General y Sorprendente

Septiembre 2017

Las ideas más valiosas son tanto generales como sorprendentes. F = ma, por ejemplo. Pero la combinación de generalidad y sorpresa es difícil de lograr. Ese territorio tiende a estar ya muy explorado, precisamente porque esas ideas son tan valiosas.

Ordinariamente, lo mejor que la gente puede hacer es una cualidad sin la otra: o sorprendente sin ser general (por ejemplo, el chisme), o general sin ser sorprendente (por ejemplo, los lugares comunes).

Donde las cosas se ponen interesantes es en las ideas moderadamente valiosas. Las obtienes de pequeñas adiciones de la cualidad que faltaba. El caso más común es una pequeña adición de generalidad: un chisme que es más que un simple chisme, porque enseña algo interesante sobre el mundo. Pero otro enfoque, menos común, es centrarse en las ideas más generales y ver si puedes decir algo nuevo sobre ellas. Dado que estas ideas parten de ser muy generales, solo necesitas un pequeño delta de novedad para producir una idea útil.

Un pequeño delta de novedad es todo lo que podrás obtener la mayor parte del tiempo. Lo que significa que si tomas esta ruta, tus ideas se parecerán mucho a otras que ya existen. A veces descubrirás que simplemente has redescubierto una idea que ya existía. Pero no te desanimes. Recuerda el enorme multiplicador que se activa cuando logras pensar en algo, aunque sea un poco nuevo.

Corolario: cuanto más generales sean las ideas de las que estás hablando, menos deberías preocuparte por repetirte. Si escribes lo suficiente, es inevitable que lo hagas. Tu cerebro es muy similar de un año a otro y también lo son los estímulos que lo afectan. Me siento un poco mal cuando descubro que he dicho algo parecido a lo que dije antes, como si me estuviera plagiando a mí mismo. Pero racionalmente no debería ser así. No dirás algo exactamente de la misma manera la segunda vez, y esa variación aumenta la posibilidad de que obtengas ese delta de novedad, pequeño pero crítico.

Y, por supuesto, las ideas generan ideas. (Eso suena familiar.) Una idea con una pequeña cantidad de novedad podría conducir a una con más. Pero solo si sigues adelante. Por lo tanto, es doblemente importante no dejarte desanimar por las personas que dicen que no hay nada nuevo en algo que has descubierto. "No mucho nuevo" es un logro real cuando se habla de las ideas más generales.

No es cierto que no haya nada nuevo bajo el sol. Hay algunos dominios en los que casi no hay nada nuevo. Pero hay una gran diferencia entre nada y casi nada, cuando se multiplica por el área bajo el sol.

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison y Jessica Livingston por leer borradores de este artículo.