Por qué mudarse a un centro de startups

Octubre 2007

Después de la última charla que di, uno de los organizadores subió al escenario para ofrecer una refutación improvisada. Eso nunca había sucedido antes. Solo escuché las primeras frases, pero fue suficiente para saber qué había dicho que lo había molestado: que a las startups les iría mejor si se mudaran a Silicon Valley.

Esta conferencia fue en Londres, y la mayoría de la audiencia parecía ser del Reino Unido. Así que decir que las startups deberían mudarse a Silicon Valley parecía un comentario nacionalista: un estadounidense desagradable diciéndoles que si querían hacer las cosas bien, todos deberían mudarse a Estados Unidos.

En realidad, soy menos estadounidense de lo que parezco. No lo dije, pero soy británico de nacimiento. Y así como a los judíos se les permite contar chistes judíos ex officio, no siento que tenga que molestarme en ser diplomático con una audiencia británica.

La idea de que a las startups les iría mejor mudándose a Silicon Valley ni siquiera es nacionalista. [1] Es lo mismo que le digo a las startups en Estados Unidos. Y Combinator alterna entre las costas cada 6 meses. Cada dos ciclos de financiación es en Boston. Y aunque Boston es el segundo centro de startups más grande de Estados Unidos (y del mundo), le decimos a las startups de esos ciclos que su mejor opción es mudarse a Silicon Valley. Si eso es cierto para Boston, es aún más cierto para todas las demás ciudades.

Se trata de ciudades, no de países.

Y creo que puedo demostrar que tengo razón. Se puede reducir fácilmente el argumento opuesto a lo que la mayoría de la gente estaría de acuerdo en que es absurdo. Pocos estarían dispuestos a afirmar que no importa en absoluto dónde esté una startup, que una startup que opera desde un pequeño pueblo agrícola no se beneficiaría de mudarse a un centro de startups. La mayoría de la gente podría ver lo útil que sería estar en un lugar donde hubiera infraestructura para startups, conocimiento acumulado sobre cómo hacer que funcionen y otras personas que intentan hacerlo. Y sin embargo, cualquier argumento que utilices para demostrar que las startups no necesitan mudarse de Londres a Silicon Valley podría usarse igualmente para demostrar que las startups no necesitan mudarse de pueblos pequeños a Londres.

La diferencia entre ciudades es una cuestión de grado. Y si, como casi todos los que saben están de acuerdo, a las startups les va mejor en Silicon Valley que en Boston, entonces les va mejor en Silicon Valley que en cualquier otro lugar.

Me doy cuenta de que puedo parecer que tengo un interés personal en esta conclusión, porque las startups que se mudan a Estados Unidos podrían hacerlo a través de Y Combinator. Pero las startups estadounidenses que hemos financiado atestiguarán que les digo lo mismo.

No pretendo, por supuesto, que todas las startups tengan que ir a Silicon Valley para tener éxito. Solo que, en igualdad de condiciones, cuanto más centro de startups sea un lugar, mejor les irá a las startups allí. Pero otras consideraciones pueden superar las ventajas de mudarse. No digo que los fundadores con familias deban desarraigarlos para mudarse al otro lado del mundo; eso podría ser una distracción demasiado grande.

Las dificultades de inmigración podrían ser otra razón para quedarse. Lidiar con problemas de inmigración es como recaudar dinero: por alguna razón parece consumir toda tu atención. Una startup no puede permitirse mucho de eso. Una startup canadiense que financiamos pasó unos 6 meses trabajando en su mudanza a Estados Unidos. Finalmente se rindieron, porque no podían permitirse dedicar tanto tiempo a trabajar en su software.

(Si otro país quisiera establecer un rival para Silicon Valley, lo mejor que podría hacer sería crear una visa especial para fundadores de startups. La política de inmigración de Estados Unidos es una de las mayores debilidades de Silicon Valley.)

Si tu startup está conectada a una industria específica, puede que te convenga estar en uno de sus centros. Una startup que haga algo relacionado con el entretenimiento podría querer estar en Nueva York o Los Ángeles.

Y finalmente, si un buen inversor se ha comprometido a financiarte si te quedas donde estás, probablemente deberías quedarte. Encontrar inversores es difícil. Generalmente no deberías dejar pasar una oferta de financiación definitiva para mudarte. [2]

De hecho, la calidad de los inversores puede ser la principal ventaja de los centros de startups. Los inversores de Silicon Valley son notablemente más agresivos que los de Boston. Una y otra vez, he visto startups que hemos financiado ser arrebatadas por inversores de la costa oeste de las narices de inversores de Boston que los vieron primero pero actuaron demasiado lento. En el Boston Demo Day de este año, le dije a la audiencia que esto sucedía todos los años, así que si veían una startup que les gustaba, deberían hacerles una oferta. Y sin embargo, al mes siguiente había vuelto a suceder: un VC agresivo de la costa oeste que había conocido al fundador de una startup financiada por YC una semana antes superó a un VC de Boston que lo conocía desde hacía años. Para cuando el VC de Boston se dio cuenta de lo que estaba pasando, el trato ya se había ido.

Los inversores de Boston admitirán que son más conservadores. Algunos quieren creer que esto proviene del prudente carácter Yankee de la ciudad. Pero la navaja de Occam sugiere que la verdad es menos halagadora. Los inversores de Boston son probablemente más conservadores que los inversores de Silicon Valley por la misma razón por la que los inversores de Chicago son más conservadores que los de Boston. No entienden las startups tan bien.

Los inversores de la costa oeste no son más audaces porque sean vaqueros irresponsables, o porque el buen tiempo los haga optimistas. Son más audaces porque saben lo que hacen. Son los esquiadores que esquían en las pistas de diamantes. La audacia es la esencia de la inversión de capital de riesgo. La forma de obtener grandes rendimientos no es tratando de evitar pérdidas, sino tratando de asegurarse de obtener algunos de los grandes éxitos. Y los grandes éxitos a menudo parecen arriesgados al principio.

Como Facebook. Facebook se inició en Boston. Los VCs de Boston tuvieron la primera oportunidad con ellos. Pero dijeron que no, así que Facebook se mudó a Silicon Valley y recaudó dinero allí. El socio que los rechazó ahora dice que "puede que haya sido un error".

Empíricamente, la audacia gana. Si las formas agresivas de los inversores de la costa oeste van a perjudicarlos, ha pasado mucho tiempo. Silicon Valley ha estado superando a Boston desde la década de 1970. Si iba a haber una repercusión para los inversores de la costa oeste, habría sido el estallido de la Burbuja. Pero desde entonces, la costa oeste se ha adelantado aún más.

Los inversores de la costa oeste tienen la suficiente confianza en su juicio como para actuar con audacia; los inversores de la costa este, no tanto; pero cualquiera que piense que los inversores de la costa este actúan así por prudencia debería ver las reacciones frenéticas de un VC de la costa este en proceso de perder un trato ante uno de la costa oeste.

Además de la concentración que proviene de la especialización, los centros de startups también son mercados. Y los mercados suelen estar centralizados. Incluso ahora, cuando los operadores podrían estar en cualquier lugar, se agrupan en unas pocas ciudades. Es difícil decir exactamente qué hace que el contacto cara a cara haga que los tratos sucedan, pero sea lo que sea, aún no ha sido duplicado por la tecnología.

Camina por University Ave en el momento adecuado y podrías escuchar a cinco personas diferentes hablando por teléfono sobre tratos. De hecho, esta es parte de la razón por la que Y Combinator está en Boston la mitad del tiempo: es difícil soportarlo todo el año. Pero aunque a veces puede ser molesto estar rodeado de personas que solo piensan en una cosa, es el lugar ideal si esa cosa es lo que intentas hacer.

Estaba hablando recientemente con alguien que trabaja en búsqueda en Google. Conocía a mucha gente en Yahoo, por lo que estaba en una buena posición para comparar las dos empresas. Le pregunté por qué Google era mejor en búsqueda. Dijo que no era nada específico que hiciera Google, sino simplemente que entendían la búsqueda mucho mejor.

Y es por eso que las startups prosperan en centros de startups como Silicon Valley. Las startups son un negocio muy especializado, tan especializado como el corte de diamantes. Y en los centros de startups, lo entienden.

Notas

[1] La idea nacionalista es la inversa: que las startups deberían permanecer en una ciudad determinada por el país en el que se encuentra. Si realmente tienes una perspectiva de "un solo mundo", decidir mudarse de Londres a Silicon Valley no es diferente a decidir mudarse de Chicago a Silicon Valley.

[2] Sin embargo, puedes ignorar a un inversor que simplemente parece que te financiará. Parecer que te financiarán algún día es la forma en que los inversores dicen No.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston, Harjeet Taggar y Kulveer Taggar por leer borradores de esto.

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