los administradores de propiedades no pueden salvarte si el edificio se quema. Pero una empresa que gestionara un número suficientemente grande de empresas podría decir a todos sus clientes: combinaremos los ingresos de todas sus empresas y le pagaremos su parte proporcional.
Si existieran tales empresas de gestión, ofrecerían el máximo de libertad y seguridad. Alguien dirigiría tu empresa por ti, y estarías protegido incluso si muriera.
Pensemos en cómo podría organizarse una empresa de gestión de este tipo. La forma más sencilla sería tener un nuevo tipo de acción que representara el grupo total de empresas que estaban gestionando. Cuando te registrabas, intercambiarías las acciones de tu empresa por participaciones de este grupo, en proporción a una estimación del valor de tu empresa en la que ambos hubieran acordado. Luego obtendrías automáticamente tu parte de los rendimientos de todo el grupo.
El inconveniente es que, dado que este tipo de intercambio sería difícil de deshacer, no podrías cambiar de empresa de gestión. Pero hay una manera de solucionarlo: supongamos que todas las empresas de gestión de empresas se unieran y acordaran permitir que sus clientes intercambiaran participaciones en todos sus grupos. Entonces podrías, en efecto, elegir simultáneamente todas las empresas de gestión para que gestionaran la tuya, en la proporción que quisieras, y cambiar de opinión más tarde tantas veces como quisieras.
Si existieran tales empresas de gestión de empresas con riesgo compartido, inscribirse en una parecería el plan ideal para la mayoría de las personas que siguen la ruta que David defendió.
Buenas noticias: existen. Lo que acabo de describir es una adquisición por parte de una empresa pública.
Desafortunadamente, aunque los adquirentes públicos son estructuralmente idénticos a las empresas de gestión de empresas con riesgo compartido, no se ven a sí mismos de esa manera. Con una empresa de gestión de propiedades, puedes entrar cuando quieras y decir "gestiona mi propiedad de alquiler para mí" y lo harán. Mientras que los adquirentes son, en el momento de escribir esto, extremadamente volubles. A veces están de humor para comprar y pagan enormemente de más; otras veces no están interesados. Son como empresas de gestión de propiedades dirigidas por locos. O, más precisamente, por el Sr. Market de Benjamin Graham.
Así que, aunque en promedio los adquirentes públicos se comportan como gestores de empresas con riesgo compartido, necesitas una ventana de varios años para obtener un rendimiento promedio. Si esperas lo suficiente (cinco años, digamos) es probable que te encuentres en un ciclo alcista en el que algún adquirente esté deseoso de comprarte. Pero no puedes elegir cuándo sucede.
No puedes asumir que los inversores te aguantarán tanto tiempo como tengas que esperar. Tu empresa tiene que ganar dinero. Las opiniones están divididas sobre cuán pronto enfocarse en eso. Joe Kraus dice que deberías intentar cobrar a los clientes de inmediato. Y sin embargo, algunas de las startups más exitosas, incluido Google, ignoraron los ingresos al principio y se concentraron exclusivamente en el desarrollo. La respuesta probablemente depende del tipo de empresa que estés iniciando. Puedo imaginar algunas en las que intentar vender sería una buena heurística para el diseño del producto, y otras en las que solo sería una distracción. La prueba es probablemente si te ayuda a comprender a tus usuarios.
Puedes elegir la estrategia de ingresos que consideres mejor para el tipo de empresa que estás iniciando, siempre y cuando seas rentable. Ser rentable asegura que obtendrás al menos el promedio del mercado de adquisiciones, en el que las empresas públicas se comportan como empresas de gestión de empresas con riesgo compartido.
David no se equivoca al decir que deberías empezar una empresa para vivir de sus ingresos. El error es pensar que esto se opone de alguna manera a empezar una empresa y venderla. De hecho, para la mayoría de las personas, lo último es simplemente el caso óptimo de lo primero.
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Michael Mandel, Robert Morris y Fred Wilson por leer borradores de esto.