Cómo Trabajar Duro

Junio de 2021

Podría no parecer que haya mucho que aprender sobre cómo trabajar duro. Cualquiera que haya ido a la escuela sabe lo que implica, incluso si eligió no hacerlo. Hay niños de 12 años que trabajan increíblemente duro. Y sin embargo, cuando pregunto si sé más sobre trabajar duro ahora que cuando estaba en la escuela, la respuesta es definitivamente sí.

Una cosa que sé es que si quieres hacer grandes cosas, tendrás que trabajar muy duro. No estaba seguro de eso cuando era niño. Las tareas escolares variaban en dificultad; uno no siempre tenía que esforzarse mucho para hacerlo bien. Y algunas de las cosas que hacían los adultos famosos, parecían hacerlas casi sin esfuerzo. ¿Había, quizás, alguna manera de evadir el trabajo duro a través de la pura brillantez? Ahora sé la respuesta a esa pregunta. No la hay.

La razón por la que algunas materias parecían fáciles era que mi escuela tenía estándares bajos. Y la razón por la que los adultos famosos parecían hacer las cosas sin esfuerzo era años de práctica; lo hacían parecer fácil.

Por supuesto, esos adultos famosos solían tener mucha habilidad natural también. Hay tres ingredientes en el gran trabajo: habilidad natural, práctica y esfuerzo. Puedes hacerlo bastante bien con solo dos, pero para hacer el mejor trabajo necesitas los tres: necesitas gran habilidad natural y haber practicado mucho y estar esforzándote mucho. [1]

Bill Gates, por ejemplo, fue una de las personas más inteligentes en los negocios de su época, pero también fue uno de los que más trabajaba. "Nunca me tomé un día libre en mis veintes", dijo. "Ni uno solo". Fue similar con Lionel Messi. Tenía una gran habilidad natural, pero cuando sus entrenadores juveniles hablan de él, lo que recuerdan no es su talento sino su dedicación y su deseo de ganar. P. G. Wodehouse probablemente obtendría mi voto para el mejor escritor inglés del siglo XX, si tuviera que elegir. Ciertamente nadie lo hizo parecer más fácil. Pero nadie trabajó más duro. A los 74 años, escribió

con cada nuevo libro mío tengo, como digo, la sensación de que esta vez he elegido un limón en el jardín de la literatura. Algo bueno, supongo. Te mantiene alerta y te hace reescribir cada frase diez veces. O en muchos casos veinte veces.

Parece un poco extremo, piensas. Y sin embargo, Bill Gates suena aún más extremo. ¿Ni un día libre en diez años? Estos dos tenían tanta habilidad natural como cualquiera podría tener, y sin embargo también trabajaron tan duro como cualquiera podría trabajar. Necesitas ambos.

Eso parece tan obvio, y sin embargo en la práctica nos resulta un poco difícil de asimilar. Hay un débil xor entre talento y trabajo duro. Proviene en parte de la cultura popular, donde parece muy arraigado, y en parte del hecho de que los valores atípicos son tan raros. Si el gran talento y el gran impulso son ambos raros, entonces las personas con ambos son raras al cuadrado. La mayoría de las personas que conoces que tienen mucho de uno tendrán menos del otro. Pero necesitarás ambos si quieres ser un valor atípico tú mismo. Y dado que en realidad no puedes cambiar cuánta habilidad natural tienes, en la práctica hacer un gran trabajo, en la medida en que puedas, se reduce a trabajar muy duro.

Es sencillo trabajar duro si tienes objetivos claramente definidos y impuestos externamente, como los tienes en la escuela. Hay cierta técnica para ello: tienes que aprender a no mentirte a ti mismo, a no procrastinar (que es una forma de mentirte a ti mismo), a no distraerte y a no rendirte cuando las cosas van mal. Pero este nivel de disciplina parece estar al alcance de niños bastante jóvenes, si lo desean.

Lo que he aprendido desde que era niño es cómo trabajar hacia objetivos que no están ni claramente definidos ni impuestos externamente. Probablemente tendrás que aprender ambos si quieres hacer cosas realmente grandes.

El nivel más básico de esto es simplemente sentir que debes estar trabajando sin que nadie te lo diga. Ahora, cuando no estoy trabajando duro, suenan las alarmas. No puedo estar seguro de que esté avanzando cuando trabajo duro, pero puedo estar seguro de que no estoy avanzando cuando no lo hago, y se siente horrible. [2]

No hubo un solo momento en que aprendiera esto. Como la mayoría de los niños pequeños, disfrutaba de la sensación de logro cuando aprendía o hacía algo nuevo. A medida que crecía, esto se transformó en una sensación de disgusto cuando no lograba nada. El único hito precisamente fechable que tengo es cuando dejé de ver televisión, a los 13 años.

Varias personas con las que he hablado recuerdan haberse tomado el trabajo en serio alrededor de esta edad. Cuando le pregunté a Patrick Collison cuándo empezó a encontrar desagradable la ociosidad, dijo

Creo que alrededor de los 13 o 14 años. Tengo un recuerdo claro de esa época de estar sentado en la sala de estar, mirando hacia afuera, y preguntándome por qué estaba desperdiciando mis vacaciones de verano.

Quizás algo cambia en la adolescencia. Eso tendría sentido.

Curiosamente, el mayor obstáculo para tomarse el trabajo en serio fue probablemente la escuela, que hizo que el trabajo (lo que llamaban trabajo) pareciera aburrido y sin sentido. Tuve que aprender cuál era el trabajo real antes de poder desearlo de todo corazón. Eso llevó un tiempo, porque incluso en la universidad gran parte del trabajo no tiene sentido; hay departamentos enteros que no tienen sentido. Pero a medida que aprendí la forma del trabajo real, descubrí que mi deseo de hacerlo encajaba en él como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

Sospecho que la mayoría de las personas tienen que aprender qué es el trabajo antes de poder amarlo. Hardy escribió elocuentemente sobre esto en A Mathematician's Apology:

No recuerdo haber sentido, de niño, ninguna pasión por las matemáticas, y las nociones que pudiera tener de la carrera de un matemático estaban lejos de ser nobles. Pensaba en las matemáticas en términos de exámenes y becas: quería vencer a otros chicos, y esta parecía ser la forma en que podía hacerlo de manera más decisiva.

No aprendió qué eran realmente las matemáticas hasta bien entrado en la universidad, cuando leyó el Cours d'analyse de Jordan.

Nunca olvidaré el asombro con el que leí esa notable obra, la primera inspiración para tantos matemáticos de mi generación, y aprendí por primera vez al leerla qué significaban realmente las matemáticas.

Hay dos tipos de falsedad que debes aprender a descontar para comprender qué es el trabajo real. Una es el tipo que Hardy encontró en la escuela. Las materias se distorsionan cuando se adaptan para ser enseñadas a los niños —a menudo tan distorsionadas que no se parecen en nada al trabajo realizado por los profesionales reales. [3] El otro tipo de falsedad es intrínseco a ciertos tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo son inherentemente falsos, o en el mejor de los casos, mera ocupación.

Hay una especie de solidez en el trabajo real. No todo es escribir los Principia, pero todo se siente necesario. Ese es un criterio vago, pero es deliberadamente vago, porque tiene que cubrir muchos tipos diferentes. [4]

Una vez que conoces la forma del trabajo real, tienes que aprender cuántas horas al día dedicarle. No puedes resolver este problema simplemente trabajando cada hora de vigilia, porque en muchos tipos de trabajo hay un punto más allá del cual la calidad del resultado comenzará a disminuir.

Ese límite varía según el tipo de trabajo y la persona. He realizado varios tipos de trabajo diferentes, y los límites fueron diferentes para cada uno. Mi límite para los tipos de escritura o programación más difíciles es de unas cinco horas al día. Mientras que cuando dirigía una startup, podía trabajar todo el tiempo. Al menos durante los tres años que lo hice; si hubiera seguido mucho más tiempo, probablemente habría necesitado tomar vacaciones ocasionales. [5]

La única forma de encontrar el límite es cruzándolo. Cultiva una sensibilidad a la calidad del trabajo que estás haciendo, y entonces notarás si disminuye porque estás trabajando demasiado. La honestidad es fundamental aquí, en ambas direcciones: tienes que notar cuándo eres perezoso, pero también cuándo estás trabajando demasiado. Y si crees que hay algo admirable en trabajar demasiado, saca esa idea de tu cabeza. No solo estás obteniendo peores resultados, sino que los obtienes porque te estás exhibiendo, si no a otras personas, a ti mismo. [6]

Encontrar el límite de trabajar duro es un proceso constante y continuo, no algo que hagas solo una vez. Tanto la dificultad del trabajo como tu capacidad para hacerlo pueden variar de hora en hora, por lo que necesitas juzgar constantemente tanto cuánto te esfuerzas como qué tan bien lo estás haciendo.

Esforzarse mucho no significa empujarte constantemente a trabajar, sin embargo. Puede haber algunas personas que lo hagan, pero creo que mi experiencia es bastante típica, y solo tengo que esforzarme ocasionalmente cuando estoy comenzando un proyecto o cuando encuentro algún tipo de obstáculo. Es cuando estoy en peligro de procrastinar. Pero una vez que me pongo en marcha, tiendo a seguir adelante.

Lo que me mantiene en marcha depende del tipo de trabajo. Cuando trabajaba en Viaweb, me impulsaba el miedo al fracaso. Apenas procrastinaba entonces, porque siempre había algo que necesitaba hacerse, y si podía poner más distancia entre mí y la bestia que me perseguía al hacerlo, ¿por qué esperar? [7] Mientras que lo que me impulsa ahora, a escribir ensayos, son los defectos en ellos. Entre ensayos me preocupo durante unos días, como un perro que da vueltas mientras decide dónde acostarse. Pero una vez que empiezo uno, no tengo que esforzarme para trabajar, porque siempre hay algún error u omisión que me empuja.

Hago una cierta cantidad de esfuerzo para centrarme en temas importantes. Muchos problemas tienen un núcleo duro en el centro, rodeado de material más fácil en los bordes. Trabajar duro significa apuntar hacia el centro en la medida de lo posible. Algunos días puede que no puedas; algunos días solo podrás trabajar en el material periférico más fácil. Pero siempre debes apuntar lo más cerca posible del centro sin estancarte.

La pregunta más importante de qué hacer con tu vida es uno de esos problemas con un núcleo duro. Hay problemas importantes en el centro, que tienden a ser difíciles, y otros menos importantes y más fáciles en los bordes. Así que, además de los ajustes pequeños y diarios involucrados en trabajar en un problema específico, ocasionalmente tendrás que hacer ajustes grandes, a escala de vida, sobre qué tipo de trabajo hacer. Y la regla es la misma: trabajar duro significa apuntar hacia el centro, hacia los problemas más ambiciosos.

Por centro, sin embargo, me refiero al centro real, no meramente al consenso actual sobre el centro. El consenso sobre qué problemas son los más importantes a menudo está equivocado, tanto en general como dentro de campos específicos. Si no estás de acuerdo con él, y tienes razón, eso podría representar una valiosa oportunidad para hacer algo nuevo.

Los tipos de trabajo más ambiciosos suelen ser más difíciles, pero aunque no debes negarte a esto, tampoco debes tratar la dificultad como una guía infalible para decidir qué hacer. Si descubres algún tipo de trabajo ambicioso que sea una ganga en el sentido de ser más fácil para ti que para otras personas, ya sea por las habilidades que tienes, o por alguna nueva forma que hayas encontrado de abordarlo, o simplemente porque te entusiasma más, hazlo sin dudarlo. Parte del mejor trabajo lo hacen personas que encuentran una manera fácil de hacer algo difícil.

Además de aprender la forma del trabajo real, necesitas averiguar para qué tipo estás hecho. Y eso no significa solo averiguar para qué tipo se adaptan mejor tus habilidades naturales; no significa que si mides 7 pies de altura, tengas que jugar baloncesto. Para qué estás hecho depende no solo de tus talentos sino quizás aún más de tus intereses. Un interés profundo en un tema hace que las personas trabajen más duro de lo que puede cualquier cantidad de disciplina.

Puede ser más difícil descubrir tus intereses que tus talentos. Hay menos tipos de talento que de interés, y se empiezan a juzgar temprano en la infancia, mientras que el interés en un tema es algo sutil que puede no madurar hasta los veinte años, o incluso más tarde. El tema puede que ni siquiera exista antes. Además, hay algunas fuentes de error poderosas que debes aprender a descartar. ¿Estás realmente interesado en x, o quieres trabajar en ello porque ganarás mucho dinero, o porque otras personas se impresionarán contigo, o porque tus padres quieren que lo hagas? [8]

La dificultad de averiguar en qué trabajar varía enormemente de una persona a otra. Esa es una de las cosas más importantes que he aprendido sobre el trabajo desde que era niño. De niño, tienes la impresión de que todo el mundo tiene una vocación, y todo lo que tienen que hacer es averiguar cuál es. Así es como funciona en las películas, y en las biografías simplificadas que se les dan a los niños. A veces funciona así en la vida real. Algunas personas descubren qué hacer cuando son niños y simplemente lo hacen, como Mozart. Pero otras, como Newton, pasan inquietas de un tipo de trabajo a otro. Quizás en retrospectiva podamos identificar una como su vocación —podemos desear que Newton hubiera pasado más tiempo en matemáticas y física y menos en alquimia y teología— pero esto es una ilusión inducida por el sesgo de retrospectiva. No hubo ninguna voz llamándolo que él pudiera haber escuchado.

Así que, mientras que las vidas de algunas personas convergen rápidamente, habrá otras cuyas vidas nunca convergen. Y para estas personas, averiguar en qué trabajar no es tanto un preludio para trabajar duro como una parte continua de ello, como una de un conjunto de ecuaciones simultáneas. Para estas personas, el proceso que describí anteriormente tiene un tercer componente: además de medir cuánto estás trabajando y qué tan bien lo estás haciendo, tienes que pensar si debes seguir trabajando en este campo o cambiar a otro. Si estás trabajando duro pero no obtienes resultados lo suficientemente buenos, deberías cambiar. Suena simple expresado así, pero en la práctica es muy difícil. No debes rendirte el primer día solo porque trabajas duro y no avanzas. Necesitas darte tiempo para empezar. ¿Pero cuánto tiempo? ¿Y qué deberías hacer si el trabajo que iba bien deja de ir bien? ¿Cuánto tiempo te das entonces? [9]

¿Qué cuenta siquiera como buenos resultados? Eso puede ser realmente difícil de decidir. Si estás explorando un área en la que pocos han trabajado, es posible que ni siquiera sepas cómo son los buenos resultados. La historia está llena de ejemplos de personas que juzgaron mal la importancia de aquello en lo que estaban trabajando.

La mejor prueba para saber si vale la pena trabajar en algo es si lo encuentras interesante. Eso puede sonar como una medida peligrosamente subjetiva, pero es probablemente la más precisa que vas a obtener. Tú eres quien trabaja en ello. ¿Quién está en mejor posición que tú para juzgar si es importante, y qué es un mejor predictor de su importancia que si es interesante?

Sin embargo, para que esta prueba funcione, tienes que ser honesto contigo mismo. De hecho, eso es lo más llamativo de toda la cuestión de trabajar duro: cómo en cada punto depende de ser honesto contigo mismo.

Trabajar duro no es solo un dial que subes a 11. Es un sistema complicado y dinámico que debe ajustarse perfectamente en cada punto. Tienes que comprender la forma del trabajo real, ver claramente para qué tipo estás mejor preparado, apuntar lo más cerca posible del verdadero núcleo de ello, juzgar con precisión en cada momento tanto lo que eres capaz de hacer como cómo lo estás haciendo, y dedicar tantas horas al día como puedas sin dañar la calidad del resultado. Esta red es demasiado complicada para engañarla. Pero si eres consistentemente honesto y perspicaz, asumirá automáticamente una forma óptima, y serás productivo de una manera que pocas personas lo son.

Notas

[1] En "The Bus Ticket Theory of Genius" dije que los tres ingredientes en el gran trabajo eran habilidad natural, determinación e interés. Esa es la fórmula en la etapa anterior; la determinación y el interés producen práctica y esfuerzo.

[2] Me refiero a esto a una resolución de días, no de horas. A menudo avanzarás mientras no trabajas en el sentido de que la solución a un problema te llega mientras te das una ducha, o incluso mientras duermes, pero solo porque estuviste trabajando duro en ello el día anterior.

Es bueno ir de vacaciones ocasionalmente, pero cuando voy de vacaciones, me gusta aprender cosas nuevas. No me gustaría simplemente sentarme en una playa.

[3] Lo que los niños hacen en la escuela que más se parece a la versión real son los deportes. Admítase que muchos deportes se originaron como juegos jugados en las escuelas. Pero al menos en esta área, los niños están haciendo exactamente lo que hacen los adultos.

En la escuela secundaria estadounidense promedio, tienes la opción de fingir que haces algo serio, o hacer seriamente algo fingido. Podría argumentarse que lo último no es peor.

[4] Saber en qué quieres trabajar no significa que podrás hacerlo. La mayoría de las personas tienen que pasar mucho tiempo trabajando en cosas que no quieren, especialmente al principio. Pero si sabes lo que quieres hacer, al menos sabes en qué dirección debes orientar tu vida.

[5] Los límites de tiempo más bajos para el trabajo intenso sugieren una solución al problema de tener menos tiempo para trabajar después de tener hijos: cambia a problemas más difíciles. En efecto, lo hice, aunque no deliberadamente.

[6] Algunas culturas tienen una tradición de trabajo duro performativo. No me encanta esta idea, porque (a) hace una parodia de algo importante y (b) hace que las personas se agoten haciendo cosas que no importan. No sé lo suficiente para decir con seguridad si es bueno o malo en general, pero mi suposición es que es malo.

[7] Una de las razones por las que la gente trabaja tanto en startups es que las startups pueden fracasar, y cuando lo hacen, ese fracaso tiende a ser tanto decisivo como notorio.

[8] Está bien trabajar en algo para ganar mucho dinero. Necesitas resolver el problema del dinero de alguna manera, y no hay nada de malo en hacerlo de manera eficiente tratando de ganar mucho a la vez. Supongo que incluso estaría bien estar interesado en el dinero por sí mismo; lo que te haga feliz. Siempre y cuando seas consciente de tus motivaciones. Lo que debes evitar es que la necesidad de dinero distorsione inconscientemente tus ideas sobre qué tipo de trabajo te resulta más interesante.

[9] Muchas personas se enfrentan a esta pregunta a una escala menor con proyectos individuales. Pero es más fácil tanto reconocer como aceptar un callejón sin salida en un solo proyecto que abandonar un tipo de trabajo por completo. Cuanto más decidido estés, más difícil se vuelve. Como una víctima de la gripe española, estás luchando contra tu propio sistema inmunológico: en lugar de rendirte, te dices a ti mismo, debería esforzarme más. ¿Y quién puede decir que no tienes razón?

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, John Collison, Patrick Collison, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto.