Las Personas Mezquinas Fracasan

Noviembre 2014

Me di cuenta recientemente de cuán pocas de las personas más exitosas que conozco son mezquinas. Hay excepciones, pero notablemente pocas.

La mezquindad no es rara. De hecho, una de las cosas que internet nos ha mostrado es cuán mezquinas pueden ser las personas. Hace unas décadas, solo las personas famosas y los escritores profesionales podían publicar sus opiniones. Ahora todos pueden, y todos podemos ver la larga cola de mezquindad que antes estaba oculta.

Y sin embargo, aunque claramente hay mucha gente mezquina por ahí, no hay casi ninguna entre las personas más exitosas que conozco. ¿Qué está pasando aquí? ¿La mezquindad y el éxito están inversamente correlacionados?

Parte de lo que está sucediendo, por supuesto, es el sesgo de selección. Solo conozco personas que trabajan en ciertos campos: fundadores de startups, programadores, profesores. Estoy dispuesto a creer que las personas exitosas en otros campos son mezquinas. Quizás los gerentes de fondos de cobertura exitosos son mezquinas; no sé lo suficiente para decirlo. Parece muy probable que la mayoría de los capos de la droga exitosos sean mezquinos. Pero hay al menos grandes sectores del mundo que la gente mezquina no gobierna, y ese territorio parece estar creciendo.

Mi esposa y cofundadora de Y Combinator, Jessica, es una de esas raras personas que tienen una visión de rayos X para el carácter. Estar casado con ella es como estar de pie junto a un escáner de equipaje de aeropuerto. Ella llegó al mundo de las startups desde la banca de inversión, y siempre le ha llamado la atención tanto lo consistentemente exitosos que resultan ser las personas buenas como fundadores de startups, como lo consistentemente fracasados que resultan ser las personas malas como fundadores de startups.

¿Por qué? Creo que hay varias razones. Una es que ser mezquino te hace estúpido. Por eso odio las peleas. Nunca haces tu mejor trabajo en una pelea, porque las peleas no son lo suficientemente generales. Ganar siempre es una función de la situación y las personas involucradas. No ganas peleas pensando en grandes ideas, sino pensando en trucos que funcionan en un caso particular. Y sin embargo, pelear es tanto trabajo como pensar en problemas reales. Lo que es particularmente doloroso para alguien a quien le importa cómo se usa su cerebro: tu cerebro va rápido pero no llegas a ninguna parte, como un coche patinando sus ruedas.

Las startups no ganan atacando. Ganan trascendiendo. Hay excepciones, por supuesto, pero generalmente la forma de ganar es adelantarse, no detenerse y luchar.

Otra razón por la que los fundadores mezquinos pierden es que no pueden conseguir que las mejores personas trabajen para ellos. Pueden contratar personas que los soporten porque necesitan un trabajo. Pero las mejores personas tienen otras opciones. Una persona mezquina no puede convencer a las mejores personas para que trabajen para él a menos que sea súper convincente. Y si bien tener a las mejores personas ayuda a cualquier organización, es fundamental para las startups.

También hay una fuerza complementaria en juego: si quieres construir grandes cosas, ayuda estar impulsado por un espíritu de benevolencia. Los fundadores de startups que terminan siendo más ricos no son los impulsados por el dinero. Los impulsados por el dinero aceptan la gran oferta de adquisición que casi todas las startups exitosas reciben en el camino. [1] Los que siguen adelante están impulsados por algo más. Puede que no lo digan explícitamente, pero generalmente intentan mejorar el mundo. Lo que significa que las personas con el deseo de mejorar el mundo tienen una ventaja natural. [2]

Lo emocionante es que las startups no son solo un tipo aleatorio de trabajo en el que la mezquindad y el éxito están inversamente correlacionados. Este tipo de trabajo es el futuro.

Durante la mayor parte de la historia, el éxito significó el control de recursos escasos. Uno lo obtenía luchando, ya sea literalmente en el caso de los nómadas pastores que expulsaban a los cazadores-recolectores a tierras marginales, o metafóricamente en el caso de los financieros de la Edad Dorada que contendían entre sí para ensamblar monopolios ferroviarios. Durante la mayor parte de la historia, el éxito significó el éxito en juegos de suma cero. Y en la mayoría de ellos, la mezquindad no era un impedimento, sino probablemente una ventaja.

Eso está cambiando. Cada vez más, los juegos que importan no son de suma cero. Cada vez más, ganas no luchando por controlar un recurso escaso, sino teniendo nuevas ideas y construyendo cosas nuevas. [3]

Desde hace mucho tiempo existen juegos en los que ganabas teniendo nuevas ideas. En el siglo III a.C., Arquímedes ganó haciéndolo. Al menos hasta que un ejército romano invasor lo mató. Lo que ilustra por qué está ocurriendo este cambio: para que las nuevas ideas importen, necesitas un cierto grado de orden civil. Y no solo no estar en guerra. También necesitas prevenir el tipo de violencia económica que los magnates del siglo XIX practicaron entre sí y que los países comunistas practicaron contra sus ciudadanos. La gente necesita sentir que lo que crea no puede ser robado. [4]

Ese siempre ha sido el caso de los pensadores, por eso esta tendencia comenzó con ellos. Cuando piensas en personas exitosas de la historia que no fueron despiadadas, obtienes matemáticos, escritores y artistas. Lo emocionante es que su modus operandi parece estar extendiéndose. Los juegos que juegan los intelectuales se están filtrando al mundo real, y esto está revirtiendo la polaridad histórica de la relación entre la mezquindad y el éxito.

Así que estoy muy contento de haberme detenido a pensar en esto. Jessica y yo siempre hemos trabajado duro para enseñar a nuestros hijos a no ser mezquinos. Toleramos el ruido, el desorden y la comida chatarra, pero no la mezquindad. Y ahora tengo una razón adicional para reprimirla, y un argumento adicional para usar cuando lo hago: que ser mezquino te hace fracasar.

Notas

[1] No digo que todos los fundadores que aceptan grandes ofertas de adquisición estén impulsados solo por el dinero, sino que aquellos que no lo hacen no lo están. Además, se pueden tener motivos benévolos para estar impulsado por el dinero: por ejemplo, para cuidar de la familia, o para tener la libertad de trabajar en proyectos que mejoren el mundo.

[2] Es poco probable que todas las startups exitosas mejoren el mundo. Pero sus fundadores, como los padres, realmente creen que lo hacen. Los fundadores exitosos están enamorados de sus empresas. Y si bien este tipo de amor es tan ciego como el amor que las personas tienen unas por otras, es genuino.

[3] Peter Thiel señalaría que los fundadores exitosos todavía se enriquecen controlando monopolios, solo que monopolios que crean en lugar de los que capturan. Y si bien esto es en gran medida cierto, significa un gran cambio en el tipo de persona que gana.

[4] Para ser justos, los romanos no querían matar a Arquímedes. El comandante romano específicamente ordenó que se le perdonara la vida. Pero de todos modos murió en el caos.

En tiempos suficientemente desordenados, incluso pensar requiere el control de recursos escasos, porque vivir en general es un recurso escaso.

Gracias a Sam Altman, Ron Conway, Daniel Gackle, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston y Fred Wilson por leer borradores de esto.