一种新的创业生物

2008年3月，2013年5月修订

(这篇文章源于我为自己写的东西，以弄清楚我们在做什么。尽管Y Combinator已经3岁了，我们仍在试图理解其含义。)

最近读到一篇描述Y Combinator的文章说“Y Combinator为初创公司提供种子资金”，这让我感到恼火。尤其恼火的是，那是我写的。这并没有真正传达出我们所做的事情。之所以不准确，是因为矛盾的是，为非常早期的初创公司提供资金主要不是关于资金。

说YC为初创公司提供种子资金是用早期模型的术语来描述。这就像把汽车称为无马马车。

当你缩放动物时，不能只是保持一切成比例。例如，体积随着线性尺寸的立方增长，但表面积只随着平方增长。所以随着动物变大，它们散热会有困难。这就是为什么老鼠和兔子有毛，而大象和河马没有。你不能通过缩小大象来制造一只老鼠。

YC代表了一种新的、更小的动物——小到所有的规则都不同。

在我们之前，初创资金业务中的大多数公司都是风险投资基金。VCs通常比我们资助的公司阶段更晚。他们提供的资金如此之多，以至于即使他们做的其他事情可能非常有价值，将VCs视为资金来源也不算太不准确。好的VCs是“聪明的钱”，但他们仍然是钱。

所有好的投资者都提供资金和帮助的组合。但这些比例不同，就像体积和表面积一样。后期投资者提供大量资金和相对较少的帮助：当一家即将上市的公司获得5000万美元的夹层融资时，交易几乎完全是关于钱的。随着你在风险投资过程中向前移动，帮助与金钱的比例增加，因为早期阶段的公司有不同的需求。早期公司需要的钱更少，因为它们更小，运营成本更低，但它们需要更多的帮助，因为生活对它们来说太不稳定了。所以当VCs进行A轮融资，比如200万美元时，他们通常期望在提供资金的同时提供大量帮助。

Y Combinator占据了光谱的最早端。我们至少比VC融资早一步，通常是两步。（虽然一些初创公司直接从YC到VC，但最常见的轨迹是先做天使轮。）在Y Combinator发生的事情与A轮融资发生的事情不同，就像A轮融资与夹层融资不同一样。

在我们这一端，钱几乎是一个可以忽略的因素。初创公司通常只由创始人组成。他们的生活费用是公司的主要开支，而且由于大多数创始人都在30岁以下，他们的生活费用很低。但在这么早的阶段，公司需要很多帮助。几乎每个问题都还没有答案。我们资助的一些公司已经开发他们的软件一年或更长时间，但其他公司还没有决定要做什么，甚至创始人应该是谁。

当公关人员和记者在初创公司变大后复述它们的历史时，他们总是低估最初的不确定性。他们不是故意误导。当你看到像谷歌这样的公司时，很难想象它们曾经弱小无助。当然，它们曾经只是车库里的几个人——但即使在那时，它们的伟大已经确定，它们只需要沿着命运的铁路轨道前进。

远非如此。许多有着同样有前途开端的初创公司最终失败了。谷歌现在有这样的势头，任何人都很难阻止它们。但在开始时，只需要两个谷歌员工专注于错误的事情六个月，公司就可能死亡。

我们知道，因为我们去过那里，初创公司在最早的阶段是多么脆弱。奇怪的是，这就是为什么创始人往往从中变得如此富有。回报总是与风险成正比，而非常早期的初创公司风险极大。

我们在Y Combinator真正做的是让初创公司直接起飞。你可以用许多比喻来形容YC，其中之一是航空母舰上的蒸汽弹射器。我们让初创公司起飞。勉强起飞，但足以让它们快速加速。

当你发射飞机时，它们必须正确设置，否则你只是在发射抛射物。它们必须直指甲板；机翼必须正确调整；发动机必须全功率；飞行员必须准备好。这些是我们处理的问题。在我们资助初创公司后，我们与它们紧密合作三个月——实际上如此紧密，以至于我们坚持它们搬到我们所在的地方。我们在这三个月里做的是确保一切为发射做好准备。如果联合创始人之间有紧张关系，我们帮助解决。我们把所有的文书工作都设置好，这样以后就不会有讨厌的意外。如果创始人不确定首先应该关注什么，我们试图弄清楚。如果有什么障碍就在他们面前，我们要么试图移除它，要么让初创公司侧移。目标是消除所有干扰，让创始人可以利用那段时间构建（或完成构建）一些令人印象深刻的东西。然后在三个月接近结束时，我们按下蒸汽弹射器的按钮，形式是演示日，当前的一批初创公司向硅谷几乎所有的投资者展示。

发射公司与发射产品不完全相同。虽然我们确实花了很多时间在产品发射策略上，但有些东西构建时间太长，初创公司在筹集下一轮资金之前无法发射它们。我们资助的几个最有前途的初创公司还没有发射它们的产品，但绝对已经作为公司发射了。

在最早的阶段，初创公司不仅有更多的问题需要回答，而且往往是不同类型的问题。在后期初创公司中，问题是关于交易、招聘或组织的。在最早的阶段，它们往往是关于技术和设计的。你做什么？这是第一个要解决的问题。这就是为什么我们的座右铭是“制造人们想要的东西”。这对公司来说总是好事，但在早期更重要，因为它为其他每个问题设定了界限。你雇佣谁，筹集多少钱，如何营销自己——这些都取决于你在制造什么。

因为早期的问题很大程度上是关于技术和设计的，你可能需要是黑客才能做我们做的事情。虽然一些VCs有技术背景，但我不知道还有谁在写代码。他们的专长主要在商业——正如应该的，因为这是你在A轮和（如果你幸运的话）IPO之间阶段需要的专长。

我们与VCs如此不同，以至于我们真的是一种不同的动物。我们能声称创始人因为这种新型风险公司而变得更好吗？我相当确定答案是肯定的，因为YC是我们初创公司发生的事情的改进版本，而我们的案例并非不典型。我们用朋友Julian提供的1万美元种子资金开始了Viaweb。他是一名律师，安排了所有的文书工作，所以我们只需要编码。我们花了三个月时间构建了一个版本1，然后向投资者展示以筹集更多资金。听起来熟悉，不是吗？但YC在这方面有显著改进。Julian对法律和商业了解很多，但他的建议就到此为止；他不是初创公司的人。所以我们早期犯了一些基本错误。当我们向投资者展示时，我们只向两个人展示，因为那是我们知道的全部。如果我们有后来的自己来鼓励和建议我们，以及演示日来展示，我们的情况会好得多。我们可能可以以我们实际估值的3到5倍筹集资金。

如果我们从我们资助的公司中拿7%，创始人只需要在下一轮融资中做得比7.5%更好，就能净赚。我们当然能做到。

那么我们的7%来自谁？如果创始人最终净赚，那不是来自他们。那么是来自后期投资者吗？嗯，他们最终确实支付更多。但我认为他们支付更多是因为公司实际上更有价值。后期投资者对此没有问题。VC基金的回报取决于他们投资的公司的质量，而不是他们能以多便宜的价格购买股票。

如果我们做的事情有用，为什么以前没有人做？这有两个答案。一个是人们以前在做，只是在小规模上随意进行。在我们之前，种子资金主要来自个人天使投资者。例如，Larry和Sergey从Sun的创始人之一Andy Bechtolsheim那里获得了种子资金。因为他是一个初创公司的人，他可能给了他们有用的建议。但从天使投资者那里筹集资金是一件碰运气的事情。这对他们大多数人来说是副业，所以他们每年只做几笔交易，不会在他们投资的公司上花很多时间。而且他们很难联系到，因为他们不希望随机的初创公司用商业计划打扰他们。谷歌的家伙们很幸运，因为他们认识认识Bechtolsheim的人。通常需要个人介绍才能接触到天使。

没有人做我们做的事情的另一个原因是，直到最近，开始一个初创公司的成本要高得多。你会注意到我们没有资助任何生物技术初创公司。那仍然很昂贵。但技术进步使得网络初创公司如此便宜，以至于你真的可以用1.5万美元让一家公司起飞。如果你知道如何操作蒸汽弹射器的话。

所以实际上发生的事情是，一个新的生态位已经打开，Y Combinator是搬进去的新动物。我们不是风险投资基金的替代品。我们占据了一个新的、相邻的生态位。我们生态位中的条件确实非常不同。不仅仅是我们面临的问题不同；整个业务结构都不同。VCs在玩一个零和游戏。他们都在争夺固定数量的“交易流”的一部分，这解释了他们很多行为。而我们的做法是通过鼓励那些本来会去找工作的黑客开始自己的初创公司来创造新的交易流。我们更多地与雇主竞争，而不是VCs。

这样的事情发生并不奇怪。大多数领域随着发展变得更加专业化——更加明确——而初创公司无疑是过去几十年发展很多的领域。风险投资业务目前的形式只有大约四十年的历史。它有理由进化。

新的生态位最初被描述为旧的生态位的术语，甚至由它的居民描述，这是很自然的。但Y Combinator真的不在初创资金业务中。我们更像是一个小的、毛茸茸的蒸汽弹射器。

感谢 Trevor Blackwell、Jessica Livingston和Robert Morris阅读了这篇文章的草稿。

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