好与坏的拖延症
2005年12月
我认识的最令人印象深刻的人都是严重的拖延症患者。那么，拖延症难道不总是坏事吗？
大多数关于拖延症的文章都在写如何克服它。但严格来说，这是不可能的。你可以做的事情有无数种。无论你做什么，你都不可能同时做所有其他事情。所以问题不是如何避免拖延，而是如何更好地拖延。
拖延症有三种变体，取决于你用什么来代替工作：你可以做（a）什么都不做，（b）做一些不太重要的事情，或者（c）做一些更重要的事情。我认为，最后一种是好的拖延症。
这就是“心不在焉的教授”，他忘记刮胡子、吃饭，甚至可能忘记看路，因为他正在思考一些有趣的问题。他的思想从日常世界中抽离出来，因为他正在另一个世界里努力工作。
这就是我认识的最令人印象深刻的人都是拖延症患者的意义所在。他们是C型拖延症患者：他们推迟处理小事，而去处理大事。
什么是“小事”？粗略地说，就是那些你的讣告中绝对不会提及的工作。很难在当时判断什么会成为你最好的作品（是关于苏美尔神庙建筑的鸿篇巨制，还是你用笔名写的侦探小说？），但有一类任务你可以安全地排除：刮胡子、洗衣服、打扫房子、写感谢信——任何可以被称为跑腿的事情。
好的拖延症是避免跑腿去做真正的工作。
至少在某种意义上是好的。那些想让你跑腿的人不会认为这是好事。但如果你想完成任何事情，你可能不得不惹恼他们。即使是看起来最温和的人，如果他们想做真正的工作，在避免跑腿方面都具有一定程度的冷酷。
有些跑腿的事情，比如回复信件，如果你忽略它们，它们就会消失（可能还会带走一些朋友）。另一些事情，比如修剪草坪或提交纳税申报表，如果你推迟它们，只会变得更糟。原则上，推迟第二种跑腿的事情是不应该奏效的。你最终还是要做的。为什么不（像逾期通知总是说的那样）现在就做呢？
推迟甚至这些跑腿的事情是有好处的，因为真正的工作需要跑腿的事情不需要的两样东西：大块的时间和正确的心情。如果你被某个项目激发了灵感，那么为了做这个项目而放弃接下来几天应该做的一切事情，可能是一个净收益。是的，当你最终开始做这些跑腿的事情时，可能会花费你更多的时间。但是，如果你在那几天里完成了大量的工作，你的净生产力将会更高。
事实上，这可能不是程度上的差异，而是性质上的差异。可能有些类型的工作只能在长时间、不间断的时间里，在灵感来袭时完成，而不是尽职尽责地在安排好的小块时间里完成。从经验上看，似乎是这样。当我想到我认识的那些成就伟大事业的人时，我不会想象他们尽职尽责地划掉待办事项清单上的项目。我想到的是他们偷偷地去研究一些新的想法。
相反，强迫某人同步执行跑腿的事情肯定会限制他们的生产力。中断的成本不仅仅是花费的时间，还在于它将两侧的时间都一分为二。你可能只需要每天打断某人几次，他们就根本无法处理难题了。
我一直在思考为什么创业公司在刚开始的时候，当他们只是公寓里的几个人时，生产力最高。主要原因可能是还没有人打断他们。理论上，当创始人最终有足够的钱雇人来做一些工作时，这是好事。但过度劳累可能比被打断更好。一旦你用普通的办公室职员——用B型拖延症患者——稀释了一家创业公司，整个公司就会开始以他们的频率共振。他们是中断驱动的，很快你也会变成这样。
跑腿的事情非常有效地扼杀了伟大的项目，以至于很多人都用它们来达到这个目的。例如，一个决定写小说的人会突然发现房子需要打扫。那些未能写出小说的人不是通过坐在空白的页面前几天什么都不写来做到的。他们通过喂猫、出去买公寓需要的东西、和朋友喝咖啡、查看电子邮件来做到这一点。“我没有时间工作，”他们说。他们确实没有；他们已经确保了这一点。
（还有一种变体是没有地方工作。解决方法是参观名人的工作场所，看看它们是多么的不合适。）
我曾经用过这两种借口。在过去的20年里，我学到了很多让自己工作的技巧，但即使现在我也不能始终如一地获胜。有些日子我完成了真正的工作。另一些日子则被跑腿的事情吞噬。我知道这通常是我的错：我_让_跑腿的事情吞噬了一天，以避免面对一些难题。
最危险的拖延症形式是未被承认的B型拖延症，因为它感觉不像拖延症。你正在“完成事情”。只是做错了事情。
任何关于拖延症的建议，如果只专注于划掉待办事项清单上的项目，而没有考虑到待办事项清单本身可能是一种B型拖延症，那么它不仅是不完整的，而且是具有误导性的。事实上，“可能性”这个词太弱了。几乎每个人的清单都是如此。除非你正在做你可能做的最重要的事情，否则你就是在进行B型拖延症，无论你完成了多少事情。
在理查德·汉明（Richard Hamming）著名的文章《你和你的研究》（我向任何有抱负的人推荐这篇文章，无论他们从事什么工作）中，他建议你问自己三个问题：
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你所在领域最重要的问题是什么？
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你是否正在研究其中一个问题？
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为什么不呢？
汉明在贝尔实验室开始提出这些问题。原则上，那里的任何人都应该能够研究他们所在领域最重要的问题。也许不是每个人都能在世界上留下同样引人注目的印记；我不知道；但无论你的能力如何，总有一些项目可以拓展你的能力。因此，汉明的练习可以推广到：
你可能做的最好的事情是什么，为什么你没有做？
大多数人会回避这个问题。我自己也会回避它；我看到它在页面上，然后迅速移到下一句话。汉明过去常常到处问别人这个问题，这并没有让他受欢迎。但这是一个任何有抱负的人都应该面对的问题。
问题是，你最终可能会用这种诱饵钓到一条非常大的鱼。要做好工作，你需要做的不仅仅是找到好的项目。一旦你找到了它们，你必须让自己去研究它们，这可能很难。问题越大，让自己去研究它就越难。
当然，人们发现很难研究某个特定问题的主要原因是他们不喜欢它。尤其是当你年轻的时候，你经常会发现自己在做一些你并不真正喜欢的事情——例如，因为它看起来令人印象深刻，或者因为你被分配去做它。大多数研究生都被困在研究他们并不真正喜欢的大问题上，因此研究生院是拖延症的代名词。
但即使你喜欢你正在做的事情，让自己去研究小问题也比大问题更容易。为什么？为什么研究大问题如此困难？一个原因是你在可预见的未来可能得不到任何回报。如果你研究一些你可以在一两天内完成的事情，你可以期望很快就会有一种美好的成就感。如果回报在无限遥远的未来，它似乎就不那么真实了。
人们不研究大问题的另一个原因是，具有讽刺意味的是，害怕浪费时间。如果他们失败了怎么办？那么他们花在上面的所有时间都将是浪费。 （事实上，它可能不会，因为研究困难的项目几乎总是会通向某个地方。）
但是大问题的问题不能仅仅是它们承诺没有立即的回报，并且可能会导致你浪费大量的时间。如果这就是全部，它们就不会比去看望你的姻亲更糟糕。还有更多的事情。大问题是_可怕的_。面对它们会有一种几乎是身体上的痛苦。这就像有一个真空吸尘器连接到你的想象力。你所有的最初想法都会立即被吸走，你没有任何更多的想法，但真空吸尘器仍然在吸。
你不能太直接地看着一个大问题。你必须以某种倾斜的方式接近它。但是你必须调整好角度：你必须足够直接地面对大问题，以便抓住从它那里散发出的一些兴奋感，但又不能太多以至于它让你瘫痪。一旦你开始行动，你就可以收紧角度，就像帆船一旦开始航行就可以更靠近风向航行一样。
如果你想做大事，你似乎必须欺骗自己去做。你必须研究可能发展成大事的小事，或者研究越来越大的事情，或者与合作者分担道德负担。依赖这些技巧并不是软弱的表现。最好的作品就是这样完成的。
当我与那些设法让自己做大事的人交谈时，我发现他们都放弃了跑腿的事情，并且都为此感到内疚。我认为他们不应该感到内疚。要做的事情比任何人都可能做的要多。因此，尽其所能做好工作的人不可避免地会留下很多未完成的跑腿的事情。为此感到难过似乎是一个错误。
我认为“解决”拖延症问题的方法是让快乐拉着你，而不是让待办事项清单推着你。研究一个你真正喜欢的雄心勃勃的项目，并尽可能靠近风向航行，你就会留下正确的事情不做。
感谢 Trevor Blackwell、Jessica Livingston 和 Robert Morris 阅读了本文的草稿。