Nerds Feroces

Mayo de 2021

La mayoría de la gente piensa que los nerds son personas tranquilas y apocadas. En situaciones sociales normales lo son —tan tranquilos y apocados como lo sería el mariscal de campo estrella si se encontrara en medio de un simposio de física. Y por la misma razón: son peces fuera del agua. Pero la aparente timidez de los nerds es una ilusión debida a que, cuando los no nerds los observan, suele ser en situaciones sociales normales. De hecho, algunos nerds son bastante feroces.

Los nerds feroces son un grupo pequeño pero interesante. Por regla general son extremadamente competitivos —más competitivos, diría yo, que los no nerds altamente competitivos. La competencia es más personal para ellos. En parte, quizás, porque no son lo suficientemente maduros emocionalmente para distanciarse de ella, pero también porque hay menos aleatoriedad en los tipos de competencia en los que participan, y por lo tanto están más justificados en tomarse los resultados como algo personal.

Los nerds feroces también tienden a ser algo arrogantes, especialmente cuando son jóvenes. Podría parecer una desventaja equivocarse sobre las propias habilidades, pero empíricamente no lo es. Hasta cierto punto, la confianza es una profecía autocumplida.

Otra cualidad que se encuentra en la mayoría de los nerds feroces es la inteligencia. No todos los nerds son listos, pero los feroces siempre lo son al menos moderadamente. Si no lo fueran, no tendrían la confianza para ser feroces. [1]

También hay una conexión natural entre la mentalidad nerd y la mentalidad independiente. Es difícil ser independiente sin ser algo socialmente torpe, porque las creencias convencionales a menudo son erróneas, o al menos arbitrarias. Nadie que fuera independiente y ambicioso querría malgastar el esfuerzo que supone encajar. Y la mentalidad independiente de los nerds feroces será obviamente del tipo agresivo en lugar del pasivo: les molestarán las reglas, en lugar de ser soñadoramente ajenos a ellas.

No estoy tan seguro de por qué los nerds feroces son impacientes, pero la mayoría parece serlo. Lo notas primero en la conversación, donde tienden a interrumpirte. Esto es simplemente molesto, pero en los nerds feroces más prometedores está conectado a una impaciencia más profunda por resolver problemas. Quizás la competitividad y la impaciencia de los nerds feroces no sean cualidades separadas, sino dos manifestaciones de una única impulsividad subyacente.

Cuando combinas todas estas cualidades en cantidades suficientes, el resultado es bastante formidable. El ejemplo más vívido de nerds feroces en acción puede ser The Double Helix de James Watson. La primera frase del libro es "Nunca he visto a Francis Crick de humor modesto", y el retrato que pinta de Crick es el nerd feroz por excelencia: brillante, socialmente torpe, competitivo, independiente, arrogante. Pero también lo es el retrato implícito que pinta de sí mismo. De hecho, su falta de conciencia social hace que ambos retratos sean mucho más realistas, porque declara abiertamente todo tipo de opiniones y motivaciones que una persona más hábil ocultaría. Y además, por la historia queda claro que la ferocidad nerd de Crick y Watson fue fundamental para su éxito. Su mentalidad independiente les llevó a considerar enfoques que la mayoría de los demás ignoraban, su arrogancia les permitió trabajar en problemas que solo entendían a medias (fueron literalmente descritos como "payasos" por un eminente conocedor), y su impaciencia y competitividad les hicieron llegar a la respuesta antes que otros dos grupos que de otro modo la habrían encontrado en el próximo año, si no en los próximos varios meses. [2]

La idea de que podría haber nerds feroces es desconocida no solo para muchas personas normales, sino incluso para algunos nerds jóvenes. Especialmente al principio, los nerds pasan tanto tiempo en situaciones sociales normales y tan poco haciendo trabajo real que obtienen mucha más evidencia de su torpeza que de su poder. Así que habrá algunos que lean esta descripción del nerd feroz y se den cuenta "Hmm, ese soy yo". Y es a vosotros, jóvenes nerds feroces, a quienes me dirijo ahora.

Tengo buenas y malas noticias. La buena noticia es que tu ferocidad será de gran ayuda para resolver problemas difíciles. Y no solo el tipo de problemas científicos y técnicos que los nerds han resuelto tradicionalmente. A medida que el mundo avanza, aumenta el número de cosas en las que puedes ganar obteniendo la respuesta correcta. Recientemente, hacerse rico se convirtió en una de ellas: 7 de las 8 personas más ricas de Estados Unidos son ahora nerds feroces.

De hecho, ser un nerd feroz es probablemente incluso más útil en los negocios que en el territorio original de los nerds, la erudición. Allí la ferocidad parece opcional. Darwin, por ejemplo, no parece haber sido especialmente feroz. Mientras que es imposible ser el CEO de una empresa de cierto tamaño sin ser feroz, así que ahora que los nerds pueden ganar en los negocios, los nerds feroces monopolizarán cada vez más los grandes éxitos.

La mala noticia es que si no se ejerce, tu ferocidad se convertirá en amargura, y te convertirás en un matón de patio de recreo intelectual: el sysadmin gruñón, el troll de foro, el hater, el que derriba nuevas ideas.

¿Cómo evitar este destino? Trabaja en proyectos ambiciosos. Si tienes éxito, te aportará un tipo de satisfacción que neutraliza la amargura. Pero no necesitas haber tenido éxito para sentir esto; el simple hecho de trabajar en proyectos difíciles da a la mayoría de los nerds feroces cierta sensación de satisfacción. Y a aquellos a los que no, al menos los mantiene ocupados. [3]

Otra solución puede ser desconectar de alguna manera tu ferocidad, dedicándote a la meditación o la psicoterapia o algo parecido. Quizás esa sea la respuesta correcta para algunas personas. No tengo ni idea. Pero no me parece la solución óptima. Si te dan un cuchillo afilado, me parece mejor usarlo que desafilar su filo para evitar cortarte.

Si eliges la ruta ambiciosa, tendrás el viento a tu favor. Nunca ha habido un mejor momento para ser un nerd. En el último siglo hemos sido testigos de una transferencia continua de poder de los negociadores a los técnicos —de los carismáticos a los competentes— y no veo nada en el horizonte que vaya a detenerla. Al menos hasta que los nerds la detengan ellos mismos al provocar la singularidad.

Notas

[1] Ser un nerd es ser socialmente torpe, y hay dos formas distintas de hacerlo: jugar el mismo juego que todos los demás, pero mal, y jugar un juego diferente. Los nerds listos son de este último tipo.

[2] Las mismas cualidades que hacen tan efectivos a los nerds feroces también pueden hacerlos muy molestos. Los nerds feroces harían bien en recordarlo y (a) tratar de controlarse, y (b) buscar organizaciones y tipos de trabajo donde obtener la respuesta correcta importe más que preservar la armonía social. En la práctica, eso significa grupos pequeños que trabajan en problemas difíciles. Lo cual, afortunadamente, es el tipo de entorno más divertido de todos modos.

[3] Si el éxito neutraliza la amargura, ¿por qué hay personas que tienen al menos un éxito moderado y aun así están bastante amargadas? Porque la amargura potencial de las personas varía según lo amarga que sea su personalidad y lo ambiciosas que sean: alguien que es naturalmente muy amargo todavía tendrá mucho después de que el éxito neutralice parte de ella, y alguien que es muy ambicioso necesitará proporcionalmente más éxito para satisfacer esa ambición.

Así que el peor escenario es alguien que es a la vez naturalmente amargo y extremadamente ambicioso, y sin embargo solo moderadamente exitoso.

Gracias a Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad y Robert Morris por leer borradores de esto.